— Я его встретила, — сказала Падшая. — Думаю, это последний.
К счастью, она оказалась права. Больше на нас никто не нападал. Похоже, мы разделались с остатками внедрённых в город гулей. Что не могло не радовать.
Администрация библиотеки, конечно, была в шоке и ужасе. Не только тем, что в здании оказались монстры, но и той разрухой, которую мы учинили.
— Надеюсь, редких изданий на полках не было? — спросил я директора.
— А? Нет, ценные экземпляры хранятся в закрытых помещениях. К счастью… Ваше Сиятельство, что делать с трупами гулей?
— Не беспокойтесь. Мой человек уже вызвал транспорт. Я их заберу.
А что? Моя законная добыча. Последние два не особо повреждены даже. Минимум одного можно будет и на службу поставить. Сейчас гули утратили маскировку и выглядели, как чудовища. Служащие библиотеки старались близко к ним не подходить.
— Я возмещу ущерб, — сказал я директору. — Полагаю, твари явились сюда по мою душу.
Спровадив его, я поинтересовался у своих спутников, удалось ли им найти указания, ради которых мы приехали.
— Я видел мозаику, на которой изображены солнце и месяц, — сказал Нурин. — Думаю, это то, что мы ищем.
Мы тут же отправились на второй этаж. Шифровальщик показал в одном из читальных залов большое настенное панно.
— Что-то из алхимии, — сказал он. — Тут много символов и образов, посвящённых философскому камню и великому деланию.
Среди них были солнце и луна. Видимо, символизировали какие-то химические элементы или процессы.
— С пола до них не достать, — сказал я. — Нужно придвинуть столы.
Поскольку посетителей из библиотеки успели эвакуировать, зал был пуст, и наши действия никто не видел.
Я забрался на придвинутый к стене стол и нащупал оба символа. Они располагались как раз на расстоянии вытянутых рук. Надавил на месяц. Он слегка ушёл в стену — буквально на пару миллиметров. Под кусочками мозаики имелась кнопка! Я нажал на солнце. Та же история. Хм… Наверное, стоит попробовать сделать это одновременно.
Как только я вдавил сразу оба символа, части мозаики ушли вглубь минимум на сантиметр, раздался механический щелчок…
И ничего не произошло.
— Не понял, — проговорил спустя несколько секунд Свечкин. — Чего мы этим добились?
— Думаю, мы забыли про стрелу, — почесав кончик носа, проговорил Нурин. — Вроде, в алхимии круг со стрелой обозначает железо. Нужно найти его на панно.
Мы дружно принялись обследовать мозаику. Однако спустя десять минут выли вынуждены признать, что такого значка на ней нет.
— И это странно, — сказал Нурин. — Потому что все остальные изображения алхимических элементов присутствуют. Вероятно, это и есть знак.
— Может, и так, — сказал Свечкин. — Только что нам это даст? Мы ведь не знаем, где искать…
— Погодите! — перебил его я. Меня вдруг осенила догадка. — Круг со стрелкой это же символ Марса, так?
— Совершенно верно, Ваше Сиятельство, — кивнул Нурин. — Зеркало Вернеры, женский символ, выглядит как кружок с крестиком внизу, а Марс… Погодите! Здесь же полно статуй! В том числе, античных!
— Все ищем скульптуру Марса, — объявил я. — Как он, кстати, выглядит?
— Ну, это бог войны, так что как воин, — ответил Нурин. — Щит, шлем, доспехи, копьё, меч. Не всегда всё сразу, конечно, но какой-то из этих элементов точно должен присутствовать.
Мы распределились по библиотеке в поисках нужной статуи. Не прошло и десяти минут, как одна из Падших нашла её и позвала нас. Мы столпились вокруг мраморного изображения Марса с мечом в одной руке и щитом в другой. Я обошёл изваяние и увидел, что в его основании выдвинута плита — словно в постаменте был устроен ящичек. Присев на корточки, взялся за края и вытащил подобие каменного ларца.
Его крышку покрывала надпись. К моему удивлению, не зашифрованная:
«Только Хранитель имеет право заглянуть внутрь, ибо в руках непосвящённого эти документы могут стать причиной катастрофы».
Не представляю, как можно было сильнее пробудить желание заглянуть в ларец. Если кто-то действительно намеревался убедить нашедшего не поднимать крышку, то ему стоило бы иначе сформулировать свою мысль.
