- Ой! - Флора их испугалась.
- Это ткачихи. Они могут соткать тебе достойный наряд для бала фей.
Флора с сомнением покачала головой. Платье из серебристой паутины она бы надеть не решилась. Один паучок запрыгнул ей на пояс и начал оплетать ее юбку тонким кружевом из паутины. Флора поспешно его согнала.
- А я не видел тебя раньше в числе девушек дракона, - с подозрением сощурился эльф. - Ты кто?
- Я - Флоретта, - Флора решила представиться ласкательным именем, которым называли ее в детстве.
- Флоретта, - эльф с сомнением ее оглядел с ног до головы. - Это просто имя, а не название цветка.
- Конечно, просто имя. А почему ты решил, что оно должно совпадать с названием цветка?
Эльф повел серебристыми крыльями, будто плечами пожал.
- Когда королева фей меняет тела, она выбирает им имя в честь какого-либо цветка.
- Как любопытно? - заинтересовалась Флора. - А зачем королеве фей менять тела?
- Чтобы спрятаться от дракона. Это вечный маскарад. Дракон ищет свою жену, а она прячется под новыми масками. Вдруг одна из этих масок ты?
- Не думаю, - Флора ощутила неожиданную ревность. Такой красивый молодой юноша уже женат! Хотя, наверное, молодому юноше уже исполнилась ни одна сотня лет. Вдруг его жена давно уже умерла, если только феи не бессмертны.
- Вот если бы тебя звали Флорой, это могла бы быть ты, ведь имя Флора означает цветущий мир, - продолжил размышления эльф. - Все цветы и растения относятся к флоре, а животные к фауне. Следовательно, королева фей могла бы назваться Флорой, но вот Флоретта это незнакомое мне имя. Что оно означает?
- Еще меня можно назвать беглянкой, - Флора вспомнила, что находится в бегах от дракона. Хотя с чего бы ей бежать от него? Это он спалил ее замок, а не наоборот. Это дракон преступник, которого нужно поймать и наказать по закону. Только вряд ли с жалобой на него можно обратиться к королю Аргании. Земной король не сможет укротить дракона, а вот королева фей смогла бы. Где бы ее найти?
- Скоро приедут мои друзья, - эльф прислушался к тишине. - Они заказали карету у мастеров - цвергов, и скоро мы всей компанией отправимся на бал.
- Эта пещера твой дом? - Флора заметила в пещере блеск золотых монет и заподозрила, что когда-то тут обитал дракон.
- Дом? - эльф искренне изумился. - Скорее это тайник для всех, кто хочет временно спрятаться. Когда-то тут прятала свои тела королева фей, но потом она забросила это место. Теперь тут гнездятся эльфы и опальные феи.
Флоре не понравилось, что эльф говорит о телах так, будто это платья, которые можно сбросить. Вероятно, эльфы способны менять свою внешность, как маску, но людям это не дано. А Флора, за кого бы ее ни принимали сверхъестественные существа, была всего лишь человеком.
Кроме золота в пещере были грудами сложены черепа. Поверх каждого черепа сверкала диадема, тиара или же фероньерка с драгоценными камнями.
- Это же целая сокровищница! - восхитилась Флора. - Если снять украшения с черепов, то можно сбежать от руин сгоревшего дома и купить собственное имение где-нибудь за границами Аргании, в другом государстве, где меня не станут искать. На такие драгоценности я и титул смогу себе купить. Буду не дочерью маркиза, а скажем, герцогиней.
- Не вздумай! - эльф перехватил ее руку, едва она потянулась за короной на верхнем черепе.
- А иначе их призраки мне отомстят?
- А иначе тебе отомстит сама королева фей.
- Так это всё ее жертвы? Она заманивает в пещеру богатых красавиц и изводит магией?
- Это ее тела, - пояснил эльф.
- Как ее тела могли оказаться всего лишь скелетами? Я ничего не понимаю!
- Значит, ты нам бесполезна.
- Что?
- Ничего!
Эльф отлетел под потолок пещеры и наткнулся головой на сталактиты.
- Ой! Какой я неловкий!
Он ничего не объяснял, поэтому Флора сама осматривала черепа. Столько скелетов могло остаться только после давней битвы.
