В начальном периоде, как правило, нет характерных признаков, присущих конкретному заболеванию. Он проявляется общими симптомами (повышение температуры, недомогание, общая слабость, потливость и т. д.). При некоторых инфекционных заболеваниях в начальном периоде уже появляются патогномоничные симптомы, характерные только для данной болезни (симптом Филатова—Коплика при кори, звездчатые геморрагически-некротические высыпания с уплотнением в центре при менингококкемии, пароксизмы гидрофобии при бешенстве и др.).
В периоде разгара заболевания происходит накопление в организме возбудителей и их токсинов. Появляются типичные симптомы и синдромы для данной болезни. Одним из характерных признаков инфекционного заболевания является синдром общей инфекционной интоксикации с повышением температуры тела и лихорадкой — как следствие воздействия различных факторов (инфекционной антигенемии, экзо- и эндотоксинов и пр.). Интоксикация, связанная с действием экзотоксинов вызывает, как правило, определенную и типичную клиническую картину [Гавришева Н. А., Антонова Т. В., 2000] — столбняк, ботулизм, дифтерия, корь и пр. Интоксикация, обусловленная действием эндотоксинов, вызывает менее дифференцированные клинические признаки, сходные при различных нозологических формах.
С момента уменьшения или исчезновения проявлений инфекционного заболевания начинается период выздоровления (реконвалесценции), длительность которого зависит от многих факторов (качества лечения, тяжести заболевания, сопутствующих заболеваний и пр.). Поэтому иногда выделяют периоды ранней и поздней реконвалесценции. Следует различать остаточные явления заболевания, чаще наблюдаемые в периоде ранней реконвалесценции, от осложнений (иногда эти осложнения называют резидуальными явлениями). Осложнения, возникшие в период разгара, остаются после перенесенного заболевания и сохраняются на протяжении многих лет (при полиомиелите, энцефалите, дифтерии и др.).
Другая важная особенность инфекционного заболевания заключается в том, что инфекционные больные выделяют во внешнюю среду возбудителей, то есть являются источником заразного начала. Различные инфекционные больные выделяют в окружающую среду заразное начало по-разному, в зависимости от того, где находится очаг инфекции в организме: с выдыхаемым воздухом (при кашле, насморке), мочой, фекалиями и т. п.
Третья особенность состоит в том, что инфекционное заболевание сопровождается синдромом общей инфекционной интоксикации, объективным критерием которой является повышение температуры тела с лихорадкой, токсическим поражением центральной нервной системы.
Четвертая особенность определяется тем, что острые инфекционные болезни очень динамичны. Симптомы заболевания могут быстро сменять друг друга: так сыпь на коже появляется и быстро исчезает; расстройства стула могут наблюдаться только в течение нескольких часов, в то же время быстро могут развиться признаки обезвоживания, что приводит к новому каскаду проявлений признаков болезни и т. д.
Пятая особенность состоит в том, что клиническое выздоровление опережает полное восстановление нарушенных болезнью функций и работоспособности переболевшего. Нередко в периоде реконвалесценции сохраняются глубокие изменения отдельных органов и систем: сердца (дифтерия, ангина), толстой кишки (дизентерия), печень (вирусные гепатиты), почек (геморрагические лихорадки). Поэтому лечение инфекционного больного не должно заканчиваться с окончанием этиотропного лечения; показаны восстановительная терапия и реабилитация.
Шестая особенность инфекционных заболеваний связана с их способностью проявляться преимущественно либо местным, либо общим системным воспалительным процессом.
«Лицо» инфекционных болезней, имеющее очень важное значение в дифференциальной диагностике, во многом зависит от преобладания местных или общих проявлений.
К инфекциям с местным (локализованным, топическим) воспалительным процессом относятся те болезни, при которых нет выраженной общей реакции организма, процесс локализуется преимущественно в определенных органах и системах. Напротив, инфекции с выраженной общей воспалительной реакцией и, как правило, с полиорганным поражением относятся к генерализованным инфекционным заболеваниям.
Местными инфекциями являются: фурункулез, пиодермия, грибковые поражения кожи и др.