- Можете не верить, но волк-оборотень рядом с вами, - Батист обращался с Флорой так деликатно, чтобы ее не поцарапать. Волчьи когти моментально исчезли. - Я и сам не люблю быть волком, но вы меня на это обрекли.
- Вы на меня злитесь?
- Больше нет, - честно признался Батист, - но было время, когда я был в ярости. Я хотел растерзать и вас, и дракона. Когда-то дракон соблазнил и убил мою сестру Даниэллу. Ее призрак рассказал мне, как было дело.
- Вы поверили призраку?
- Я из знаменитой семьи чернокнижников. Мы умеем понимать язык привидений.
- Вот как? - Флора еще больше удивилась. - А что у вас за отношения с драконом?
- Я поклялся мстить ему и мстил, пока не понял, что честнее будет отказаться от мести.
Как всё сложно! Флора собиралась расспросить Батиста подробнее, но музыку вдруг перекрыл ужасающий скрежет. Он исходил из-под пола.
- К нам лезут гости из подземного мира? - удивилась Флора.
- Хуже! Августин вернулся! Он может выдать всех нас! Нужно, чтобы он вас не заметил! - Батист быстро закрыл Флору собой, но она выглянула из-за его плеча и чуть не закричала от ужаса.
Кто-то жуткий и чудовищный полз по полу роскошной залы. Все чудесные гости опасливо расступались перед ним, будто он тут главный или же он может наслать на них жуткое проклятие в случае неуважения. Хотя можно ли проклясть проклятых?
Чудовищное существо заметило Флору и поползло быстрее. Прямо к ней! Наверное, оно с первого взгляда разоблачило в ней самозванку и теперь хочет схватить, чтобы выставить с маскарада с позором или что-то еще хуже. Флора попыталась скрыть лицо под маской. Ползучее чудовище на миг потеряло ориентацию, но коварная маска неожиданно открыла золотой рот и пропела:
- Госпожа здесь! Прямо перед тобой!
- Я вспомнила, что меня ждут срочные дела! - Флора рванулась из дворца-склепа и побежала назад к арке. Одна из оживших кариатид-фей попыталась ее задержать. Холодные мраморные руки вцепились Флоре в плечи, но Флора сумела вырваться. Маску она бросила прямо в снег. Зачем жалеть такую предательницу.
Впереди ждало еще одно препятствие - юноши в волчьих масках, окружавшие склеп. Как ни странно, они не попытались задержать Флору. Батист тоже не помчался за ней, а вот скрежет, издаваемый ползучим монстром, слышался сзади. Флора бежала, как одержимая.
В каком направлении находится арка, она не помнила. Зато у нее сохранилась драконья монетка. Стоило ее подкинуть, и Флора оказалась рядом с аркой. Внутри арки зеленел летний лес, а сзади слышался скрип и хрипение. Чудовище не отставало.
- Вечно на маскарадах со мной случается оказия! - вздохнула Флора и шагнула в арку, надеясь, что ползучее чудовище не последует за ней.
Башня в лесу
Вместо привычного леса, где стояли одни деревья, Флора очутилась у подножия мрачной башни. Вокруг нее простирался лес, но он был другим, незнакомым. Названия многих деревьев Флора не знала. Стены башни обвивали лианы. Каменная лесенка спиралью огибала башню и устремлялась к самому ее верху. Из любопытства Флора поднялась вверх по ступенькам. Они вели к парапету, но Флора не дошла до него, заметив нишу в стене. Ниша оказалась окном в человеческий рост. Флора шагнула в него и очутилась в небольшом уютном помещении. Видимо, в лесу жил какой-то аристократ. Хорошо, если не волк-оборотень.
Флора осмотрела изящную мебель. Вроде бы царапин на ней нет, значит, волки тут не живут. Изысканный диван на гнутых ножках был обит дорогим шелком, на малахитовом столике стояли графин и подсвечник. В углу примостилась мраморная ванна, а вот постели не было. Зато за занавесью из бархата на стене висел портер невероятно красивой брюнетки. Флора засмотрелась на нее. Черные локоны дамы напоминали живых змей. Они спускались ниже талии. Роскошное пурпурное платье было оторочено горностаем, голову украшала корона из золота, выкованная в форме лавра, крылышек и роз. А за спиной нарисованной дамы проступали громадные узорчатые крылья. Так это фея! Вероятно, королева фей?
На раме картины не было ни пыли, ни паутины. Либо картина волшебная, либо хозяин башни регулярно наводит здесь порядок. Значит, он где-то недалеко. Флора ощутила смущение от того, что зашла в чужое жилище. Она думала, что башня необитаема.
