– Все верно, если бы они действительно сбились в одну кучу и готовились к бою, – согласилась Чи. – Но ситуация, к сожалению, совершенно иная. Лучше все-таки следить за планетой. Главное – дождаться основных сил. Тогда мы станем хозяевами положения.
– Два прокола. Дистанция – десять миллионов километров, – доложил компьютер. Глаза Марквета сузились.
– Бывшие транспорты. Только первый корабль более или менее приспособлен для настоящего сражения.
Он нажал кнопку на пульте и произнес:
– Идентификация?
– Грузовой корабль с левого борта – "Бахакатан", которым командует Али Мохаммед бен Суда, – доложил компьютер. – Справа по борту – "Каотан". Капитан – Икира Сукота. Но эта информация о последних официально зарегистрированных капитанах. Вполне возможно, что сейчас она уже не соответствует действительности. Боевой корабль нигде не зарегистрирован. Но он участвовал в Джанипурском сражении. В переговорах два других называют его "Молния". Со времени нашей последней встречи все три корабля приобрели дополнительное вооружение и подверглись некоторой модификации. "Бахакатан" – наиболее уязвимый. После переделки он существенно потерял в скорости и маневренности. С другой стороны, он наиболее хорошо вооружен и защищен.
Ч и кивнула:
– А что есть у нас?.
– Девять боевых кораблей по центру и еще две группы по шесть кораблей на флангах. Также имеются два транспортных корабля, корабль-заправщик и корабль-завод, – ответил Марквет.
Внезапно раздался сигнал тревоги.
– Внимание! Новый прокол! Угроза атаки! – предупредил компьютер. Чи увидела, как центральный корабль исчез с экрана, а два других боевых корабля продолжали движение в обычном пространстве. Они шли по сложной траектории, описывая огромные дуги. Штаб МСС пытался проанализировать варианты возможной атаки.
– Мне это не нравится, – проворчал Марквет. – Сидящие утки… Мы собираемся стрелять, не зная, откуда последует ответный залп.
"Молния" внезапно выскочила из прокола приблизительно в километре от корабля-завода и, как только он выпустил по ней торпедный залп, снова ушла в прокол.
– Чертов ублюдок! – воскликнул комммодор. – Он повредил наши экраны!
В каждую торпеду был встроен небольшой компьютер, запрограммированный на поиск наиболее уязвимых мест в защитных экранах. Потеряв прежнюю цель, торпеды устремились на другие корабли флота МСС. В такой ситуации отстреливаться было бессмысленно: корабли находились слишком близко друг от друга и вместо того, чтобы отражать торпеды, стреляли бы друг в друга.
– Попадание в транспортный корабль! Один… Второй… Три торпедных удара, – докладывал командир группы, но Марквет и сам видел на экране, что происходит.
Тем временем все три корабля пиратов вошли в прокол и, вынырнув у базового корабля МСС, выпустили двенадцать торпед и тут же скрылись. Залп не причинил флагману никакого вреда, но Марквет понимал, зачем это делается. Ни один человек не в состоянии изобрести алгоритм атаки, совершаемой через прокол пространства. Это под силу только компьютерам, и то если их освободить от решения всех других задач, связанных с ведением боевых действий.
– Это не отвлекающий маневр, – сказал Марквет Чи. – Это отлично спланированная и очень грамотно выполненная атака. Нам еще повезло, что корабль-завод они атаковали первым. Полученные повреждения относительно легко исправить. Но они могут продолжать эти игры весь день, если у них хватит энергии, и я чувствую, что так оно и будет. Рано или поздно они сумеют вывести из строя один из наших кораблей, и, чтобы этого не произошло, я собираюсь избавить боевой компьютер от прочих обязанностей. В противном случае пираты нанесут нам очень серьезный ущерб.
– Нет! – Чи оставалась непреклонна. – Они пытаются нас отвлечь, разве вы не видите?
– Полковник! Двенадцать наших кораблей контролируют всю поверхность Чанчука, от полюса до полюса. Я оставлю там три. Любому аппарату потребуется не меньше десяти минут, чтобы достичь орбиты, и за это время они перехватят все, что способно летать, откуда бы оно ни поднялось.