Потому что я тут же открыл ларец.
Внутри лежала книга в чёрном кожаном переплёте с оттиснутыми на нём мечом и щитом. Когда я открыл её, то понял, что страницы пластиковые, а строки на них выгравированы, и в углубления втёрта краска.
— Мы нашли то, что искали? — спросил у меня за спиной Свечкин. — Или это очередное указание на то, куда двигаться дальше?
Я пролистал несколько твёрдых страниц.
— Не думаю. Похоже, это финал наших поисков.
Я передал ларец Падшим — на всякий случай, пусть и он будет: вдруг на нём окажется какое-нибудь указание. А книгу положил себе во внутренний карман пиджака. Изучить её содержимое предстояло позже, в спокойной обстановке. Но, судя по первым строкам, в мои руки попало нечто уникальное, не предназначенное для глаз непосвящённых. И те, кто предупреждали меня не совать нос не в своё дело, конечно, не успокоятся. Вероятно, они и есть Хранители, упомянутые в надписи на крышке ларца. Узнав их тайну, я совершенно точно обрёл опасных врагов, не брезгующих ничем, включая убийство. Доказательством тому — смерть архитектора, которого убрали просто, чтобы дать мне понять, что не стоит лезть не в своё дело. А я влез. Так что теперь следовало ожидать последствий.
Глава 22
Дома я заперся в библиотеке, приказав меня не беспокоить. Судя по тому, что я увидел, всего лишь пролистав несколько страниц доставшейся мне книги, не было сейчас ничего важнее её содержимого.
Усевшись за столом, я включил лампу с зелёным абажуром и принялся читать выгравированные на пластике строки. Медленно, вдумчиво. И с каждой перевёрнутой страницей мне открывалась истинная история магии этого мира.
Ибо в книге, что так тщательно спрятали некие Хранители, содержались контракты с так называемыми Патриархами — прародителями аристократических родов, первыми получившими свои Дары, которые передаются их потомкам до сих пор, позволяя им оставаться правящей элитой.
Некогда я задавался вопросом: как им удалось, прикоснувшись к осколкам Чёрного Сердца, получить не Проклятия, превращающие людей в нежить, а Дары. И тогда Павел сказал мне, что, по неподтверждённой легенде, всё дело было в родовых масках. Ответить же на вопрос, откуда у Патриархов взялись эти маски, он не смог. Не знал. Считалось, что древние умели их изготавливать, а потом утратили это знание.
Теперь же, читая книгу с пластиковыми страницами, я узнал, откуда основатели родов взяли маски. Вернее, от кого они их получили. И что дали взамен.
Всё вставало на свои места. Когда я добрался до конца книги, стало ясно и то, почему Хранители, кем бы они ни были, так беспокоились, что кто-то завладеет этими контрактами. Обнародуй я их, и взорвётся такая информационная бомба, которой этот мир ещё не знал. Все устои, на которых зиждется его устройство, окажутся скомпрометированы. И это ещё мягко сказано! Про Новоканоническую Церковь вообще молчу. Её постулаты будут уничтожены в мгновение.
Закрыв книгу, я несколько минут сидел, забыв ладонь на кожаной обложке с вытесненными щитом и мечом.
Нет, разглашать такое нельзя! Это совершенно не в моих интересах. Не говоря о том, что на меня ополчатся все аристократы и церковники, я сам являюсь частью этой системы. А вот коммунисты, наверное, были бы счастливы завладеть этой книгой. Правда, не все. Среди них ведь тоже полно магов. Хоть уже и не считающихся аристократами.
Я вздохнул. Обладание этими древними контрактами — а в моих руках были не копии, а самые настоящие, подписанные обеими сторонами оригиналы — ставило меня под удар. Причём под такой, по сравнению с которым все предыдущие можно было считать мелкими неприятностями.
Не знаю, сколько я просидел, размышляя. Отдать книгу Хранителям? Нет, они не успокоятся, ведь ясно, что я её прочитал. Значит, тайна покинула узкий круг посвящённых. Если они сами знали, что сторожат. А это далеко не факт, кстати. И, если это окажется у них, кто-нибудь может не устоять и открыть книгу. А зачем мне делиться с кем-то тем, что, вполне вероятно, на данный момент известно только мне?