— Любуетесь? — раздался тихий голос. Я вздрогнул и обернулся. Передо мной стояла подопечная собственной персоной. И когда успела так подкрасться? Замечательный ты агент, Лорисс! Стоишь, цветочками любуешься, никакого внимания!
— У вас очень красиво, — сказал я, улыбнувшись.
— Странно, что мужчину интересует мое занятие, — улыбнулась Джули в ответ. Взгляд ее, как всегда, направлен в сторону. Видимо, ей так легче разговаривать со мной, меньше смущения.
— А, по-вашему, все мужчины черствые и не ведают чувства прекрасного? — я рассмеялся. Девушка покраснела и уткнулась в пол.
— Я ценю, прежде всего, ваш труд, — пояснил я. — Я прекрасно осознаю, сколько сил вы приложили, чтобы создать все это великолепие.
— Да, было нелегко, — тихо произнесла Джули, улыбнувшись каким-то своим воспоминаниям.
Надо срочно налаживать контакт, как-то разряжать обстановку. Я огляделся и прямо перед собой увидел большущую лиловую мальву. Есть повод вступить в научно-познавательную беседу.
— Джулианна, скажите, этот сорт мальвы обитает лишь в южных широтах, я не ошибаюсь? — спросил я тоном самого прилежного студента. — Наверное, очень сложно создать для растения привычные условия в нашем-то холоде?
Джулианна очень удивилась моей осведомленности и даже подняла на меня свои серые глазки. Определенно, прогресс.
— Откуда вы все это знаете?
А громкость-то сразу увеличилась, и смущение забылось. Выкручивайся теперь, друг. Мы ведь с тобой забыли придумать правдоподобный источник своей невероятной осведомленности.
— Моя мама увлекалась экзотическими цветами, — брякнул я первое, что пришло на ум. Даже сам удивился. При упоминании матери глаза Джули загорелись.
— А почему увлекалась? Сейчас уже не увлекается?
Наивная девочка. Если бы я знал.
— Она умерла, — ровным голосом произнес я. Я ведь понятия не имею на самом деле. Наверное, нехорошо играть такими вещами, но, с другой стороны, разве я обязан уважать человека, которого даже не знаю? Джули посмотрела на меня с пониманием и сочувствием. Я, сам того не планируя, протянул меж нами еще одну ниточку.
— Простите, я не знала, — неловко сказала она. — Моя мама тоже умерла.
Я сделал шаг вперед и взял девушку за руку.
— Не будем о грустном, — сказал я ласково. — Ты хотела мне что-то рассказать.
Джулианна улыбнулась и принялась рассказывать важные факты о своих драгоценных разношерстных питомцах. Даже не заметила, что я неожиданно перешел на «ты». Из познавательной лекции я ничего не понял, так как не слушал. Я наблюдал за Джулианной. Какая интересная перемена произошла с ней. Вся ее стеснительность испарилась, она целиком погрузилась в любимое дело. Настоящий профессионал. Мне кажется, Джули даже не замечала меня рядом, так увлеклась рассказом. Мне даже стало стыдно, что я совсем ее не слушаю и мне совсем не интересно.
В конце концов, Джулианна подвела меня к кусту из трех бутонов невероятного размера ярко-красного цвета. Поначалу мне даже показалось, что цветы искусственные, из шелка.
— Это мой любимый цветок, результат моего первого эксперимента, — с гордостью произнесла девушка и осторожно погладила нежные лепестки. — Это Королева.
У девочки явно талант, но лучше бы она свою энергию тратила на построение отношений с противоположным полом. Глядишь, повзрослела бы наконец-то.
Домой мы ехали в доброжелательной и дружеской обстановке. Джули совсем перестала стесняться меня, говорила громко и уверенно, сама задавала вопросы. И, о чудо, даже временами смотрела мне в глаза! Когда мы приехали в особняк Этноров, я попросил у Джули разрешения осмотреть ее комнату. Для телохранителя это вполне резонное желание. Я должен достоверно играть роль, хотя знание обстановки комнаты девушки мне тоже не помешает, мало ли что нас ждет в дальнейшем.
