- Прежде всего, должен сказать, что вполне вами доволен, - объявил Флексен совершенно ровным голосом.
- В самом деле?.. - только и нашлась Азра.
- О да. Я и не ожидал, что на третий день на незнакомом корабле вы продемонстрируете высший пилотаж. Хотя у вас почти получилось.
- Вот именно что "почти".
- И ваш честный подход к делу меня тоже радует, - капитан чуть помедлил. - Да, радует. Но я вынужден попросить вас сбавить обороты.
- Э-э-э... А почему? - Азра удивлялась всё больше и больше.
- Потому что ваши усилия тщетны, - капитан вздохнул. - Бессмысленны. Ваш подход годится для кадровых офицеров. С которыми вы планируете стать одной командой, и совместно служить долгие годы. А этих, - он пренебрежительно взмахнул рукой, - тут через три месяца уже не будет. Помните? Какой смысл надрываться, готовя кадры для гражданских? И вас через три месяца тут тоже не будет.
- Но пока что я здесь...
- Да, и это своего рода проблема, увы. Текущее положение дел с короткими контрактами и низкими зарплатами не нравится никому на флоте, уверяю вас. Но только некоторые офицеры осмелились высказать своё недовольство в официальном порядке... И один из этих некоторых - я. Ну и вы, наверно, представляете, что скажет адмирал Констакизис, если благодаря вам мы отлетаем это дежурство на "отлично"? Что я паникёр, а королевское правительство весьма разумно экономит деньги. И никто и не почешется возвращать пилотов в штат или хотя бы повышать жалование.
- И что конкретно вы от меня хотите?
- Действий в рамках устава и инструкций, - объяснил Флексен. - Подчёркиваю, в рамках. И не более того.
- Итальянская забастовка?
- Не совсем. Дела должны быть сделаны, просто не лучшим образом.
- "Лучшим образом" я сейчас не смогу при всём желании, - с горечью призналась Азра.
- Тогда просто не корите себя за это, - посоветовал командор. - И не пытайтесь прыгнуть выше головы.
- Да, - Азра склонила голову. - Думаю, что поняла вас. Сэр.
- В таком случае вы свободны, госпожа мастер-пилот.
***
Старпом официальным тоном передал вахту штурману, и первая смена дружно вынырнула в реальность. В обязанности мастера-пилота входил переход в гиперпространство, вне зависимости от вахт; ну так Азра это с успехом и проделала. Теперь, теоретически, первая смена могла быть свободна, но одного взгляда на танцующие в некотором отдалении гравитационные волны хватало, чтобы спрогнозировать приказ о расписании "щторм". Так что вылезать из кресла смысла не было.
До точки пять-пять-шестьдесят три "Штегг" добрался без приключений. Список выявленных неполадок оказался весьма скромным, а технари с рембазы проявили просто чудеса скоростной починки. Азра краем уха слышала, что в приказе для местных служак адмирал Констакизис был особенно грозен... В результате команда крейсера, вынужденная помогать при ремонте, изрядно вымоталась. А обнаруженные приборами гравитационные выкрутасы прямо по курсу обещали ещё порцию работы в ущерб сну и всему прочему.
- Может, лучше лететь в обход? - озабоченно поинтересовался старпом у капитана. - Мне кажется, что адмирал Гудмунсдоттир предпочла бы получить исправный крейсер, хоть и чуть попозже. А не потрёпанный, но вовремя.
- Нет, мы не полетим в обход, - отрезал Флексен. - Весь смысл нашего задания - оказаться на точке вовремя и самим своим присутствием предотвратить атаку. Если успеем, стрелять нам не придётся, так что неполадки особой роли играть не будут. А если опоздаем, то даже полностью исправный крейсер уже ничем не поможет.
- Вообще-то, одних нас для демонстрации силы как-то маловато. Лучше бы пару дивизионов...
- Конечно же лучше, - иронично согласился капитан. - Да вот только все корабли распределены по точкам.
- И это глупо. Гораздо правильнее было бы держать в пикетах только лёгкие силы, а из крейсеров собрать ударный кулак, который можно оперативно перебрасывать на угрожаемые направления.