- Так тут была война? Откуда иначе столько скелетов? Вроде ни одного скелета в доспехах нет. Не могли же на войну собраться одни дамы? Или могли, если речь идет о войне с королевой фей? Она выставила своих фей против земных дам?
В горке черепов обнаружился один скелет феи. Он ожил и вцепился Флоре в запястья.
- Ой!
- Отдай! - шипела мертвая фея.
- Но я у тебя ничего не взяла! На тебе и драгоценностей-то нет, одни черные розы!
Скелет феи обвивали шипы и черные цветы. Шипы больно кололись, а костяшки вцепились во Флору мертвой хваткой.
- Отдай мое тело! Ты его забрала!
Наверное, мертвая фея сошла с ума. Или ею двигала черная магия.
Эльф с трудом вырвал Флору и отнес подальше. Минуту они висели под потолком. Эльф крепко держал Флору за талию. Едва оживший скелет вновь уснул, им удалось спуститься.
- Не трогай больше ничего, Флоретта, - предостерег эльф. - Иначе вместо того, чтобы отправиться с моей компанией на бал к феям, ты останешься в этой пещере навечно.
На бал к феям Флоре вовсе не хотелось, поэтому она не вняла предостережению.
- Кстати, ты не знаком с Шарлем?
- С Шарлем? - эльф непонимающе хлопал золотистыми ресницами.
- То есть с Шарлиэлем.
- Был один бродячий эльф с таким именем, но он не из моей компании.
- Как жаль. Я как раз его ищу.
Флора нашла в глазнице откатившегося от общей груды черепа великолепный перстень с сапфиром и решила оставить его себе. Всё равно никто не заметит кражу. Призрачных стражей из пещеры за нею никто не пошлет. Эльф смотрел на нее с осуждением, но второго предупреждения делать не стал. К тому же за пещерой раздался топот копыт. Флора высунулась и заметила черную карету, снащенную по бокам украшениями, напоминавшими сложенные крылья. В лесу уже стемнело, но карета мерцала.
- Хочешь, поехать со мной? - предложил эльф. - Или поселишься в пещере?
Флора подумала и решила, что в карете эльфов, дракон точно не станет ее искать.
Крылья Бабетты
У эльфа была сомнительная компания. В карете умещалось трое эльфов в черных камзолах и с потрепанными крыльями. Наверное, все они опальные или могильные эльфы. Флора старалась сидеть так, чтобы не касаться их. По преданиям, сама заболеешь и умрешь, если прикоснешься к кладбищенской фее или эльфу, поселившемуся на кладбище. Обычно погостные феи и эльфы разносили болезни и эпидемии, поэтому сами они выглядели немного болезненными. У всех попутчиков Флоры была сероватая кожа и тусклые волосы.
- По пути нас будут ждать еще одна фея и один тролль, - пояснил знакомый Флоры. - Наверное, им придется ехать на запятках.
Карета неслась вперед сама без кучера. По потолку ползало странное существо, похожее на саламандру. Оно недобро сощурилось на сапфир Флоры.
Дракон пролетел над лесом, но на черную карету эльфов не обратил никакого внимания.
- Он считает нас всех бездельниками и вертопрахами, - посетовал знакомый эльф Флоры, когда дракон скрылся из виду. - А ты бы ему понравилась, Флоретта. Он обожает красивых девушек.
- Не хочу знакомиться с драконами, - пробурчала Флора.
- Я и не смогу тебя с ним познакомить. Дракон - слишком высокопоставленная персона.
- А бродячие эльфы - низшее сословие волшебного мира? - поддела Флора.
- Не совсем! - эльф покраснел. - Низшая каста - гномы, лепрехуны и болотные кикиморы, а мы, эльфы, где-то посерединке.
- Вот как!
- Ну, есть высокопоставленные эльфы, но мы ведем более вольную жизнь, чем они. Чтобы высоко пробиться, нужно прислуживать день и ночь императору, а у меня не хватает на это терпения. К тому же, если бы я сейчас находился у него на службе, я бы не познакомился с тобой, Флоретта.
Эльф трещал под ухом всю дорогу. Комплименты у него выходили нескладными. Флора от них быстро устала. Наверное, нужно придумать предлог и высадиться из кареты до того, как они попадут на бал к феям, но эльф не хотел ее отпускать. Он обнял Флору за одно плечо крылом.