— Но все равно…
— Стоп! Даже не хочу слышать ни о чем. Подумаешь, одно маленькое пирожное. Ничего плохого в этом нет, — безаппеляционно заявил он.
После некоторых сомнений я сдалась и заказала свое самое любимое лакомство — пирожное с воздушным клубничным кремом в вафельной формочке в виде ракушки. А жизнь то налаживается, черт возьми! Как мало иногда надо для счастья.
Некоторое время мы молчали, занятые поглощением еды. Потом Марк снова заговорил.
— Джули, у меня есть к тебе просьба. Уверен, она тебе не понравится, но я очень тебя прошу ее исполнить.
— Что за просьба? — заинтересовалась я, попивая ароматный чай.
— Завтра во Дворце заседаний состоится традиционный бал…
Черт, я, кажется, поняла, к чему он клонит. После того, как правящие семьи завершают ежемесячные дебаты, для всей элиты организуется грандиозный прием. Я уже года два не хожу на эти дурацкие балы, потому как они не являются обязательными для посещения. Есть еще торжественные собрания правящих семей раз в полгода, вот их нельзя пропускать.
— Я хочу, чтоб ты присутствовала завтра на балу вместе со мной.
— Почему именно завтра?
— Я официально представлю всем свою девушку. Мне нужно, чтобы в этот момент ты была со мной рядом.
— Девушку? Официально представить? Ты не шутишь? — я просто в шоке.
Нужно пояснить, что, несмотря на все достоинства, Марк до сих пор не женат. Девушек у него было очень много, но серьезные и длительные отношения как-то не складывались. Нельзя сказать, что Марк ветреный. Я точно знаю, если он встречается с кем-то, то не изменяет. С противоположным полом он всегда учтив и внимателен, просто, видимо, не нашлась еще та единственная, способная привязать к себе брата раз и навсегда. Ни одну девушку он не представлял официально. Раньше он просто появлялся с ними на различных приемах. Фотографировать Марка с разными девушками стало любимой забавой журналистов. В прессе мой брат слывет ловеласом. А теперь он собирается официально объявить о своих отношениях, неужели, на этот раз все серьезно?
— Не шучу, Джули. Мне кажется, я влюбился, — прошептал он. Его глаза так светились, что я ни на секунду не засомневалась в его словах.
— Я так рада за тебя!
— Я тоже рад! Знаешь, со мной такое впервые. Во мне столько эмоций, я даже не знаю, что со всем этим делать, — горячо заговорил брат.
— Ты поймешь обязательно. Главное, поступай так, как подсказывает тебе сердце.
— А если я не расслышу или пойму неправильно?
— Значит, внимательнее слушай. Да и какой смысл спрашивать у меня совета? Нашел тоже специалиста по сердечным делам, — сердито сказала я и отвернулась.
Марк недоуменно глядел на меня. Истеричка настоящая! И чего я сорвалась на него? Разве кто-то виноват в том, что я неудачница? Вот она, зависть! Ну, конечно же, я позавидовала счастью собственного брата. Джулианна, ты просто кошмар! Нельзя так вести себя.
— Малышка, я что-то не то сказал? — осторожно спросил Марк, взяв меня за руку.
Так, быстро соберись, имей совесть!
— Нет, все в порядке, прости. Просто, день такой сложный, — быстро пробормотала я. — Лучше расскажи, кто твоя счастливая избранница.
Насколько я знаю, Марк в последнее время настолько окунулся в работу, что совсем забыл о личной жизни. И когда только успел завести очередной роман? Впрочем, по-моему, для мужчин это не составляет особого труда.
— Джули, ты удивишься, — загадочно проговорил этот конспиратор.
— Ну, говори же!
— Это Стэлла!
Я задумалась. Марк говорил так уверенно, словно я обязана знать, кто такая эта Стэлла. Я порылась в многочисленных файлах моего мозга в поисках соответствия. О, есть контакт!
— Стэлла — это твоя помощница?
— Ты угадала, солнце!
Да уж, действительно сюрприз. Помощницу брата я видела всего пару раз. Она выполняет обычные обязанности секретарей больших боссов: отвечает на звонки, планирует график встреч и мероприятий, готовит шефу кофе и тому подобное. Мне помнится, что особого впечатления эта девушка не произвела. Конечно, симпатичная на личико, стройна, но явно не красавица, да и одета неброско. Обычная среднестатистическая девушка. Нет, я ничего против нее не имею, просто она никоим образом не подходит под типаж Марка. Раньше он встречался, по меньшей мере, с супер-моделями. Может, понял, наконец, что для семейной жизни нужна именно простая девушка.
