- Ты зарвался, человек...
А она стояла. Молчаливая. Гордая. Сильная. Ждущая первого удара.
Это ожидание длилось не долго. Пару мгновений да и только.
Звери сорвались с цепей хладнокровия, страха и вековых традиций. В глазах сияло лишь одно желание - убить, разорвать в клочья оскорбившего! Но и у нее были свои секреты...
Когти полоснули в миллиметре от лица Кои. Но не задели. Не смогли.
Как и не смогли другие. Откуда им было знать, что имя Кои, Первой Кружевницы-китсуне, было дано Кружевнице-человеку? Откуда им было знать о доступных ей силах?
А она танцевала среди этого туго сплетенного кокона ненависти. Без лжи. Уходила от смертельных для человека когтей и ударов. Пропускала мимо этих зверей, носящих имя китсуне, многохвостые...
Откуда им было знать, что Кружевницы умеют видеть намного больше... Становиться миром. На доли секунд, которых сейчас было достаточно... Слишком уж ослеплены были своей злобой лисы... Не могли заметить...
А она танцевала на гранях. Шла по тонким нитям жизней и смертей. Скользила по кромке сияющих морских волн. Пряла тонкую пряжу из солнечных лучей. Ловила руками вольный Северный ветер. Скрывалась в тенях невидимой луны.
Откуда им было знать?
И они не знали. И нападали.
А в глубине сердца жил страх. Ее ведь могут убить. Достаточно сделать один неверный шаг... Достаточно только кому-то сбросить с себя звериное наваждение... Снова начать мыслить. И тогда...
Но она не сделает ошибки. Не имеет на нее право. Потому что на кону не только ее жизнь... Но еще и двух существ, одно из которых только начало свой путь длинною в вечность.
И все закончилось. Внезапно. Так же как и началось. Было и нет. Нет и стало.
- Кто вы?
Удивлены? Человек сумел обхитрить вас... Уйти от вас... Отразить... Развернуть... И ваши же силы стали предателями...
Потому что вы забылись. Слишком захотели ее крови.
- Человек.
Легко улыбнуться. И снять со своих плеч теплую шитую хризантемами накидку на заячьем меху. Дареную Императором на одной из встреч.
- Держи. Ты, наверное, замерзла?
Недоверие в черных глазах. Как принять дар из рук человека? Да еще и Императорский?
- Не стоит...
- Госпожа...
Кори не верит своим глазам. Разве можно быть настолько глупой? И наивной? Ведь это же подарок Владыки! Знак его внимания!
Не верит своим глазам и рыжехвостая китсуне. Невозможно...
- Бери. Я не замерзну...
Накидка большая. Уютная. Ею хватает накрыть и мать, и ребенка. Император знал, что дарить. Как и то, что долго в руках его жены эта милая и теплая вещичка не задержится. Просто он умел видеть больше других.
А толпа смотрит. И норовит ударить. В спину. Только... не сделают они этого. Кто-то уже рассказал им, что за этим 'представлением' наблюдал один из стражей Владыки. Его тень. Глаза и голос. Защита.
Зачем будить в нем еще больший гнев?
- Идем. Мы выпьем чаю и отведем вас домой. Правда, Кори?
- Правда! С пирожными!
Глазенки ребенка весело засверкали. Сластена... Только вот, он так же как и Хикару, уже не забудет эту странную женщину без ушей и хвостов. Потому что мало кто бывает настолько добрым...
Может где-то еще. Но не здесь. Не в его доме.
Это-то малыш успел понять к своим пяти годам.
- Спасибо вам... Милосердная...
Прозвища это небольшая частичка тебя. Они не даются просто так. Всегда за ними что-то стоит... Отголосок силы или характера. Или какого-то случая. И не всегда приятного. Просто потому, что это - жизнь.
Владыке и впрямь доложили о случившимся около чайной. И о результатах. О том, что было увидено и понято.
Хождение по граням мира... Вот как называлось то, что продемонстрировала сегодня горожанам его жена. Одна из способностей Великих Кружевниц... Которую, однако, они чрезвычайно редко используют. Да и то - не все. Ведь в сиянии мира так легко потеряться. И не вернуться.
- Милосердная...
