— Одна знакомая. Не думаю, что с ней будут проблемы.
— Вы как будто в этом не уверены.
— Я имел в виду, что вам не о чем беспокоиться.
Падшая кивнула.
— Поняла.
Я назвал водителю ресторан, и мы поехали. Машина Беркутовой, чёрный седан премиум-класса с тонированными стёклами, покатил за нами.
По пути я прикидывал, как построить беседу. Едва ли девушка планирует меня обвинить и изобличить как убийцу Ливея. Во-первых, не посмеет, во-вторых, не то чувство привело её на школьную парковку. И это при том, что она даже не было уверена, тот ли я, за кого она меня приняла.
Если подумать, возможно, она даже не связала смерть даоса с юным монахом. По крайней мере, пока. Но когда она осознает, что тот, кто жил в их доме, наёмный убийца, ситуация вполне может измениться. Чем мне это грозит? Доказать, конечно, ничего нельзя. Но у Ливея было немало влиятельных последователей. В том числе, среди аристократов.
Короче, внимательность Дарьи Беркутовой грозила мне, пусть и небольшими, но проблемами. Мелькнула мысль, что следовало бы поступить профессионально. Иными словами, замести следы. Убрать свидетеля. Но, во-первых, не хотелось убивать девушку только за то, что влюбилась. Во-вторых, теперь, когда она со мной встретилась, её смерть может вызвать пересуды.
Я вздохнул. Должен ли я был устранить её ещё тогда? Учесть, что любовь делает взгляд острее, а человека — решительнее.
Ну, да что уж теперь?
Машины притормозили перед рестораном «Красный дворец». Хорошая китайская кухня. А главное — множество отдельных кабинетов, часть которых всегда свободна. Во всяком случае, уж для маркиза Скуратова место точно найдётся.
Дождавшись, пока припаркуется автомобиль Беркутовой, и она выйдет из него, я предложил ей локоть. Она неуверенно взялась за него.
— Бывали здесь прежде?
— Нет… Никогда.
— Вам понравится.
Швейцар-китаец в национальном наряде распахнул перед нами дверь, и мы вошли в большой шумный зал, наполненный людьми.
Основным украшением служила большая позолоченная статуя Будды, помещённая в нишу. В центре зала переливался искрами фонтан, под потолком были развешаны бумажные шары с нанесёнными тушью чёрными иероглифами.
К нам торопливо подошла официантка.
— Добрый день, — улыбнулась она. — У вас заказано?
— Нет, мы спонтанно, — ответил я. — Решили, что в этот час столик найдётся.
— На двоих? — уточнила девушка.
— Да, и желательно в отдельном кабинете.
— Пойдёмте.
Она отвела нас в помещение, где явно могло поместиться куда больше народу.
— Вам хватит двух часов?
Я кивнул.
— Вполне. И мы сразу сделаем заказ. Вы доверитесь моему вкусу? — обратился я к Беркутовой.
— Эм… Да, конечно, — ответила та.
Через пару минут, записав блюда, которые я выбрал по памяти, официантка удалилась, прикрыв за собой дверь.
Я взглянул на свою спутницу. Вспомнился её шёпот в темноте, и сердце защемило. «Это не твоя сестра! И ты это знаешь…»
— Что заставило вас искать моего общества? — спросил я, расстилая на коленях льняную салфетку с вышитым в уголке иероглифом, означающим название ресторана. — Хотели пообщаться с тем, кто уничтожил орду?
Таким образом я давал девушке последний шанс не поднимать тему моего перевоплощения.
Но она не захотела им воспользоваться.
— Нет, — отрицательно качнула головой Дарья. — Хотя это, конечно, здорово. Поздравляю… — добавила она, слегка смутившись.
— Не стоит. Так в чём дело?
— Я… вас узнала.
— Ну, это неудивительно. Я, вроде, не скрываю личность.
Беркутова удивлённо приподняла брови, но затем поняла, что я имею в виду, и снова покачала головой.
— Нет… Ваше Сиятельство, я имела в виду, что поняла, где видела вас… раньше. Это же вы? — в её голосе появились просительные нотки.
Я вздохнул.
— Боюсь, вам стоит изъясняться чётче.
— Да… Наверное. Вы жили в нашем доме. Под видом странствующего монаха. Вас звали Андреем. Я не могла ошибиться. Поначалу у меня были сомнения, но затем…
Я поднял руку, остановив её.
