И все же я рада, что мои странствия подошли к концу. Рада коротать время в окружении детей, внуков и правнуков за крепкими стенами замка, спать в мягкой постели, сидеть в удобном кресле. Мне довольно пошевелить пальцем, чтобы служанки бросились со всех ног за горячим вином, сдобренным пряностями. Можно ли желать большего на закате дней?
На пороге возникла Сесиль и отвесила мне низкий поклон.
— Госпожа, там, у дверей, ребенок. Хочет поговорить с вами.
— Деревенский? — улыбнулась я.
Многие присылали ко мне детей с маленькими подарками, чтобы поздравить с возвращением, а иные — в желании убедиться, что шрам действительно так ужасен, как шептали их братья и сестры.
— Нет-нет, госпожа, нездешний. Никогда не видала ее прежде, а такую раз увидишь — сроду не забудешь.
— Почему? — полусонно спросила я.
— Странная она какая-то, волосы что у моей прабабки. Не светлые, а именно белые, точно снятое молоко, а кожа еще белее. Не к добру это. Да разве она виновата? У девочки такая невинная, такая доверчивая улыбка, так и хочется ей чем-нибудь помочь!
Внезапно мой сон как рукой сняло. По спине пробежал озноб, а комната закачалась перед глазами. Этого просто не может быть!
Сесиль протянула ко мне руку.
— Вам нехорошо, госпожа? Как вы побледнели!
— Ты уверена, что она спрашивала именно меня?
— Да, госпожа, она выразилась очень ясно. Ей нужны именно вы. Кажется, она все про вас знает. Так я впущу?
Историческая справка
Свидетельства очевидцев о точной дате прихода в Британию черной смерти разнятся. Некоторые называют июнь 1348 г., другие — осень того же года. Мелькомб в Дорсете (ныне часть Уэймута), Саутгемптон и Бристоль оспаривают друг у друга печальное право именоваться местом первой вспышки. Однако, вероятнее всего, чуму занесли сразу в несколько портов Британии кораблями из Европы и с Нормандских островов с разницей в несколько недель.
Сегодня мы называем ужасную эпидемию, опустошившую Европу в Средние века, чумой или черной смертью, в те времена ее именовали великим мором, а во Франции morte noire или morte bleu — из-за цвета синяков, которые являлись результатом субдуральных кровотечений. Современники свидетельствуют, что болезнь поражала не только людей, но также овец, коров, лошадей и свиней.
Сегодня считается, что в 1348 году в Европе бушевала не одна чума, а целых три: бубонная, которую распространяли крысиные блохи, характеризовалась бубонами или вздутиями в паху и под мышками — она приводила к смерти в течение двух — шести дней; легочная, передававшаяся через кашель и дыхание, а также септическая — когда бактерия попадала в кровеносную систему и заразившийся не доживал до конца дня.
Принято считать, что большинство умерших в 1348-1349 годах пали жертвами самой заразной разновидности чумы — легочной, которая передавалась напрямую от человека к человеку. Впоследствии, однако, англичан поразила чума бубонная.
Чума 1348 года стала последним бедствием в череде несчастий, обрушившихся на Британию. Период между 1290 и 1348 годами характеризуется стремительной и резкой сменой климата. Изменения были столь пугающими, что Папа даже повелел ежедневно читать во всех церквях специальную молитву. Очевидцы утверждают, что самым неблагоприятным выдался именно 1348 год. Дождь лил без передышки с Иванова дня до Рождества. Климатические изменения стали причиной гибели урожая, печеночной двуустки у овец и ящура у коров, а также наводнений, которые в прямом смысле «утопили» соляные копи на восточном побережье. Все это, вкупе с демографическим взрывом, привело к тому, что от голода умерло не меньше людей, чем от чумы.
Среди причин черной смерти называли Божью немилость, плохой воздух, нарушение равновесия телесных соков, переедание и вампиров. В Средние века тех, кто отрицал существование вампиров и оборотней, церковь признавала еретиками. Говорили также, что в распространении чумы виноваты евреи, отравившие колодцы. По всей Европе прокатилась волна гонений и убийств. И хотя Папа провозгласил, что евреи невиновны, и запретил преследовать их, в День святого Валентина 1349 года в Страсбурге двести евреев были вынуждены выбирать между принудительным крещением и смертью. Большинство, включая женщин и детей, были сожжены живьем на деревянном помосте, воздвигнутом на кладбище. Даже в Англии, откуда евреи были изгнаны в 1290 году, оставшиеся подвергались гонениям.