Советники с чиновниками удивленно подняли головы от своей бумажной работы. Они бы ни за что не признались, но она им так надоела! И передышка стала бы благом...
Но объяснения вскользь оброненному слову не последовало... И не последует.
Похоже, у Кои появился еще один друг... Но... посмотрим. Позже... А пока - надо подобрать ей новую накидку. Свою-то она уже подарила. И вряд ли заберет обратно...
Кои с Кори и впрямь проводили спасенных ими до дома. Не бедного. И не безродного.
Сильного. Уважаемого. Известного. Изумрудного.
Кои слышала, что они - лучшие садоводы и цветоводы. Что с природой говорить умеют. Что сам Владыка к ним благосклонен...
Только вот, с чего бы вдруг такое отношение?
- Просто я не знатного рода, Милосердная.
Прочитала. Увидела. Разглядела мучивший душу вопрос. С одного взгляда. С одного вздоха.
- Но для моего мужа это не важно. А тут... просто мы с сыном некстати вышли в город. Вот и...
- Значит вы не из Изумрудного рода?
Кори. Влезла с вопросом. Вовремя. Не зачем тревожить тяжелые воспоминания, камнями лежащие на душе.
- Да. Я - Рыжая.
Вот так. Обычная... простолюдинка, если говорить по-человечески. Простая... Такая, как все. Как многие.
- Но это ведь не все?
Хитрый взгляд.
- Естественно! Я одна из лучших Исцеляющих!
Гордость за свой дар. За свое умение. Ей можно... Если даже человек слышал о Рыжей Целительнице у себя на родине. За много миль отсюда. Там, где бушует холодное Северное море... Где настоящий целитель и знахарь - редкость.
А вот уже и ворота дома. Изумрудные. Здесь вообще у знатных родов двери всегда выкрашивали в свои цвета. Чтобы знали.
Лавандовые глаза сверкнули. Зашуршали платья-кимоно. Сегодня бледно-синие и голубые. Ей ведь так надоело золото и пурпур!
- Держи...
На ладони лежал маленький кулончик-оберег с Северных островов. Искусно вырезанная из дерева лисичка. Рыже-золотистая. С хитрой мордочкой и зелеными глазками.
- Держи, малыш... На память...
И маленькая ладошка на секунду сжала человеческую, делясь драгоценным теплом...
Глава Изумрудного дома буквально вылетел во двор, когда ему сказали, что госпожа Хозяйка с сыном вернулись. Он ведь уже успел по ним соскучиться! Всего за какие-то пару часов!
Но приветственный возглас застрял в горле...
Острый взгляд уцепился за чужую накидку. Золотую. Шитую ало-лиловыми цветами и подбитую белым заячьим мехом. За заплаканное лицо с уже просохшими слезами. За маленькие ручки сына, сжимающие в руках какую-то подвеску.
- Тамаши, что случилось...?
По щекам вновь потекли слезы... А ведь она давала себе слово, что при нем плакать не будет! Давала же!
- Сенши... Сенши!
И были только объятья. Дорогие. Родные. И очень-очень сильные!
А мать и дитя плакали... И плакали... И плакали...
Только позже Сенши-доно узнал, что его жену и сына спас человек. Просто протянул руку помощи, когда все другие отвернулись.
Жена Владыки. Безвозмездно. Потому что не могла видеть чужие страдания. Она просто вступилась, когда уже казалось - все, домой к нему они уже не вернуться. Не увидят своего отца и мужа.
И поздно ночью, когда небо усеяли частые звезды, а его семья спала, он молился. За то, чтобы Боги помогли той, что спасла его сердце. Его семью. Потому что лисы тоже умеют быть благодарными...
- Милосердная... Пусть Боги хранят тебя на твоем нелегком пути...
- Госпожа, а почему мы ушли?
Кои недоуменно смотрела на свою подругу и сестру. Что опять не так?
- В смысле?
- Ну... мы могли бы остаться, получить награду...
Госпожа фыркнула. Недовольно так. Даже немного сердито. Неужели Кори не поняла?
- Глупая ты Кори... Не видела что ль, что она чуть ли не плакала при виде родных стен? И держалась только из-за нас... Потому что при чужих плакать нельзя?