"Адмирал не видит в этом смысла, - отмахнулся наёмник. - К тому же он не понимает этого вашего уродского языка. Итак, вот наше предложение: вы не пытаетесь стрелять; вы медленно подлетаете к станции и забираете своих людей; вы покидаете систему не более чем через четыре часа. Если вы не согласны; если вы предпринимаете любую агрессию; если нам покажется, что вы затеяли какую-то игру - мы уничтожаем вас без предупреждения. Вы меня поняли?"
"Как гуманно", - хмыкнул капитан.
"Мы тут ради обогащения, а не убийств, - презрительно процедил наёмник. - Так вы меня поняли?"
"Да, коммандер, я вас понял".
"Конец связи".
"А это - тоже ваш старый знакомец, госпожа Азраэль?" - с подозрением осведомился старпом.
"Нет, - отрезала Азра. - Не знаю никого похожего. Я служила в "Наёмниках адмирала Ганнара". Туда брали только граждан Ниенорге".
"Этот прилизанный может быть актёром или даже компьютерной анимацией".
"Обратите внимание, что у них нет ни одного корабля нашей постройки", - указала Азра.
"Тот "Голландец" тоже не похож на наш, а его капитана вы знаете..."
"Отставить разборки, - прорычал Флексен. - Теперь я хочу поговорить со станцией".
"Минутку... - пробормотал штурман. - Вот, есть".
Картинка со станции была похуже - явно использовалось более дешёвое оборудование, но лицо усталого мужчины в дорогом, но мятом пиджаке различить вполне удавалось. Лицо выглядело под стать пиджаку - правильные тонкие черты явно конструировал кто-то из статусных моделлеров.
"Директор Шнеер на связи".
"Командор Флексен, - представился капитан. - Нам позволено пристыковаться и забрать людей со станции".
"Им "позволено", - передразнил директор. - Ну, стыкуйтесь, коли позволено. Нас тут осталось сто пять человек, из них сорок три ранено. Плюс резервные копии всех погибших - наших и флотских".
"Похоже, вы не особо-то рады нас видеть, господин директор?"
"А что, мне полагается на голове стоять? От счастья? Если вы не в курсе, господин командор, "Нунёшк Фелль" платит очень немаленькие налоги. Предполагается, в обмен на защиту, предоставляемую королевским флотом. И где она, эта защита? Вы знаете, сколько холдинг вложил в освоение этой системы? Знаете, сколько стоит каждый из автоматических комбайнов? Которые эти, на эсминцах, уже слямзили?"
"Догадываюсь".
"Ну так и не ждите от меня радости".
Директор оборвал связь.
"Да, дома будет большой скандал, - присвистнул старпом. - А эти пираты неплохо наживутся".
"Стыкуемся, - велел капитан. - И избавьте меня от бессмысленных комментариев".
"Есть, сэр".
Гражданских разместили в помещениях, изначально предназначенных для космопехов. Раненым по инструкции полагалось бы собрать новые тела, но командор приказал не расходовать энергию попусту, так что им выдали по дополнительной порции обезболивающего и велели ждать прибытия не рембазу. Директор самолично заявился на мостик - протестовать, но бестолку. На борту все были злы от собственного бессилия, так что капитан отвёл душу на директоре, а потом велел возвращаться в гипер как можно быстрее.
"Если бы не необходимость отвезти бекапы, - проворчал старпом, - я бы предпочёл самоубийственную атаку, а не это вот покорное уползание".
"Я тоже, господин Юхансон, - совершенно серьёзно согласился капитан. - Я тоже. Но мы офицеры флота и должны выполнять свой долг, даже такой дерьмовый. По крайней мере, надеюсь, вы поняли, почему адмирал Констакизис рассредоточил корабли по пикетам?"
"Э-э... Признаться, нет, не понял".
"Представим, что по системам дежурят только лёгкие силы, а крейсера собраны на рембазе. И вот, налетают эти ребятки на своих эсминцах, лёгкие силы уничтожают, угоняют дорогущие комбайны и быстро смываются, не дожидаясь прибытия наших крейсеров. Бизнес несёт убытки, а флот только разводит руками, типа "ну не шмогли"".
