Эльф достал из-за пазухи серебристую маску, которая щурилась, раскрывала рот и взмахивала крылообразными ушами.
- Ее зовут Переменчивая. Она поможет тебе ненадолго принять любой облик.
Вот это да! У маски есть имя!
Флора была ошеломлена.
Под мостом стелилась водная гладь. Это какое-то озеро или даже море? Прямо на воде стоял дворец, напоминавший целый остров.
- Почти дошли до резиденции фей, - присвистнул эльф.
- Вот это да! Феи живут на воде! А дворец плавучий?
- Нет, конечно.
- Тогда он стоит на спине водяного великана?
- Дворец стоит на острове, глупая! - шикнула маска в руках Флоры.
Флора опешила. Ее собственная маска на нее ругается. Точнее, это маска эльфа, а не ее. Но всё равно обидно.
- А я не вижу острова, вижу только дворец, - надулась Флора.
- Дворец занимает весь остров, - поспешно пояснил эльф.
По воде к дворцу скользили гондолы, в которых ехали феи. Необычные гондольеры, похожие на долговязых эльфов, гребли веслами. Значит, не все феи прибыли по мосту.
Мост, увы, не пролегал к окнам дворца, а протянулся мимо них по небосклону.
- Тут не пройти! - испугалась Флора. У фей есть крылья, а у нее нет.
Эльф обнял ее за талию и поднял в воздух. Через считанные мгновения они оба уже стояли на балконе сияющего дворца. Его стены и колонны сияли в буквальном смысле! Надо же!
Флора с изумление разглядывала фруктовые деревья, пустившие корни прямо в пол дворца, миниатюрные водопады, стекавшие из стен в бассейны и гобелены из живых цветов.
- Не зевай, как деревенская простушка! - шикнула маска. - Лучше одень меня!
- А ты не попытаешься сместить мою голову с плеч и занять ее место?
- Какая догадливая! - хмыкнула маска.
- А ты красивая! - Флора разглядывала маску, которая напоминала лицо, снятое с какого-то божества.
- Надень меня, если не хочешь стать жертвой фей, - посоветовала маска.
Флора не решалась. Носить маску в руках и беседовать с ней, было намного приятнее, чем примерить ее на лицо. Вдруг она обожжет или укусит, или попытается приклеиться к коже и отнять личность Флоры. Она ведь живая! С ней шутки опасны!
- Надевай ее, не бойся! - подстегнул провожатый-эльф. - Проблем не будет. Гарантирую.
Стоит ли ему доверять? Флора уже жалела, что пошла сюда с ним. Перспектива носить живую маску ее совсем не радовала.
- Дома меня уже, наверное, ищут…
- Не думаю! - лукаво подмигнул эльф.
- Почему? Ты можешь видеть, что происходит за много верст отсюда?
- Я могу слышать, - эльф навострил уши. - Твой братец буянит и ругается на слуг, а твой отец… тайны твоего отца я разглашать не имею права. В замке все чем-то заняты. Тебя никто не хватится.
Флора разочаровалась.
- Кстати, ты знаешь, что одна ночь в резиденции фей может оказаться столетием? Ты вернешься домой, а там все уже состарились и умерли. И чтобы не остаться одной, тебе придется снова вернуться сюда.
- Ты шутишь?
- Ни в коем случае! - эльф приветливо помахал жар-птице, которая сидела на жердочке под потолком и заменяла светильник. - Тут где-то есть источник вечной молодости, а на земле его нет. Вот он!
В одном фонтане, бившем прямо из стены, вода оказалась радужной.
- От одной капли сгладятся все морщинки или заживут раны, - похвастал эльф. - Проверь!
Одна рука Флоры была исколота шипами садовых роз. Девушка опустила ладонь в радужный фонтан. Царапины мгновенно зажили.
- Вот видишь! Все люди могут тут исцелиться, но это царство фей. Людей сюда пропускают крайне редко. Хотя один раз влюбленная фея гвоздик пригласила сюда смертного короля. Теперь тут осталась лишь его корона. Вон она лежит, - эльф поднял с пола драгоценный венец с рубинами и изумрудами. - Кости короля давно рассыпались прахом.