- Я говорил Констакизсу это чуть ли не дословно, - скривился капитан. - Да он и не спорил, мы же все по одним учебникам учились. Но на него давят сверху. Боюсь, без парочки крупных поражений дело с места не сдвинется.
- "Сверху"? Говорите уж прямо - парламент... Который отстаивает интересы олигархов, - Юхансон вздохнул. - А наши интересы должен отстаивать король - мы же его флот, в конце-то концов! Но Его Величество занят чем угодно, кроме как управлением страной. Вон, последняя новость - он из личных средств оплатил страховку недавно убитой уши-они. Конечно, это гораздо важнее, чем дела флота, - зло закончил старпом.
Флексен брезгливо поморщился.
- Его Величество очень прямолинеен. Ну, тем хуже для него.
- В сети ходят упорные слухи, что убийство заказали лично вы.
- Ни разу не вступал в деловые отношения с Гильдией убийц, - отмахнулся капитан. - Тем более уши-они - не мой уровень. Чтобы я, да заказывал убийство какой-то проститутки?
- Да, формальным заказчиком числится Ассоциация Гурманов, но вы недавно сделали крупное пожертвование в их казну; кроме того, уши-они вовсе "не какая-то", а королевская любимица. Говорят, она каждый день бывает во дворце. И всем известно, что вы всё время критикуете правительство...
- Господи, командор-капитан, бросьте забивать голову этими идиотскими сплетнями. Гурманы вечно заказывают убийства уши-они, поскольку ненавидят каннибализм во всех видах. А я, как опять же все знают, просто люблю вкусно поесть. И строить на этом какие-то политические спекуляции... Фи.
- Но ведь гурманам можно было подкинуть деньги и через цепочку посредников, чтобы никто на вас и не подумал...
- Увы, - командир корабля покачал головой, - Ингварр Флексен тратит деньги только напоказ. Чтобы это изменить, мне бы пришлось как минимум уволиться из флота, а мои ближайшие планы такого не предусматривают... Но это всё лирика. Займёмся лучше непосредственными обязанностями.
- Не нравится мне эта буря, - проворчал старпом. - Без повреждений не проскочим, зуб даю. Если мы потеряем корабль, тот же Констакизис повесит на нас всех собак. И никакие ссылки на его собственный приказ нам не помогут.
- Если мы потеряем крейсер из-за каких-то там гравитационных возмущений... Да я сам с виновных шкуру спущу, не дожидаясь реакции адмирала. Не порите чепухи, старпом. Расписание "шторм". Первая смена пилотирует, третья - ассистирует. Вторая отдыхает, готовясь принять вахту после прохождения нестабильной зоны. Аварийные команды в повышенной готовности. Полный вперёд наикратчайшим курсом. Выполнять.
- Есть, сэр, - старпом откозырял с каменным лицом.
Пока начальство трепалось - то есть, конечно же, "обсуждало сложившуюся ситуацию", как напишут в бортжурнале - Азра расслабленно полулежала в кресле и задумчиво рассматривала Сванти. Он всё ещё носил тот горчичный костюм, теперь уже во многих местах покрытый масляными пятнами - все так спешили со стартом, что переодеться времени решительно не было. И вообще, на мостике он смотрелся неуместно. Слишком юный, слишком неумелый, слишком чужеродный. Будь они на наёмном флоте, с перспективой провести совместно ближайшие лет десять, Азра уж позаботилась бы превратить его из мальчика в мужчину. Будь они кадровыми офицерами королевского флота - тоже позаботилась, только другими методами. Медленными и ненадёжными, зато в рамках так называемой нравственности. Но дурацкий статус "вне штата" исключал и то, и другое. За три жалкие месяца толком ничего не успеешь, да и смысл успевать? Чтобы, как правильно указал командор, какой-нибудь и без того богатый олигарх сэкономил на подготовке персонала? А потом она представила мысли Сванти при виде её - растрёпанной, перепачканной в том же масле, с дурацкими крыльями, и едва не рассмеялась. Воистину, два сапога - пара.