— Хорошо. Вы правы, госпожа Беркутова. Полагаю, отрицать бессмысленно. Это действительно был я.
— Я знала! — обрадовалась девушка. — Но… зачем вам понадобился этот маскарад⁈
Хороший вопрос. Я знал, что мы до него доберёмся. Так что ещё в машине продумал, как ответить.
— Видите ли, я хотел понять, что такое Дао. Меня сильно интересуют различные религии. После смерти родителей я искал себя. Ну, и утешения, наверно. Вот и ударился в изучение духовных практик. Но мне не хотелось, чтобы стало известно, что маркиз Скуратов ударился в даосизм. Это привело бы к ненужным осложнениям. Я ведь должен покровительствовать Церкви в своём уделе. К сожалению, Ливей умер прежде, чем я смог толком разобраться, что же за учение он проповедует, — добавил я печальным тоном.
— О! — воскликнула девушка. — Понятно…
Конечно, моя брехня не выдерживала никакой критики. Если бы критиковать вздумал сторонний, объективный наблюдатель. Но влюблённая женщина готова принять любую версию, которая не выставляет предмет её обожания в дурном свете. А даже если и выставляет, она непременно сама найдёт ему оправдание. Вот на это я и рассчитывал.
— Но почему вы исчезли после… смерти Ливея? — после паузы спросила Беркутова.
— Разве не очевидно? Он был главным оплотом нового учения. Мне не хотелось расспрашивать о даосизме его учеников. Это была бы информация из вторых рук.
— Понимаю… А почему… Простите, что всё время задаю вопросы. Как будто вы обязаны мне отвечать, и…
— Не нужно извиняться. Вы имеете право на это. Я ведь жил в доме вашей матери. Причём попал туда обманом. Прошу меня за это извинить.
— Нет-нет, что вы!
— Тем не менее, я настаиваю. И прошу вас никому, даже ей, не рассказывать о том, что узнали меня. Или вы уже…
— Нет! — воскликнула Дарья. — Я никому не говорила, клянусь!
Ну, конечно. Это был только её секрет. Маленькая будоражащая тайна.
— Благодарю, — сказал я мягко. — Я высоко ценю это. Мне всегда казалось, что вы особенная девушка. С самой нашей первой встречи.
«Она не твоя сестра…»
Беркутова залилась краской и опустила глаза.
— Мне… вы тоже показались… особенным, — тихо проговорила она.
— Значит, я могу рассчитывать, что вы и в будущем сохраните мой секрет?
— Да, конечно! Никому ничего не скажу!
Мы встретились взглядами. Я верил, что Дарья будет хранить тайну. Во всяком случае, пока её обуревают чувства. Зародившись в доме, где я жил, они были подстёгнуты моим внезапным исчезновением, а затем взбудоражены узнаванием и необходимостью молчать. Плюс юный монах вдруг оказался маркизом Скуратовым, национальным героем империи.
Я вздохнул.
А что будет, когда чувства Беркутовой пройдут? Надолго ли ей хватит этой влюблённости? Без стимулов она угаснет за несколько месяцев. Максимум.
«Она не твоя сестра. Просто свидетель. Сейчас она не опасна, но со временем всё может измениться. Спадёт с глаза пелена, она сопоставит смерть Ливея и то, что ты ассасин».
— Я вам верю, — сказал я ласково, накрыв руку Беркутовой ладонью. — Спасибо!
— Не за что… — прошептала Дарья.
В этот момент вошла официантка. Принесла поднос с первыми блюдами. Когда она удалилась, я взглянул на Беркутову. Она казалась растерянной, но счастливой. Хоть и немного взвинченной. Рука, которой девушка взяла палочки, слегка дрожала.
— Почему вам было так важно удостовериться, что это был я?
Дарья замерла, уставившись на меня.
— Даже не знаю… — пролепетала она, снова заливаясь краской.
— Думаю, знаете, — улыбнулся я. И тут же подчёркнуто равнодушно добавил: — Впрочем, если не хотите, не говорите.
— Нет! — испуганно встрепенулась девушка. — Хочу! Я искала с вами встречи, потому что… мне показалось, между нами…
— Проскочила искра? — закончил я за неё, воспользовавшись заминкой.
— А это… так? — с робкой надеждой спросила Дарья, прямо глядя мне в глаза.