Большая бесформенная лапа короля леших скользнула по талии Флоры в попытке обнять.
- Я подумаю, - Флора вывернулась из неловких объятий лапы, больше напоминавшей ветку кустарника. - На самом деле я боюсь зимы и холода. На моей родине никогда не бывало суровых зим.
- Тогда оставайся у меня, - радушно предложил король леших. - В моем лесу есть лощины, где даже зимой царит лето. Тебе там понравится. Сможешь собирать круглый год клевер и полынь для своих ведьмовских зелий.
Флора не сразу заметила целый ряд стройных красавиц с зелеными волосами за спиной короля леших. Кажется, еще недавно за его спиной стояли березки, осины и клены, а не девушки. Наверное, это лесные нимфы. На их головах шелестели венки из березовых, осиновых и кленовых листьев. А их длинных платья были сотканы из лепестков лесных цветов. Нимфы смотрели на Флору с завистью, как на соперницу. Им совсем не нравилось, что король леших предпочитает им какую-то чужестранку.
- Давай ее защиплем до слез, пусть убегает из нашего леса стремглав,- начали шептаться они. Король леших их шепот не слышал, а Флора слышала и испугалась. Похоже, лесные нимфы так же агрессивны, как и феи. Лучше не иметь с ними дел. Флора бы с радостью ушла из леса, но король леших ее не отпускал. Он загораживал проход, в какую бы сторону она не сворачивала. Зеленая живая громадина из веток и мха вырастала на ее пути.
- Хочешь, подарю безделушки? Они остались от лесных разбойников, - король леших развернул громадную ладонь изо мха, и на ней засверкали золотые украшения с рубинами и сапфирами.
- Ах! - Флора только сейчас поняла, куда делись из леса разбойники. А она еще боялась с ними встретиться. Очевидно, пока разбойничьи шайки грабили проезжавшие по лесу кареты, король леших отсиживался, а едва бандиты разжились добычей, как конфисковал награбленное, а самих грабителей обратил в трухлявые пни или деревья. От леших всего можно ожидать.
Одна фея, привлеченная блеском золота, неосторожно залетела в кружок нимф. Хватило одного взмаха руки короля леших, и любопытная фея обратилась в фигуру изо мха. Крылья, тело, платье феи - всё стало зеленым и неподвижным. Сама фея теперь напоминала фигурно подстриженный самшитовый куст. Садовникам в замке маркизов де Рионе приходилось творить такие фигуры ножницами и усердием, а король леших лишь наколдовал. Наверное, внутри подо мхом фея всё еще оставалась живой, но парализованной. Флора ощутила ее отчаяние. Вероятно, какой-нибудь неосторожный путник расколдует ее, и ожившая фея ограбит его, а не короля леших.
Лесные нимфы совсем ошалели от ревности, увидев драгоценности, которые король леших протягивает Флоре.
- Нужно прогнать ее из леса! - хором шептались они. Их голоса напоминали шелест листы, но в этот раз король леших их тоже услышал.
- Мне нравится эта ведьма, - оборвал он лесных нимф. - Она останется жить у нас в лесу.
- Но я не могу поселиться в лесу, - запротестовала Флора.
- Многие ведьмы уже имеют здесь логово с моего позволения. Чем ты хуже? Я могу велеть лешим построить для тебя избушку за один час.
- Лучше пропустите меня вперед, - Флора рванулась мимо короля леших. Ветки ближайшего дерева вдруг ожили и попытались ее удержать. Им удалось сорвать шляпу с головы Флоры.
- Ой! - король леших вдруг испугался. - Я вас не узнал, госпожа. Покорно прошу прощения.
Громадная зеленая фигура отвесила Флоре неуклюжий поклон. Наконец-то, король леших поддался общему заблуждению и принял Флору за магический авторитет. Впервые Флора была этому рада. Как удобно, когда все кругом принимают тебя за важную особу, перед которой надо лебезить. Конечно, она чувствовала себя авантюристкой, притворяясь ради выгоды кем-то другим. Но что поделаешь, если она так похожа на императрицу нечисти! Стоит воспользоваться сходством, чтобы спасти свою жизнь.
