- Чанг! - закричала она. - Там что-то есть, но я не знаю, что именно! Оно застряло!
Чанг подошла и тоже ощупала трубку. Затем она взяла нож. Киломен держала трубку, а Чанг, обрезав трубку с обеих сторон предмета, принялась срезать кусочки с боков. Это занятие требовало значительных усилий, но наконец ей удалось снять толстую оболочку, и они увидели то, что было внутри. Нож немного поцарапал его, но перстень все равно оставался очень красивым.
- Вот и еще одно, - выдохнула Чанг. - Он производит впечатление даже в темноте. - Она поднесла поближе маленькую лампу, и они принялись внимательно рассматривать кольцо.
- Четыре маленькие уродливые птички, - сказала Чанг.
Бутар Киломен пожала плечами:
- В этом есть глубокий смысл - обрати внимание на их количество! На кольце с Матрайха - одна птица и дерево. На джанипурском - две птицы, но дерева нет. Здесь - четыре птицы. А судя по фотографии, на земном кольце их три. Можно предположить, что на пятом кольце - птиц либо пять, либо нет вообще. Имеются сотни возможных комбинаций, и лишь одна из них верная. Остальные просто убьют тебя. Но как найти нужную?
- Да, - согласилась Чанг. - Кто знает, какие фантастические идеи могли прийти в голову нашим предкам...
Она вздохнула, и несколько мгновений они молча стояли, с удивлением глядя на кольцо.
Наконец Бутар Киломен усмехнулась и взглянула на Чанг.
- Черт побери! Этот сумасшедший, идиотский план все-таки сработал! Кольцо у нас!
- И теперь мы должны каким-то образом убраться с ним отсюда и при этом остаться в живых, - прагматично заметила Чанг.
С тяжелым вздохом Бутар положила кольцо в сумку и поглядела на темное небо, затянутое облаками.
- По крайней мере здесь я не умру, - пробурчала она себе под нос и добавила, обращаясь к Чанг:
- Надо подать Мин сигнал, чтобы встречала нас в условленном месте. Предстоит еще немного поплавать. Я бы предпочла покинуть планету до того, как здесь появится флот. Если будет схватка - нам не устоять.
Чанг кивнула, погруженная в собственные мысли.
- Я думаю, мы ускользнем. Что бы там ни готовили Валы и МСС, они не имеют понятия, что мы собираемся делать. Но Урубу...
- Иногда мне кажется, что он чересчур самоуверен, - призналась Бутар Киломен. - Впрочем, не исключено, что, обладая его способностями, я вела бы себя так же. И все же ему стоит быть поосторожнее. Полковник Чи не похожа ни на кого из тех, с кем мы встречались раньше. Но я искренне желаю Урубу удачи. Пусть он, она или оно победит и на этот раз. У нас есть уже три кольца, и мы знаем, где находится четвертое. Но о пятом мы не имеем ни малейшего представления. Каждый раз нам все сложнее бороться с Главной Системой. Я не представляю, что мы будем делать без Урубу...
Чанг пожала плечами:
- Я никогда не верила в успех этого плана, но теперь начинает казаться, что наша победа может быть трудной, но она неизбежна.
***
К рассвету шторм утих. Часовые вернулись на посты и обнаружили своих товарищей в бессознательном состоянии. Оглушительно ревела сирена. Они срочно вызвали дежурное подразделение. Когда бойцы МСС нашли маленькую коробочку, соединенную с антеннами, они поспешно разбудили полковника Чи. Она объявила общую тревогу.
Менее чем за час с базового корабля прибыла группа ученых и принялась изучать то, что произошло на радарной станции. Полковник Чи была вне себя от ярости. Она понимала, что расплачиваться придется ей.
- Итак, сегодня, между двумя часами ночи и шестью часами утра, кто-то с помощью весьма хитроумных устройств отключил все наши датчики, - говорила она, свирепо глядя на дежурного офицера. - Изготовить такие приборы на Чанчуке невозможно. Следовательно, это пираты. Им здесь нужна одна-единственная вещь. Я хочу, чтобы с этого момента вся Обитель находилась под непрерывным наблюдением. Каждый квадратный сантиметр, любая щель, любой человек. Дайте команду компьютерам - пусть фиксируют малейшие изменения.
- Прошлой ночью мы не проводили наружного патрулирования, - робко вставила офицер технической службы. - Мы полагались только на наблюдения из космоса, а они проводятся с трехсоткилометровой высоты. В такую погоду сюда мог прилететь кто угодно.
Полковник Чи взглядом заставила ее замолчать и обратилась к дежурному офицеру:
- Вы говорили, что заметили баржу, когда она была уже очень далеко, почти на пределе способностей наблюдательных приборов?
Та кивнула:
- Да, но это обычная баржа. На Чанчуке таких много. Если бы она была ближе... А так я даже не уверена, действительно ли она была...
- Мне нужна эта баржа! - рявкнула Чи. - К чертям все инструкции! Поднимите флайеры! Мне наплевать на то, что их увидят простые смертные. - Она перевела дух.
- И доставьте ко мне Святую Ламу! Немедленно. Меня совершенно не волнует, что мы потревожим ее сладкий священный сон!
В этот момент поступил рапорт от охранников, патрулирующих поверхность. Возле сторожевого поста номер три обнаружены подозрительные царапины. Чи вызвала инженеров, и они поспешили туда. О Святой Ламе временно забыли.
- Эта была присоска, - сказала офицер-техник, тщательно осмотрев царапины, - присоска, сделанная специально для влажной деревянной поверхности. Судя по следам на куполе, устройство, побывавшее здесь, было довольно небольшим. Двигатель, которым оно снабжено...
- Что значит - небольшим?! - разгневанно перебила Чи. - Могло ли оно выдержать человека?
- Что?.. Впрочем, вероятно, да. Но зачем? Единственное отверстие, которое мы обнаружили, - два с половиной сантиметра в диаметре.
Чи не знала, на что способно это гипотетическое создание, но даже она сомневалась в том, что оно может превратится в веревку или змею и проникнуть в такое маленькое отверстие, особенно вместе с кольцом.
Внезапно ее осенило, и она обругала себя за то, что не замечает очевидного.
- Отверстие как раз такое, чтобы сквозь него могло пройти это проклятое кольцо! Срочно найти эту баржу! И свяжитесь с базовым кораблем. Они могли ослепить наши датчики, но не его. Мне необходимо срочно получить их записи.