- Но мы бессильны, - с тоской сказал Козодой. - У нас не хватает рук.
- Ничем не могу вам помочь. Даже если бы мне позволили стать человеком, это погубило бы и меня, и мой народ. К черту! Если я или любой другой Вал причинит какой-нибудь вред Главной Системе, это значит - мы совершим тот самый грех, который свел с ума ее саму! - Нейджи поднялся и сжал пальцы. - Но, может быть, его необходимо совершить!
Он повернулся к тропинке и поднес ладони рупором ко рту.
- Идите сюда! Все! Идите сюда сейчас же! И они вышли из туманной пелены, огромные, неуклюжие, черные фигуры с горящими красными глазами. Наконец-то Валы собрались у логова своего создателя. Правда, семеро из них действительно являлись Валами, а восьмой не мог себя к таковым причислить.
- А где остальные? - спросил у них Нейджи.
- Те, кто сейчас стоит перед тобой, - перестреляли остальных, - сказала богиня, которая была Икирой Сукота. - Это стало полным.., шоком. Они начали дрожать, сходить с ума, бросаться друг на друга. Я уже думала, что мне конец.
Козодою первому удалось овладеть собой.
- Время не ждет никого, а нас - меньше всего. Нейджи, прошу тебя, позаботься о Чо Дай! Икира! Мария! Все сюда! Хань, еще какая-то сотня метров вниз, и терминал - в наших руках! Может, ты как-нибудь спустишься вниз по стене, держась за веревку!
- Я сделаю все, что нужно, - уверенно ответила она.
- Мария! Бут! Спускайтесь первыми и расчистите там место. И ты тоже, Икира! Поспешите!
Он посмотрел туда, где стояли Валы, и по меньшей мере двое из них затрепетали под его взглядом.
- Давай, Хань. Легче, не волнуйся! Приготовиться! Пошла!
И она спустилась, и на удивление быстро. Козодой отчетливо понимал, что ей это в полном смысле казалось спуском в преисподнюю.
Мария Сантьяго уже была готова ее подхватить, когда Козодой, окинув всех прощальным взглядом, тоже взялся за веревку. Спуститься вниз не представляло проблемы.
Вонь там стояла ужасная. Трупы валялись грудой, и пройти между ними было нелегко. Мария надела на палец Хань кольцо и подвела ее к одной из стенных панелей, на которой горел знак, изображающий пять золотых колец. В центре ее было небольшое углубление с квадратным отверстием посередине, словно специально подогнанным под размер лицевой стороны кольца. Мария поднесла руку Хань к отверстию, та ощупала все вокруг и кивнула:
- Я чувствую это. Рисунок должен быть направлен в сторону от меня. Правильно?
- Ты совершенно права. Хорошая девочка. Тебе надо будет лишь ткнуть его туда в нужный момент. Если Чо Дай не ошиблась, тебе потребуется сделать это всего лишь раз. Козодой!
- Я взял куропатку, сидящую на грушевом дереве, - крикнул он. - Бут берет двух поющих птиц.
Икира - трех французских курочек. У Марии должны быть четыре горлицы. Следите, чтобы Хань не потеряла отверстие. Внимание всем! Убедитесь, что узор на вашем кольце совпадает с узором на панели, перед которой вы стоите!
Сверху раздался какой-то звук, подозрительно похожий на лазерный взрыв. Валы. Козодой взмолился в душе, чтобы ничто не помешало им выполнить задуманное.
- Все отлично! Мы готовы! Мария, что там такое?
- Посмотрите наверх! - закричала она. - О Господи! Это то, о чем они говорили!
Козодой повернулся и взглянул на бесстрастные каменные лица, высеченные на склонах кратера.
Только теперь они утратили свое спокойствие. Глаза открылись, и казалось, живут какой-то своей жуткой жизнью.
- Кольца, кольца! Пять золотых колец! У вас есть кольца? - шептали они. И этот вопрос, заданный шепотом, много раз возвращался к ним, эхом отражаясь от стен кратера.
- Да, во имя всех богов! Вы, бедные, несчастные, замученные машины! Да, у нас есть кольца! - крикнул Козодой и оглянулся. - Все хорошо. В первый день Рождества мой любимый принес мне... - Он вставил кольцо. Он прекрасно вошло в предназначенное для него отверстие, пришлось лишь немного нажать.
Панель поднялась, и кратер озарился ослепительным белым светом.
Он вынул кольцо из паза, и почти сразу же панель опустилась на место.
- Две поющие птицы, - пропел он и кивнул Бутар Киломен. Она вставила свое кольцо, и эта поднялась - желтая.
Козодой стиснул зубы.
- И куропатку, сидящую на грушевом дереве, - сказал он, и снова вставил свое кольцо.
Панель поднялась - желтая.
- Вытащить оба, - приказал он. - Сейчас - три французские курочки. Давай, Икира!
Она вставила свое кольцо. Панель запылала светло-оранжевым светом.
- Две горлицы! Бут! Продолжай держать кольцо. Икира!
После того как Бутар ввела кольцо, ее панель тоже засветилась оранжевым светом, как и его.
- Мы правы, мы правы, - бормотал Козодой себе под нос. - Ради всего святого, Чо Дай! Ты только держись! Мы всем обязаны тебе!
- Всем вытащить кольца! - закричал он. Голос сорвался на хрип. - Четыре поющие птицы! Мария!
Мария вставила свое кольцо. Панель вспыхнула темно-красным.
Панель Икиры засветилась так же. Панель Бут - тоже. И его - тоже.
- Последний раз! Хань! Пять золотых колец!
Ее рука задрожала, и Мария ласково подбодрила ее: