— И всё же…
— Так будет лучше, госпожа, — настоял маг, и баронесса вновь кивнула.
Отряд выдвинулся в поход по изъезженному и загруженному в это время тракту и до вечера следовал по нему, успев преодолеть порядка 12 лиг. За спиной осталась крупная деревня и обширные засеянные поля, откуда с наступлением вечера люди спешили вернуться домой для ужина и отдыха. Появившиеся на дороге силуэты всадников, подсвеченные красным заходящим солнцем, словно вестники беды неумолимо приближались к ним. Люди Булиена, заметив надвигающуюся угрозу, начали готовиться ко встрече гостей.
— Госпожа, прошу держитесь позади, — сказал ей маг, сам выдвигаясь немного вперёд.
Когда неизвестный вооружённый отряд поравнялся с ними, Жинева с удивлением заметила знакомое лицо. Узнавание не принесло ей облегчения, скорее наоборот, раздражение и новую волну тревоги. У этого наёмника точно были свои мотивы взяться за грязную работу.
— Мазай, — обратился к нему Булиен. — Надеюсь, это просто совпадение, и ты держишь путь подальше отсюда, чтобы найти себе новую работёнку.
— Нет, работа у меня уже есть, — ответил наёмник. — Ровно такая же, как и у тебя, Булиен — сопроводить госпожу в целостности и сохранности.
— И кто же тебя нанял на это раз?
— Так ли это важно, если мы выполняем одно дело?
— Важно! Проваливай отсюда, пока я не расценил твоё появление, как попытку нападения!
То, что этот наёмник был явно не из робкого десятка, она поняла ещё тогда, когда пугала его пытками в застенках замка Клевер. Вот и сейчас он не особо испугался угрозы сильного мага. Но на что он рассчитывает? Булиен попросту размажет его.
— А что по этому поводу думает госпожа? — спросил вдруг он, безошибочно узнав её под тонкой летней накидкой с капюшоном. — Не хочет ли она послушать мнение простого наёмника, которому поручили её охрану.
— Говори, — сама себе удивляясь, сказала она, чем вызвала недовольство Булиена. Тот было повернулся в её сторону, но его порыв снова оборвал командир наёмников.
— Я вижу твои фокусы, Булиен. Вижу, как ты пытаешься повлиять на её решения. На этот раз не выйдет.
Мазай неторопливо подвёл своего коня ещё на несколько шагов вперёд, заставляя мага скрежетать зубами. Неторопливо рассмотрев сопровождающих баронессу всадников, он отчего-то недобро улыбнулся.
— И куда же направляется ваш отряд, баронесса? Лошади не навьючены, на них лишь пустые седельные сумки. Деревню вы проехали, а припасов для ночлега под открытым небом у вас нет. Судя по всему, только вы госпожа и готовились к долгому переходу. Остальные явно рассчитывали завершить его уже сегодня ночью.
— На что ты намекаешь, сучий сын⁈ — зашипел Булиен, потеряв терпение. — Ты хочешь сдохнуть как паршивая собака⁈ Я…
— Объяснись, — тихий, но всё ещё властный голос баронессы оборвал его гневную тираду.
— Госпожа, не уж-то вы поверите этому наёмнику? Вспомните, кто он такой! Уверен, что его подослал Хермир. Не стоит…
— Объяснись!
Лицо Булиена покраснело то ли от гнева, то ли от обиды. А может и вовсе, в этом был виноват свет заходящего солнца. Отвечая на приказ Жиневы, он не сводил свой взгляд с Мазая, словно опасаясь терять его из вида. Из-за этого сама баронесса не могла заглянуть в глаза мага, чтобы понять лжёт он или нет.
— Припасы будут, мы оставили их… недалеко. Нужно было торопиться, чтобы забрать вас из замка как можно быстрее. И как видите, я оказался прав.
Этого секундного замешательства ей хватило, чтобы принять решение.
— Что ж, тогда мы проследуем до этого места. А Мазай и его люди составят нам компанию.
— Это не лучшая идея, — покачал головой Булиен.
— И всё же я так решила, — баронесса тронула коня, понукая его двигаться вперёд и тем самым завершая спор.
Но лошадь не успела сделать даже несколько шагов. Удар опрокинул её набок, а саму Жиневу откинул в сторону. Лишь защитный амулет, купленный для неё когда-то отцом, спас ей жизнь, смягчив удар от падения. Но второй раз он ей уже не поможет.
— Убейте их! — заорал Булиен, более не скрывая своих намерений.
Сам он, спрыгнув с коня, бросился к ней, чтобы завершить начатое, но вдруг сам был вынужден защищаться. За спинами атакующих друг друга магов завязалось сражение простых солдат, которые с отчаянной решимостью пытались развалить друг друга на части, ведь в этом споре не будет пленных.
Сама Жинева хотела убежать, но поняла, что не сможет этого сделать. Левая нога совершенно не слушалась, лишь отзывалась пульсирующей болью, от которой мутило нутро и расплывалось в глазах. Она собрала в себе силы, чтобы попытаться хотя бы отползти с дороги. Продираясь через колючий кустарник, она не заметила канаву, наполненную вязкой грязью, куда и свалилась. Последнее, что она увидела, оглянувшись в сторону дороги, была яркая вспышка чёрно-белых звёзд, обрушивающаяся на Булиена. Последовавший за этим взрыв звенел в её ушах, даже кода она сама провалилась в спасительное забытьё. Перед глазами проносились образы из её детства: любящий отец, их большой и светлый дом, белые цветы, распускающиеся весной в саду… Но всё это как будто за стеклом, не пропускающим ни слов, ни звуков, лишь этот звон в ушах.