Снаружи раздался скрежет. Флора выглянула в окно и испугалась. То самое жуткое существо, которое она недавно видела на маскараде, ползло по ступеням в башню. Так оно сумело пересечь зимнюю арку! Флора думала, оно на это не способно. Теперь деться от него некуда. Единственный выход из башни отрезан. Тут только окно, двери нет, а к окну ползет монстр. Можно, конечно, забраться на парапет, но оттуда без крыльев не улетишь. Вот когда начинаешь жалеть, что отшила дракона. Если бы сейчас он прилетел и унес ее подальше от ползучего чудовища!
Флора запаниковала. Можно ли как-то вызвать дракона или Друзиллу с ее летающей метлой? Ведьма тоже могла бы спасти положение.
- Что же делать? - Флора металась по башне, а скрежет и хрипение становились всё ближе. Никакого оружия, чтобы защититься в башне не было. Зато здесь гнездились летучие мыши. Они накинулись стаей на Флору, едва она приоткрыла дверцы старого платяного шкафа.
- А ну, брысь! - Флора агрессивно отмахивалась от них, а мутное зеркало на стене уже отражало, как чудовище переползает через подоконник. Куранты как раз били полночь. Откуда на лесной башне взялись часы? Флора их не заметила, но их звук был таким громким, что казалось, башня от него сотрясается.
За неимением лучшего оружия Флора схватила со стола подсвечник. И он сойдет! Канделябр был тяжелым, чугунным. Можно огреть им чудовище по голове и убежать.
- А ну, поставь меня на место! - крохотная чугунная фея, служившая ручкой подсвечника, внезапно ожила и заговорила с Флорой требовательным тоном.
- Я, наверное, схожу с ума! - Флора чуть не выронила подсвечник.
- Нахалка! - продолжала поднимать скандал чугунная фея. - Воровка! Ты взяла меня без спросу! Я пожалуюсь на тебя владельцу башни!
А у башни есть владелец? Неплохо бы позвать его на помощь. Чудовище уже ползло по полу к Флоре. Вместе с монотонными ударами часов оно менялось. Когти втягивались, осанка выпрямлялась, и вот оно уже не ползло, а стояло на двух ногах. Оно выпрямилось, и оказалось вдруг подобием человека. Вспыхнувшие в канделябре свечи осветили приятное лицо и белокурую челку.
Часы пробили двенадцать. Незнакомец распрямился во весь рост. Чудовищем он точно не был, вероятно, он был калекой. Флора вспомнила имя, которое произнес на маскараде Батист, и инстинктивно повторила его вслух:
- Августин?
Юноша тотчас кивнул. Да, это было его имя. А он сам умел ходить, а не только ползать. Он сделал грациозный шаг к Флоре. Разве он не калека? Едва башенные часы пробили полночь, как оказалось, что калека может ходить. Ну и чудеса! Здоровый Августин оказался красивым стройным юношей с шапкой золотистых волос и голубыми глазами. Лицом он очень напоминал Эдвина. Как будто его младший брат!
Флора ощутила смущение. Едва Августин перестал быть калекой, как начал ей нравиться. Как она могла принять его за чудовище? Он же так мил.
- Ты обронила маску, - Августин протянул Флоре золотую маску на витом держателе.
Флора отпрянула. Эту предательницу она в руки больше не возьмет. Красивая маска собиралась выдать ее чудовищу. За это хотелось бросить ее в огонь. Флора даже подумала выхватить маску из рук Августина и поднести ее к пламени свечей в канделябре. Подсвечник со скандальной чугунной феей пришлось поставить на место, лишь оказавшись снова на столе, фея успокоилась и поправила чугунным крылом огоньки свечей, чтобы они мерцали ровнее.
У маски был такой умильный вид, будто она вовсе не считает себя предательницей. Если подумать, то что плохого она сделала? Да, она подозвала к Флоре чудовище, но если бы чудовище обняло Флору и вдруг превратилось в красивого юношу, то ничего дурного не случилось бы. Если не считать, что очаровательный юноша сильно напоминает юного чернокнижника. Его камзол и бриджи были черными, не считая каймы из золотых кружев. Кажется, такова форма ученика знаменитой Школы Чернокнижия. Флора сама не помнила, откуда о ней знает. Там и ученикам и ученицам выдавали форму из черного бархата, окаймленную по вороту и манжетам белыми или золотыми кружевами. Золотые кружева считались знаком особого отличия. Значит, Августин сильный маг.