Механизмы вынули зонд и принялись заделывать отверстие. Естественно, идеально замаскировать его в данных условиях невозможно, но сделать как можно менее заметным – вполне реально. Киломен попыталась исследовать окружающее пространство, но тут же отказалась от этой затеи: на экране были одни помехи. Хватит и того, что уже сделано. Она подняла зонд примерно на двадцать сантиметров от крыши и начала постепенно, рывок за рывком, переносить его на истребитель.
Датчики истребителя были далеки от совершенства. Они показывали, что зонд захватил что-то, но что именно – оставалось неизвестным. Придется дожидаться возвращения истребителя и посмотреть самой.
Она посадила истребитель на баржу и накрыла его брезентом для маскировки. Корпус еще не остыл после длительного перелета, но ей не терпелось исследовать привезенные образцы. Она открыла багажное отделение и заглянула внутрь.
Пусто.
Черт возьми! Неужели все было напрасно?
Но Киломен быстро взяла себя в руки и принялась рассуждать логически. Датчик показал, что в момент старта истребителя в воздушной трубке что-то было, но, когда ее вытаскивали из стены, это "что-то" могло выпасть. Если это действительно так, то оно может находиться либо на платформе, либо у основания стен Святой Обители. Но прежде чем предполагать самое плохое, имеет смысл проверить еще одно место…
Она вернулась к пульту управления и расширила всасывающую трубку, а потом отключила энергию и опять спустилась вниз. Она осмотрела, попыталась вытащить, но тут терпение ее лопнуло, и, достав нож, она просто срезала проклятую штуковину. Вынув об резок, она тщательно ощупала его и недалеко от основания обнаружила жесткое утолщение.
– Чанг! – закричала она. – Там что-то есть, но я не знаю, что именно! Оно застряло!
Чанг подошла и тоже ощупала трубку. Затем она взяла нож. Киломен держала трубку, а Чанг, обрезав трубку с обеих сторон предмета, принялась срезать кусочки с боков. Это занятие требовало значительных усилий, но наконец ей удалось снять толстую оболочку, и они увидели то, что было внутри. Нож немного поцарапал его, но перстень все равно оставался очень красивым.
– Вот и еще одно, – выдохнула Чанг. – Он производит впечатление даже в темноте. – Она поднесла поближе маленькую лампу, и они принялись внимательно рассматривать кольцо.
– Четыре маленькие уродливые птички, – сказала Чанг.
Бутар Киломен пожала плечами:
– В этом есть глубокий смысл – обрати внимание на их количество! На кольце с Матрайха – одна птица и дерево. На джанипурском – две птицы, но дерева нет. Здесь – четыре птицы. А судя по фотографии, на земном кольце их три. Можно предположить, что на пятом кольце – птиц либо пять, либо нет вообще. Имеются сотни возможных комбинаций, и лишь одна из них верная. Остальные просто убьют тебя. Но как найти нужную?
– Да, – согласилась Чанг. – Кто знает, какие фантастические идеи могли прийти в голову нашим предкам…
Она вздохнула, и несколько мгновений они молча стояли, с удивлением глядя на кольцо.
Наконец Бутар Киломен усмехнулась и взглянула на Чанг.
– Черт побери! Этот сумасшедший, идиотский план все-таки сработал! Кольцо у нас!
– И теперь мы должны каким-то образом убраться с ним отсюда и при этом остаться в живых, – прагматично заметила Чанг.
С тяжелым вздохом Бутар положила кольцо в сумку и поглядела на темное небо, затянутое облаками.
– По крайней мере здесь я не умру, – пробурчала она себе под нос и добавила, обращаясь к Чанг:
– Надо подать Мин сигнал, чтобы встречала нас в условленном месте. Предстоит еще немного поплавать. Я бы предпочла покинуть планету до того, как здесь появится флот. Если будет схватка – нам не устоять.
Чанг кивнула, погруженная в собственные мысли.