- Конечно же, я тебя прощаю, - улыбнулась она. - Но не за бесплатно! Ты должен помочь мне спрятаться от дракона. Вероятно, он будет пролетать над лесом, разыскивая меня. Ты можешь сделать так, чтобы он не заметил в лесу моих следов.
- Да, госпожа! - король леших кивнул, и корона чуть не свалилась с его головы. - А вы, наверняка, захотите вернуться в свой склеп.
- Склеп? - Флора поморщилась от отвращения. Упоминание о склепе навевало мысли о гниющих трупах и засохших цветах. - Не думаю, что склеп подходящее место для проживания императорской особы.
- Вы опять запамятовали, - обрадовался король леших. Видимо, и он уже знал, что с памятью у императрицы нечисти не всё в порядке. Флора удивилась, как беспамятную императрицу вообще терпят на троне. Вероятно, у нее великие магические способности, раз ее до сих пор не свергли.
- Ваш склеп это настоящий дворец с заколдованными статуями, волками-оборотнями, охраняющими вход, и слугами-привидениями, - пояснил король леших и подвел Флору к маленькому лесному озерцу, которое вдруг стало напоминать зеркало. В водной глади возникло отражение белокаменного дворца, стоящего среди зимнего леса. Вместо кариатид своды подпирали мраморные феи, скорее всего, обращенные в мрамор магией. Статуи казались живыми.
- Это ваша резиденция. Хотите в нее вернуться? Я укажу вам путь, если вы его позабыли, - услужливо предложил король леших.
- Не нужно! - Флора испугалась заколдованного дворца-склепа. - Лучше проводи меня через лес в какое-нибудь безопасное место. И не мог бы ты посмотреть в своем чудесном озере, где гуляют мой брат и мой спутник-эльф.
- А у вас разве есть брат? - король леших искренне удивился.
- Есть юноша, который должен думать, что он мой брат, - извернулась Флора. - Его зовут Рафаэль, поищи его. А эльфа его человеческие друзья называют Шарлем, по-эльфийски он вроде бы Шарлиэль.
Король леших деловито кивнул, коснулся озера кончиком зеленого пальца, и оно начало показывать всё, что хотела увидеть Флора.
Арка зимы
В озере неожиданно мелькнуло отражение дракона, но быстро исчезло. Как так вышло, что один раз оно показало совсем не то, что хотела увидеть Флора? Наверное, оплошности случаются даже в магии. Король леших быстро поправил дело, коснувшись пальцем-веточкой воды. По озеру пошла легкая рябь, зато через миг оно показало знакомую парочку: эльфа и смертного парня. Рафаэль и Шарль пили в кабаке, где человеком был только Рафаэль. Другими завсегдатаями кабака были гномы, тролли и лешие.
- Он же снова всё проиграет! - с досадой ахнула Флора. Прошлый раз, когда играл в азартные игры с троллями, Рафаэль остался даже без камзола. Правда, в этот раз братцу могло оказаться нечего проигрывать, ведь его родовой замок сгорел вместе со всем имуществом, накопленным родом де Рионе за долгие века. Спасибо дракону!
Правда, Рафаэль выкрутился. Он уже писал закладную на руины своего замка, где планировала поселиться лесная нечисть. А сам Рафаэль планировал поставить закладную на кон. Флора про себя ругалась на братца, на чем свет стоит, но перед королем леших старалась держаться тихоней. Упаси боги, король леших заподозрит в ней самозванку. Тогда о его добром отношении к ней не может больше идти и речи. А без покровительства короля леших, лесные нимфы ее растерзают. У красавиц уже чесались коготки. Флора заметила, что ногти у лесных нимф зеленые, как листва, и очень острые. На лицах некоторых нимф наросли маски из листьев. Похоже, и в лесу бывают маскарады нечисти.
Над лесом, как назло, раздался драконий рык, и разлилось золотистое сияние. Флора ахнула. Дракон ищет ее в нужном направлении. Куда деваться?
- Давайте помогу, - король леших предложил укрыться в шалаше, который мгновенно образовался из сухих листьев. - Укройтесь в нем, а я, если что, приму удар на себя.
- Ты рискуешь ради меня?