Незнакомец молчал, продолжая сжимать мои ладони. А потом мы встретились взглядами, и…
— Миранда? Всё нормально?
— Глаза, — прошептала я в полусне.
Лес, незнакомец, туман исчезли. Передо мной раскинулась поляна, но не та, которую мы оставили, а другая. Она была меньше, деревья окружали нас теперь со всех сторон, а землю покрывала короткая насыщенно-зелёная трава, усыпанная мелкими цветами. Камни, валяющиеся то тут, то там, казались неестественно гладкими и круглыми. У меня было ощущение, что здесь побывал человек, который навёл порядок: начинил растения красителями, сбрызнул цветы росой из маленький лейки, обтесал камни до идеальной формы, убрал вредителей и подвесил над всем этим жёлтое солнце. Окружающее выглядело картинкой из книжки раскрасок. Так ярко, что жутко. Настоящая природа дика и враждебна человеку. Поляна же словно зазывала нас в приторную ловушку.
За плечо меня тряс Джей, рядом стояли Лукас и Зои, а ещё чуть дальше как ни в чём ни бывало мотали головами и взмахивали крыльями пегасы. Будто ничего и не случилось, всё только дурной сон — обморок, боль, слёзы и… И красивый, безумно привлекательный незнакомец. Голубые глаза, глубокий пронзительный взгляд. Хотела бы я знать, что это означало.
— Что ты видела? — спросил Джей, всматриваясь в моё лицо. — Тебя тоже посетило видение, да?
Трудно было бы рассказать ему то, что я пережила.
— Я не знаю, — честно сказала я. — Пока до конца не поняла.
Я поднялась, размяла руки, отряхнула одежду и остановила взгляд на коленях. Ни царапинки.
— Чертовщина, — пробормотала я. — Не понимаю… Это было по-настоящему вообще?
Они переглянулись, растерянно пожав плечами.
— Я думаю, что Опаска хотел нам что-то показать, — предположил Джей. — К тому же, видение длилось не больше пары секунд, хотя нам показалось, что намного больше. Классика. Я тоже мало что понял, и мне не стыдно в этом признаться. Я просто бежал за какой-то девушкой (кажется, у неё были светлые волосы), а издалека доносился колокольный звон. Теперь разберись, что это значит.
— Я помню, что плохо чувствовала себя и тоже слышала какие-то звуки, — сказала я. Откровенничать с Джеем не составляло труда, особенно после вечера у озера. Доверие было правильным. — А потом увидела незнакомого парня, который хотел, наверное, мне помочь. Как только он подошёл близко, я очнулась.
— Я скажу, что это значит. Ровным счётом ничего, — процедил Лукас. В ладони он сжимал кинжал. — Гадкое существо просто играет с нами. Водит за нос.
— Почему ты так говоришь? Что ты увидел? — спросила я, но Лукас помотал головой, замявшись.
— Ну и ладно, необязательно рассказывать, — произнёс Джей. — Думаю, что каждому Опаска показал что-то своё, личное. Любое из видений предназначалось только одному человеку.
— Я просто не могу ничего объяснить, — сказал Лукас. Его собранность и спокойствие куда-то исчезли, уступив место волнению и непониманию. Опустившиеся уголки губ, хмурый взгляд, сморщенный лоб изменили лицо Лукаса почти до неузнаваемости. — Да и не хочу. Всё было невнятным. В общем, не думайте об этом. Чушь. — Он повернулся к Зои и смерил её взглядом. — Да, милая?
— Да, — сказала она, с отсутствующим видом смотря куда-то перед собой. Зои нервно кусала губы. — Какая-то мешанина, крики, тени… И вправду ерунда. Неважно.
«Плевать». «Всё равно, знаете ли». «Не волнует». «Ерунда, я-то точно знаю». Равнодушие. Поразительное состояние: человек сохраняет спокойствие, пожимает плечами, отстраняется. Он ни при чём, не подходите к нему, он вне. Казалось бы, что в этом может быть раздражительного? Но на деле равнодушие пропитано гнилью, оно настолько мерзкое, что передёргивает. Оно велико и ужасающе. Равнодушие способно на любую подлость. Это гнусность, пытающаяся обелить себя.