Каждому, кто входит в комнату мисс Этнор, понятно, что в ней обитает романтичная особа. Нежно-сиреневые обои в цветочек, постельное белье такого же оттенка, кресло-качалка возле окна, занавешенного тяжелыми светлыми шторами. Перед глазами у меня тут же возникла картина: Джулианна ночью сидит в кресле, завернувшись в теплый плед, и любуется луной. Повсюду мягкие игрушки и цветы в изящных горшочках, как же без них. Еще я заметил на тумбочке в двух вазах совершенно засохшие розы. Видимо, память о поклонниках. Мне думается, что увядшие цветы хранят лишь девушки, отчаявшиеся получить мужское внимание. Единичные высохшие букеты являются для них неким доказательством того, что они все-таки могут быть интересны мужчинам. Это помогает хоть как-то поддерживать самооценку. Для Джулианны, у которой целое море цветов, дороги именно эти мертвые свидетели ее прошлой девичьей радости.
Я осмотрел дверь и окно, делая вид, что изучаю качество запоров. Джули внимательно наблюдала за мной. Затем я достал из кармана портативный датчик и протянул девушке:
— Возьми. Это на крайний случай.
Датчик имеет форму кубика с полированными блестящими гранями, на одной из которых встроена едва заметная кнопка. У меня есть такой же кубик, только без кнопки. Это пассивный датчик, который принимает сигнал. Джули нажмет кнопку, а мой датчик разразится противным писком.
— Вдруг тебе понадобится помощь, а меня не будет рядом. Я узнаю и тут же примчусь. Просто нажми на кнопочку.
— Спасибо вам, — пролепетала Джули.
— И последнее! Прекращай эти формальности! Прошу, говори мне «ты», а то я чувствую себя стариком каким-то.
Девушка засмеялась, прикрыв рот рукой.
— Ты обещала во всем меня слушаться, Джулианна, я все помню, — я шутливо погрозил ей пальцем.
— Хорошо, я все поняла, — бодро кивнула Джули и спрятала датчик в сумочку.
Я улыбнулся ей напоследок и отправился в свою новую комнату распаковывать вещи.
Обычно я ужинаю с коллегами в столовой штаба, либо в одиночестве в своей холостяцкой квартире. Сегодня все идет вопреки канонам. Я сижу за одним столом с влиятельнейшими людьми страны. Ну, по крайней мере, с одним из таких людей. Марк наконец-то избавился от белоснежного наряда и превратился в нормального человека. Атмосфера за столом меня радует своей непринужденностью и доброжелательностью. Марк рассказывал о забавных особенностях характера соратников по власти. Очень познавательно. Юморист он замечательный. Джули в присутствии близкого человека вела себя раскованно, смеялась и шутила. Не обошли вниманием и мою скромную персону. Марк расспрашивал меня о работе, о жизни на предыдущем мифическом месте жительства. Я использовал весь свой потенциал сказочника. Главное, не забыть, что я там наплел во избежание нестыковок.
Ужин закончился. Джули пожелала всем спокойной ночи и ушла в свою комнату. Не думаю, что ей так уж хочется спать, просто неловкость по-прежнему присутствует в наших отношениях. Мы с Марком переместились в гостиную. Он предложил выпить немного вина за знакомство. Я не возражал. Мы разговаривали о разных пустяках, обсуждали машины, девушек, даже моего шефа. Даже отбросили церемонии и перешли на «ты». Ну и, конечно же, не обошли вниманием сиятельную мисс Джулианну.
— Ты не беспокойся, Джули всегда настороженно относится к новым людям в своем окружении. На самом деле она очень веселая и милая, просто ей нужно время, чтобы раскрыться, — Марк с видимым удовольствием рассказывал о любимой сестре.
— Джули так мило стесняется, — улыбнулся я.
— Да, она очень скромная, не похожа на других. Очень повезет человеку, который завоюет ее сердце. За знакомство, Лорисс!
Отличный тост! А насчет Джулианны, что-то я не наблюдаю длинной очереди из желающих завоевать ее сердце. Видимо, просто еще не поняли, что им очень повезет. Марку стоит проводить разъяснительные беседы со всеми потенциальными кандидатами.