Чи пришлось удовольствоваться этим – возразить ей было нечего.
– Хорошо! Я уступаю. Распоряжайтесь флотом по своему усмотрению!
– Наконец-то я тебя убедил!
Конечно, командор мог с самого начала не принимать во внимание мнения Чи – ведь он был старше ее по званию и занимал более высокую должность. Но он колебался. Ведь главная задача – сохранить кольцо, а за это несла ответственность Чи.
Боевой компьютер целиком принял на себя командование войсками. Три наиболее уязвимых корабля он сгруппировал около флагмана, а защитные экраны – теперь их стало восемнадцать – разделил на две группы: одна защищала базовый корабль, а вторая была готова отреагировать на любое перемещение противника. Ни на одном из базовых кораблей не было человеческого экипажа, и все они обладали ограниченной способностью совершать пространственные проколы.
Почти сорок минут три вражеских корабля и войска МСС играли друг с другом в "кошки-мышки". Они вели перестрелку, но никто не получил ощутимого вреда. Так продолжалось до тех пор, пока компьютер Марквета не рассчитал алгоритм вражеских атак. Корабли пиратов появлялись из прокола, атаковали, затем перегруппировывались, но в основе этих, на первый взгляд, беспорядочных, перемещений лежал строгий математический расчет. И когда началась следующая атака, корабли МСС сделали пространственный скачок навстречу нападающим.
Наблюдая за битвой на экранах, полковник Ч и подумала о том, что на вражеских кораблях находятся люди, и про себя порадовалась тому обстоятельству, что сама она служит в наземных войсках.
– Сейчас мы зададим им хорошую трепку! – с удовлетворением заметил Марквет.
– Сэр! С поверхности Чанчука производятся запуски!
Марквет резко повернулся в кресле.
– Где? Сколько?
– Повсюду! О Господи! Да их сотни! Вся поверхности планеты рябит от них!
Цветное объемное изображение Чанчука парило над пультом управления, и на нем можно было наглядно увидеть всю информацию, поступающую с экранов мониторов. Сотни злых, маленьких вспышек по всему глобусу…
Внезапно Чи сообразила, что за всеми волнениями и заботами, связанными со Святой Обителью, налетом пиратов, неизвестным существом и всем остальным, она совершенно забыла об очень важной детали. У нее совершенно из головы выскочила проблема маленьких двигателей с запасом горючего, найденных в далекой провинции.
По всему Чанчуку пираты разбросали огромное количество подобных устройств. Зачем же им это понадобилось? На боевых экранах все они выглядели одинаково, но где-то среди них была одна, несомненно, несущая на борт кольцо!
– Сконцентрировать все боевые корабли на этих объектах! Расстрелять их! Расстрелять всех до единого! Все остальное – отставить!
– Черт меня побери, если я уберу экраны от нашего корабля! – ответил командор. – Разделить группу планетной защиты на три части и присоединить каждую к нашим боевым кораблям! Расстреливать все, что попытается добраться до вражеских кораблей! Приступить к выполнению!
Он повернулся и взглянул на Чи:
– Мы не в состоянии отследить каждый запуск с поверхности планеты, но мы можем расстреливать все, что попытаются подобрать корабли противника.
После этих слов Марквет сразу вырос в глазах полковника Чи.
Небольшие боевые корабли МСС были слишком маневренны и быстры, чтобы применять против них торпеды, но сами запросто могли выпустить парочку торпед, чтобы заставить врага держаться на почтительном расстоянии. Поэтому они чувствовали себя в относительной безопасности, а их пушки могли поразить объект любого размера и любой массы, идущий по совершенно произвольной траектории.
"Молния" продолжала атаковать эскадру, отвлекая на себя внимание защитных экранов. В прикрытии сейчас оставалось лишь девять боевых кораблей, и можно было надеяться причинить реальный ущерб кораблю-заправщику, кораблю-заводу и двум транспортным кораблям. На флагмана "Молния" уже не обращала внимания, только дала несколько ракетных залпов, чтобы отвлечь на себя его защитные экраны. Имея мощную защиту, "Молнии" могла это себе позволить.