— И как же у вас все получилось?
— Я и сам не знаю, Джули. Она уже два года со мной работает. Я привык, что она все время рядом и воспринимал это, как должное, но в один прекрасный момент я понял, что отношусь к ней по-особенному. Я стал ухаживать за ней, и она ответила мне взаимностью. И, знаешь Джули, мне кажется, что это мой окончательный выбор.
— Я очень рада за тебя, Марк, — сказала я. И сказала совершенно искренне. Казалось, мне передалась частичка счастья моего брата. Должно же хотя бы одному из нас повезти.
— Значит, завтра вместе идем на бал? — с надеждой спросил Марк и жалобно посмотрел на меня из-под длинных ресниц. Не могу отказать ему!
— Хорошо, идем.
— Спасибо, солнце! Ты у меня просто золото!
Да уж, я еще то золото. Зато приятное сделала брату. Ради этого можно и бал потерпеть. Теперь нужно выбирать наряд и придумывать прическу!!! Ну вот, не было печали…
Мы еще немного поболтали с Марком о разных глупостях. Но обеденный час стремительно подходил к концу, а потому пора возвращаться к трудовым будням. Марк проводил меня до машины.
— Ладно, Джули, пора мне возвращаться в свое осиное гнездо, — засмеялся Марк. — Сегодня последний день, поэтому обсуждения продлятся до ночи. Ты меня не жди.
— Хорошо!
Марк обнял меня и поцеловал в лоб. Потом неожиданно прошептал на ухо:
— Не переживай, малышка, у тебя все еще будет. Поверь мне!
После его слов действительно стало легче. Я вернулась в оранжерею и остаток дня усиленно трудилась. Чтобы не вернулась подлая зависть, забивала голову мыслями о завтрашнем бальном туалете. Это помогало.
Глава 3
Начать знакомство с укладом жизни семейства Этнор я решил с газетных статей, размещенных в сети. Еще меня интересовали мнения об этой семье других представителей элиты. Я провел в сети около часа, читал светскую хронику, интервью самих Этноров, интервью других известных людей, а также мнения ведущих политиков о работе Марка. Через час этого увлекательного занятия у меня сложилось определенное представление о личности изучаемых людей.
Итак, что мы имеем. Марк Этнор — завидный жених, имеющий репутацию ветреного мачо. Ему приписывают романы чуть ли не с каждой второй представительницей прекрасного пола во власти. Действительно, на публичные приемы он постоянно является с разными девушками. Многие известные журналы внесли Марка в различные списки самых-самых. Например, этот мужчина признан самым привлекательным, самым сексуальным, самым стильным и прочее в этом же роде.
Интересно, что Марк не замечен ни в одном скандале, и, с точки зрения прессы, ведет себя безупречно. Представители элиты также отзываются о нем с уважением, особенно женщины — они просто в восторге от него. Его политической деятельностью также довольны — финансовая сфера процветает. В политике Марк заработал репутацию честного и разумного руководителя, который все свои силы отдает на благо страны. Все его нововведения и реформы оправдали себя. Марка сравнивают с покойным отцом, говорят, что он ни в чем не уступает.
Картина вырисовывается просто идеалистическая. Неужели, Джулианна Этнор такая же замечательная во всех отношениях? Оказалось, все не так. Материала, касающегося жизни этой девушки, оказалось намного меньше, чем жизни ее брата. Ничего интересного. Как я понял, Джулианна не слишком любит общаться с прессой, от интервью обычно отказывается, публичные приемы посещает редко. Известно только, что у нее есть оранжерея, в которой она сидит сутками. О личной жизни информации мало. Известно, что девушка не замужем, постоянного друга у нее нет, хотя ей уже почти двадцать пять лет. Нашел только одну фотографию двухлетней давности, где Джулианна запечатлена с каким-то молодым человеком — журналисты сняли исподтишка. В разных журналах пишут о том, что Джулианна не может похвастаться такой же популярностью у противоположного пола, как ее брат. Проанализировав мнения о ней других знаменитостей, я сделал вывод, что друзей у нее нет. Девушку характеризуют как закрытую, необщительную. Она не принимает образ жизни элиты. Короче, Джулианна кажется всем странноватой. Да и прессе она неинтересна, ведь писать о ней нечего.