Я тихо хмыкнула. Лукасу и Зои недостаточно было изобразить сладкую влюблённую парочку. Сейчас они силились показать ещё и полное безразличие, хотя по лицам, по сгорбленным плечам Зои и по её дрожащему голосу, по вспотевшим рукам Лукаса, неуверенно перебирающим рукоять кинжала, было очевидно, что испытывают они нечто большее. Не столь большое, чтобы одержать верх, но всё же внушительное. Оба уже посмотрели в бездну, бездна уже всмотрелась в них, зловеще сверкнув глазами. И Лукас с Зои заметили кишащих там монстров с их широкими клыкастыми пастями, с кровожадными взглядами, длинными когтями и скрюченными телами. И вздрогнули от ужаса. И, конечно, отвернулись от бездны, отошли от неё подальше и сказали себе, что это чепуха. Лукас и Зои не учли только одну маленькую деталь. В то, что им всё равно, могли поверить только они сами, но я бы не поверила ни за что. Да и Джей бы не поверил.
Мне в целом было неясно, как возможно так относиться к Опаске и к тому, что мы увидели. Было бы к месту что-то строить из себя или насмехаться, если бы мы пришли на карнавал и зашли, например, в шатёр к гадалке, чтобы поразвлечься и испытать судьбу, а гадалка заглядывала бы в поддельный магический шар и говорила бы очевидные или слишком общие вещи наобум. Я знала, что могу ошибаться, но у меня сложилось впечатление, что Опаска — это нечто большее, чем обычное волшебное существо. Что Опаска всемогущ. Что это именно он показал мне в видении незнакомого красавца и именно он не зря заставил ощутить себя беспомощной и слабой. Происходящее не походило на обман шарлатана. Не было ни шатра, ни стеклянного шара, ни женщины в цветастых одеяниях. Не было детского смеха, зазывал и сладостей в липких цветных обёртках. Не карнавал. Не игра. Трудно поверить, но реальность. Вокруг — всё настоящее, всё что-то значит.
Следующие несколько мгновений только подтвердили догадки: хотя цветок Опаски мы пока не добыли, это ещё цветочки (ха-ха). Главное — впереди.
Зои прочистила голос.
— Нет смысла ни о чём рассуждать сейчас, — сказала она, сложив руки на груди и наблюдая за тем, как носок её обуви рисовал полукруги на траве. — Ничего нам эти видения не дают. Мы только теряем время. Нужно скорее найти Опаску.
— Да уж, пора бы встретиться, — сказал Лукас, играя желваками. — Раз уж оно такое всесильное, то должно знать, что при случае я буду готов к борьбе. Видимо, понимает это и трусит показываться.
В ту же секунду стало пасмурно: солнце спряталось за пену облаков и словно бы поблекло, перестав неистово сиять. Трава зашумела, и послышался лязг. Кто-то приближался.
— Наивные.
Низкий голос задребезжал в воздухе. Я похолодела и в панике начала озираться по сторонам. Никого. Сердце вновь бешено заколотилось.
— Меня не нужно искать…
Страх и любопытство охватили меня. Я и представить не могла, что случится в следующий миг, и разум рисовал пугающие картинки. Картинки хуже, чем в ночь поездки к Серебряной бороде. Я почуяла за углом присутствие старой подруги. Незваная гостья, которую и не надо звать. Она приходит без приглашения и хрустит пальцами с синими вздутыми венами.
— Я сам вас нашёл… Посмотрим, кто здесь боится…
Перед нами засверкали ослепляющие разноцветные вспышки света. Мне пришлось зажмуриться, чтобы унять резкую боль в глазах, а когда я их открыла, то увидела Нечто. Гигантское куполообразное существо высотой с одноэтажный дом, держащееся на длинных зелёных лозах — словно изогнутые паучьи лапы. «Купол» был сплошь усыпан крошечными белыми и алыми цветочками, чередующимися друг с другом и напоминающим по виду жасмин, как и говорил Джей. Верхушку венчал элегантный чёрный цилиндр. В двух верхних третях туловища находился огромный круглый глаз с зрачком, похожим на искрящийся изумруд, а в нижней трети зияла на месте рта чёрная дыра, заполненная месивом из алого языка и нескольких рядов мелких клыков.
— Ну что, я достаточно пафосно появился? — неожиданно бодро сказало Нечто, покачиваясь на пружинящих лапах. — Опаска к вашим услугам. Прошу, любуйтесь на здоровье. Гадания на суженого, астрологический прогноз, натальные карты или как там говорят… Хотя какие уж тут гадания на суженых, да? — Он басовито усмехнулся. — У каждого на лбу написано, кто в кого втрескался, хоть вы и пытаетесь противоречить сами себе, сомневаться, бояться чувств и в итоге продолжаете ныть в затхлых душонках…