– Эдмонд, идем! – не давая опомниться, Элинор увлекла его по направлению к ней.
Но в последний момент он увернулся.
– Нет, я не могу. Извини.
Скорее скрыться в коридоре – было его единственной мыслью. В нем проснулся какой-то безотчетный страх перед недавним прошлым, вернувшимся в образе самого дорогого человека. Может, уехать, пока не поздно? Эдмонд не успел принять решение, потому что в дверях появилась она. Если пройдет мимо, удерживать не стану, подумал он. Однако Элен остановилась, словно ожидая каких-то слов с его стороны. И они последовали:
– Я хочу с тобой поговорить. Мы могли бы увидеться?
– Через два часа в малой столовой. – Ее ответ прозвучал быстро и безапелляционно.
– Что происходит? – спросила Элинор, едва Эдмонд вернулся в столовую.
– Я очень устал, голова раскалывается, – соврал он. – Извини.
– Ладно. Комнату для тебя уже приготовили. Но, может, останешься? Мы еще посидим немного.
– Был бы рад, но…
– Понимаю и не стану задерживать. Спокойной ночи.
– До завтра.
Эдмонд без труда нашел свою комнату, в которой всегда останавливался во время визитов к Уайтхедам. Не раздеваясь, он растянулся поперек кровати и попытался немного расслабиться. Сейчас важнее всего было успокоиться, прийти в себя, не позволить эмоциям преобладать над разумом. Если он поймет, что Элен не нужна его любовь, которая еще теплилась в душе, важно не подать виду, сохранить остатки гордости. Уйти из ее жизни достойно, не оставив плохих воспоминаний.
Она сидела у кроватки Лесли замерев, похожая на мраморную статую. Всего нескольких минут рядом с ним хватило, чтобы нарушить размеренный ритм своей жизни. Так долго бороться, убеждать себя день за днем и за каких-то пять минут вернуться к началу. Элен не собиралась разговаривать с Эдмондом, тем более наедине. Только ноги словно приросли к полу там, в коридоре. Он захотел встретиться. Для них обоих предстоящий разговор будет играть очень важную роль, она в этом не сомневалась.
Внизу понемногу утихал шум, гости разъезжались по домам. Элен посмотрела на часы – не прошло и половины времени. Она бесшумно проскользнула в свою комнату, где давно мирным сном спала Ингрид, и в темноте попробовала отыскать в комоде какую-нибудь одежду. Наконец, после долгих попыток, ей удалось вытащить спортивные брюки с футболкой. Вид, конечно, получился еще тот, но Элен хотела выглядеть независимо, что исключалось в униформе или в пижаме. На секунду засомневавшись, все же смыла с лица остатки макияжа, волосы распустила, но расчесывать не стала, лишь слегка поправила руками. Вот она – простая девчонка, которой всегда оставалась и еще недавно стыдилась. На этот раз ей необходимо быть честной до конца, во всем.
Внизу стояла полная тишина, прерываемая гулким тиканьем больших напольных часов. Элен воровато оглянулась по сторонам и стремительно приблизилась к заветной двери. В малой столовой сгустилась кромешная тьма, но она кое-как добралась до одного из стульев. Ей показалось, будто вновь скрипнула дверь, хотя стук собственного сердца заглушал все окружающие звуки. Ничего, Эдмонд не так хорошо знает комнату, наверняка наделает больше шума, чем я, успокоила себя Элен. Словно в подтверждение ее слов совсем рядом с грохотом упал стул и послышались негромкие ругательства. Подумать только, раньше он не допускал подобного в своей речи!
– Эдмонд, это ты? – позвала она.
– Элен, я ничего не вижу. Где выключатель?
– Мы пришли сюда, чтобы искать выключатель?
– Нет, но чем тебе помешает нормальное освещение? Хотя…
Он не договорил, последовала какая-то возня, и густой сумрак разрезал яркий свет от зажигалки. Элен увидела в этом свете лицо Эдмонда – такое серьезное, волевое, красивое истинно мужской красотой, а не женственными кудрями. И все же в душе шевельнулось сожаление, которое само сорвалось с губ:
– Ты остриг волосы…
В ответ тишина. Она наблюдала, как Эдмонд поставил горящую зажигалку на стол и медленно опустился рядом. Получилось, что он сидел через два стула от нее. Далеко и близко одновременно.