Флоре это не понравилось. Слишком зловеще. Эльф предложил ей примерить королевскую корону, но Флора отказалась. Мерить вещь с покойника это плохая примета, а король, владевший этой короной, судя по всему, уже был покойником. Любопытно, что с ним случилось в этом дворце? Он остался тут на столетие и не успел дойти до источника вечной молодости? Как же так вышло? Феи его не пропустили?
- Бесполезная попытка! - хмыкнуло каменное рогатое лицо на стене, из которой били радужные струи.
Флора глянула на руку и заметила, что царапинки снова появились.
- Странно! - эльф оглядел ее кожу. - Обычно помогает! Не можешь же ты быть зачарованной? Или заболевшей проказой серых троллей? Или мертвой? Только мертвых вода не исцеляет.
Эльф пощупал пульс Флоры длинными тонкими пальцами. В пальцах у него проросли листики вьюнка.
- Я живая! - Флора вырвала руку.
- Сердце у тебя бьется как-то очень медленно, будто кто-то его искусственно заставил.
- Ты намекаешь, что я была мертвой, а какой-то колдун меня оживил? - пошутила Флора.
Ей тут же вспомнился недавний случай, когда она упала в обморок и долгое время провела в беспамятстве. Она действительно как будто была мертва, а потом кто-то снова позвал ее назад к живым.
- Давай развлекаться! - Флора хотела забыть этот эпизод из прошлого. Настоящее было похоже на сказочный сон, если бы от фей не исходила опасность. Какой-то слишком хищный у них вид.
В бальных залах веселились не только феи цветов. Тут были и морские феи, обросшие раковинами, и водяные феи, чьи шлейфы растекались по полу водой, и даже пылающие феи огня, от поступи которых на полу оставались следы из искр.
Выходят, феи бывают не только садовыми. Флора заметила, что ее платье покрылось незабудками. Наверное, цветы это маскировка, чтобы феи приняли ее за свою. Маска лукаво подмигнула Флоре. Неужели незабудки маска наколдовала?
Феи кружились в странных танцах прямо в воздухе.
- Когда он придет, я очарую его своим ароматом, - напевала фея сирени, в волосах и коже которой прорастали гроздья фиолетовой и белой сирени. - Ведь розы здесь больше нет, а сирень - самый красивый цветок после розы.
- Нет, самый красивый жасмин, - возразила фея жасмина. - Я понравлюсь ему больше.
- Он тебя не заметил в прошлый раз, а со мной он флиртовал, - похвасталась фея рододендронов. - Он обожает мои цветы.
- Но не тебя саму, - нагло заявила фея магнолий.
- Но с тобой он вообще не флиртовал!
- Вот именно! Я сегодня собираюсь подлететь к нему первой. Всем известно, что он уважает смелых женщин. Роза очаровала его смелостью, но сейчас ее нет. Место свободно!
Наверное, они имеют в виду фею роз, решила про себя Флора.
Из-за какого-то кавалера, которого на балу пока не было, прекрасные феи готовы были передраться в полете. Они уже затачивали коготки, когда мимо них пролетела фея золотых монет, чей наряд и украшения звенели в буквальном смысле. Она пренебрежительно глянула на садовое сообщество и хмыкнула:
- А почему вы уверены, что сегодня он присоединится к веселью?
- Он не пропускает ни одного маскарада фей с тех пор, как взошел на престол, - хором ответили буйные садовые феи. Флоре показалось, что сейчас они всей стаей накинутся драться на фею монет, потому что разглядели в ней соперницу.
- Сегодня он должен выбрать новую подругу, и это будешь не ты, - воинственно подбоченившись, заявила фея репейника.
- А вот и не должен! Он ничего и никому из нас не должен, а вот мы собираемся тут лишь, пока разрешает он, - фея монет пролетела мимо, гордо вздернув подбородок. С ее подола посыпались монетки и выстелили на полу сверкающую дорожку. Флора наклонилась и подняла одну из монет. На ней был изображен дракон с одной стороны и корона с другой.
Любопытно, из какой страны такие монеты? Флора до сих пор нигде не видела такой чеканки.
- Кого они ждут?
- Самого красивого императора на свете, - ответил эльф.
- К феям на маскарад пожалует смертный император?
- Нет, не смертный, конечно, - эльф даже рассмеялся. - Когда это тут выживали смертные?