– Я думаю, мы ускользнем. Что бы там ни готовили Валы и МСС, они не имеют понятия, что мы собираемся делать. Но Урубу…
– Иногда мне кажется, что он чересчур самоуверен, – призналась Бутар Киломен. – Впрочем, не исключено, что, обладая его способностями, я вела бы себя так же. И все же ему стоит быть поосторожнее. Полковник Чи не похожа ни на кого из тех, с кем мы встречались раньше. Но я искренне желаю Урубу удачи. Пусть он, она или оно победит и на этот раз. У нас есть уже три кольца, и мы знаем, где находится четвертое. Но о пятом мы не имеем ни малейшего представления. Каждый раз нам все сложнее бороться с Главной Системой. Я не представляю, что мы будем делать без Урубу…
Чанг пожала плечами:
– Я никогда не верила в успех этого плана, но теперь начинает казаться, что наша победа может быть трудной, но она неизбежна.
К рассвету шторм утих. Часовые вернулись на посты и обнаружили своих товарищей в бессознательном состоянии. Оглушительно ревела сирена. Они срочно вызвали дежурное подразделение. Когда бойцы МСС нашли маленькую коробочку, соединенную с антеннами, они поспешно разбудили полковника Чи. Она объявила общую тревогу.
Менее чем за час с базового корабля прибыла группа ученых и принялась изучать то, что произошло на радарной станции. Полковник Чи была вне себя от ярости. Она понимала, что расплачиваться придется ей.
– Итак, сегодня, между двумя часами ночи и шестью часами утра, кто-то с помощью весьма хитроумных устройств отключил все наши датчики, – говорила она, свирепо глядя на дежурного офицера. – Изготовить такие приборы на Чанчуке невозможно. Следовательно, это пираты. Им здесь нужна одна-единственная вещь. Я хочу, чтобы с этого момента вся Обитель находилась под непрерывным наблюдением. Каждый квадратный сантиметр, любая щель, любой человек. Дайте команду компьютерам – пусть фиксируют малейшие изменения.
– Прошлой ночью мы не проводили наружного патрулирования, – робко вставила офицер технической службы. – Мы полагались только на наблюдения из космоса, а они проводятся с трехсоткилометровой высоты. В такую погоду сюда мог прилететь кто угодно.
Полковник Чи взглядом заставила ее замолчать и обратилась к дежурному офицеру:
– Вы говорили, что заметили баржу, когда она была уже очень далеко, почти на пределе способностей наблюдательных приборов?
Та кивнула:
– Да, но это обычная баржа. На Чанчуке таких много. Если бы она была ближе… А так я даже не уверена, действительно ли она была…
– Мне нужна эта баржа! – рявкнула Чи. – К чертям все инструкции! Поднимите флайеры! Мне наплевать на то, что их увидят простые смертные. – Она перевела дух.
– И доставьте ко мне Святую Ламу! Немедленно. Меня совершенно не волнует, что мы потревожим ее сладкий священный сон!
В этот момент поступил рапорт от охранников, патрулирующих поверхность. Возле сторожевого поста номер три обнаружены подозрительные царапины. Чи вызвала инженеров, и они поспешили туда. О Святой Ламе временно забыли.
– Эта была присоска, – сказала офицер-техник, тщательно осмотрев царапины, – присоска, сделанная специально для влажной деревянной поверхности. Судя по следам на куполе, устройство, побывавшее здесь, было довольно небольшим. Двигатель, которым оно снабжено…
– Что значит – небольшим?! – разгневанно перебила Чи. – Могло ли оно выдержать человека?
– Что?.. Впрочем, вероятно, да. Но зачем? Единственное отверстие, которое мы обнаружили, – два с половиной сантиметра в диаметре.
Чи не знала, на что способно это гипотетическое создание, но даже она сомневалась в том, что оно может превратится в веревку или змею и проникнуть в такое маленькое отверстие, особенно вместе с кольцом.
Внезапно ее осенило, и она обругала себя за то, что не замечает очевидного.