Ульдаг сделал паузу и прежде, чем он продолжил, я почувствовал, как вокруг нас разворачивается «купол тишины».
— Раскол, а точнее события ему предшествующие, пробили брешь и впустили в этот мир сущности, изначально чуждые ему. Как и пришлые народы людей, они также нашли здесь своё пристанище. Вот только местом своего обитания они выбрали не какие-то части континента… а людей с наибольшим потенциалом источника. Поселившись в них, они начали менять и подстраивать тела носителей под свои нужды, подавлять их волю ради выполнения своих целей. Благо, пришедших извне было куда меньше, чем представителей рода людского, и человечество смогло справиться с новой напастью в лице разбросанных по миру одержимых. К тому же этот мир оказался слишком агрессивен для бестелесных гостей. Люди-носители гибли, и вместе с их смертью часть своей сути теряли и захватчики. Поколение за поколением из наделённых пусть и чуждым, но всё же разумом сущностей они превращались в псевдоживые осколки самих себя, симбиотический придаток для новой касты людей — магов. Стоит признать, что человеческая природа и здесь оказалась сильнее, поставив себе на службу способности незнакомого и чуждого им вида. Даже не подозревая об этом.
Я пытался переварить свалившееся на меня знание. Для кого-то другого оно могло показаться бредом, но не для меня. Я-то был в курсе, что Павелен — далеко не единственный обитаемый мир. И то, что другие такие населяют исключительно люди, далеко не факт. Тем более, если вспомнить про Бездну, и что из неё в этот мир попадает. Выходит, что у меня не прогрессирующее раздвоение личности, а просто-напросто достался какой-то неправильный «симбиот», непослушный и своевольный. Но лучше всё же прояснить.
— Тогда одержимые — это люди, в которых укоренились более сильные осколки таких сущностей? Те, что ещё не до конца утратили своё я?
— Близко к правде. Иногда в этих «осколках» просыпается не разум, а скажем… желания, отголоски воли. Они могут сбить с пути и со временем подчинить слабого мага, ещё не прошедшего первый обряд посвящения. Тот, что сейчас принято считать экзаменом на 3-ю ступень. Отсюда и имперские правила по поводу аспекта преобразования. Но иногда ещё встречаются случаи, выходящие за рамки обычного.
— Такие, как Варфа?
— Да. Человек с сильной волей, способный сопротивляться чужеродному влиянию, и целостный осколок, за несколько десятков перерождений не утративший своё сознание полностью. Это открывает иные возможности и перспективы.
— И какие же?
— Ты думаешь, что это может касаться и тебя? Поверь, твой случай ещё интересней и куда более редкий. Надеюсь, я поведал достаточно, чтобы дать тебе тот самый интерес, за которым ты пришёл ко мне этим утром. Ещё до обеда мы выступаем в баронство Клён для переговоров с князем. Я рассчитываю, что ты и твой отряд составите мне компанию в этом походе.
«Купол тишины» развеялся, давая понять, что ничего более сокровенного мастер Ульдаг этим утром мне не поведает. Что ж, это не повод отказываться от возможности обсудить более приземлённые вещи.
— Семь золотых в декаду видится мне справедливой ценой за наши услуги.
От озвученной стоимости даже невозмутимость мастера дала трещину.
— Кажется, я говорил, что люблю деловых людей, а не наглецов.
— Но и о том, что Бешеные зайцы работают задаром, разговора не было. Могу предложить снизить цену в обмен на интересующее меня заклинание.
— Смотри, как бы не остался должен, — хищная улыбка вновь растянулась на его лице, давая понять, что он не прочь поторговаться. Это хорошо, вот только нельзя забывать, с кем я имею дело.
Глава 16
Союзники явились на зов Хермира, при чём не только передав ему свои дружины, но и, как и прежде, лично присоединившись к походу. Не сказать, что я этому был рад. Вид тучной фигуры барона Клевер, пытающегося сохранить каменное лицо в моём присутствии, не внушал оптимизма и раз за разом напоминал о событиях экзамена на 3-ю ступень. Надеюсь, в реальной жизни ему хватит выдержки и благородства следовать своим же обещаниям.
Поход объединённой армии баронов не остался незамеченным. В ответ на наше продвижение Бродрик стянул практически все доступные ему войска, чтобы встретить нас как полагается, во всеоружии. И, как и говорил Гунмир, смог выставить в полтора раза больше солдат. Имея такой перевес, он, конечно, не стал держать оборону за стенами замка Клен и попросту двинул свою армию нам навстречу, желая побыстрее покончить с мешавшей ему местной аристократией. Но как бы не торопился князь, игнорировать запрос на переговоры он не стал.