"Так ведь и так не смогли, - возразил старпом. - Плюс мы стоим перед реальной перспективой остаться вовсе без флота, который вот таким вот макаром уничтожат по частям".
"Да. Адмирал мне так и сказал, что и лишнего пфеннинга не потратит на корабли, которые всё равно будут уничтожены. Представляете, как в кавычках "приятно" такое выслушивать".
"Но теперь ему придётся пошевелиться и что-то придумать".
"О да, - согласился Флексен. - И, если уж на то пошло, а не участвует ли адмирал каким-то боком во всём этом? Откуда у того псевдоголландца адмиральские пароли?"
"Могу предложить вашему внимаю несколько "бессмысленных комментариев" на эту тему", - ехидно заметил старпом.
"Ох, могу себе вообразить, господин Юхансон. Но - только после перехода в гипер".
"Уже почти..."
"Уже совсем", - поправила Азра.
"Переход разрешаю", - буркнул капитан.
Звёзды сменились серой ячеистой мутью. К счастью, совершенно спокойной.
Перелёт к рембазе Азра не запомнила. Она отрубилась прямо в кресле, едва передав вахту второй смене.
***
Командующий рембазой адмирал вовсе не обрадовался возвращению "Штегга". Со всех членов экипажа потребовали рапорты, Азру, как и предсказывалось, мигом отстранили и перевели на станцию под домашний арест (и ещё спасибо, что не запихали на гауптвахту). Особисты развели бурную деятельность, допрашивая и вынюхивая. Сняли записи абсолютно со всех менторов, и логи с каждого из корабельных компьютеров. Азра проторчала в каюте дней пять, а потом два бдительных типа в мышиного цвета мундирах сопроводили её до кабинета какой-то важной шишки.
- Берген, оберст-лейтенант, контрразведка, - представился хозяин кабинета.
Особист оказался улыбчивый, низенький, пухленький и блондинистый, этакий добрый, слегка рассеянный дядюшка.
- А вы, - продолжил оберст-лейтенант, - Азраэль, подмастерье в гильдии убийц; и вы же Ливи, бывший лейтенант-коммандер в наёмном флоте Ганнара, мастер-пилот флагманского эсминца. Верно?
- Угу, - Азра гадала, что ещё успел вынюхать этот "дядюшка".
- О, очень многое, - "успокоил" её особист.
- Вы что, мысли читаете?
- Нет, но лицо у вас довольно выразительное. Вас проверяли ещё перед назначением на "Штегг". Вас ещё раз перепроверили на этой неделе... Скажу откровенно, нет никаких доказательств, что вы вступали в сношения с противником или ещё как-то вредили флоту.
- Значит, я могу вернуться на крейсер?
- Мне жаль, но нет. Вы состояли в связи с этим... э-э... Драггом. Да, я знаю, это было раньше, а теперь уже нет - по вашим словам. Увы, но это прочная почва для подозрений.
- Хм, мне казалось, что командор Флексен хотел моего полного оправдания...
Конечно, она немного рисковала, намекая так прозрачно. Но, припоминая некоторые капитанские высказывания, она почти невольно пришла к выводу, что Флексен должен иметь заметное влияние на особистов. Иначе его давно бы уже взяли за задницу - да хотя бы за саботаж подготовки пилотов...
- Да, но командор, увы, не всесилен. У контрразведки нет претензий к вам. Но они есть у контр-адмирала Гудмунсдоттир.
- Вот, значит, как.
Азра почувствовала себя несправедливо обиженной. Она же, в конце концов, не сделала ничего плохого! Честно исполняла свои обязанности. Хотя, если с другой стороны, не так уж она и рвалась в пилоты...
- Да, вы не сделали ничего плохого, - подтвердил особист. - Не думаю, что адмирал имеет что-то против вас лично. Ей просто нужен был предлог, чтобы передать "Штегг" своему флагманскому капитану и его команде - ведь без мастера-пилота и убийцы кораблям выходить на дежурство запрещается...