А Император их говорят - красив... Это даже эльфы признают. Опасен. Только все они такие. Лисы многохвостые. Однако, на звериную форму взглянуть может и удастся. Хоть одним глазочком! Да уж, охота пуще неволи будет... И Император не страшит, и чужая страна, и непонятные законы-правила... Потому что интересно...
Скосила в сторону глаза. Показалось или среди листвы действительно мелькнуло что-то рыжее? Соглядатай? Шпион? Или охрана незваная? Чуждая? А может показалось...
А Няня опять что-то вяжет. Как только можно верхом на коне спицами орудовать? И лошадь ведь идет куда надо! И не следит за ней Нянюшка ни единым глазочком! Как будто так и надо... Словно ничего странного и не происходит.
Сколько лет живет Лада и все удивляется. Постоянно чем-то удивит ее бабушка. А вышивает как! Мастерица! Сровняться с ней в этом искусстве не все могут...
Ну да и она не безрукая. Кружева плетет - не забудешь всю жизнь, коли увидишь! Век перед глазами стоять будут... Но не продает она их. Только дарит. От сердца да на добрую память. Только знают об этом всего пара человек. Няня со старой знахаркой из леса да родители с родными. И все... Во всяком случае она на это надеялась.
Умение плести узоры кружев - метка Судьбы, которую очень тяжело спрятать. Почти невозможно. Ибо жизнь человеческая есть сплетение нитей в узоре вечности. Вот только менять ее могут исключительно кружевницы да Вечность с Судьбою. Не сразу и скажешь к добру это или злу. Но к удивительным событиям - точно. Ведь любое изменение - удивительно и прекрасно. Для кого-то.
- Лада, вечер уже, не пора ли привал устроить, как считаешь?
Мир все-таки рискнул нарушить раздумья княженки. А то Няня уже недобро поглядывать на парней начала. Небо уже звезды усыпали, солнышко почти скрылось, а они все едут и едут. И останавливаться вроде как не собираются... Разве дело это?!
Со старухой сам князь редко когда спорит. Проще уступить. А остальные вообще слушаются беспрекословно. Даже воевода, который слывет среди дружинников железным человеком, которого не переспоришь. Но во всяком правиле есть исключения...
От воспоминаний Род с Миром передернулись. Воеводу Лихослава боялись все. Кроме Лады с ее семьей. Да только сам воевода безмерно уважал княжью семью. Свое считал. А Ладу любил словно внучку драгоценную и долгожданную. Баловал нещадно...
- Как вам вон то деревце? Подойдет?
Парни радостно согласились. Все устали да и кушать хочется. Вон Няня уже еду достает. Пирожки. С капустой и ягодами. Объеденье. Как столько времени мягкими остались-то? Ну да только это Нянин секрет, которого даже Лада не знает. А жаль... Ей бы это не помешало...
Да и елочка, на которую пал взгляд княженки, была хорошая. Ладная. От ночной росы защитит. Не замерзнут ночью.
Вот и костер уже весело занимается и подмигивает желто-рыжими языками, разгоняя сгущающуюся тьму.
Сверкнули в темноте голубые огоньки и пропали. Светлячки это были или зверь какой? Кто знает... А может...
А в это время в Радужной Империи состоялась пара прелюбопытных и немаловажных разговоров... Прежде всего для Лады и ее друзей.
В Тронном зале Император взирал на спор своих советников с легким недовольством, плещущимся на дне золотых глаз. Как ему это все надоело! И передать нельзя... Не поймет ведь никто! Но это ничего... Хорошо хоть рамки дозволенного не переступают.
- Выше Величество, я настаиваю, что эта женитьба ошибка! Этот брак...
Масахиро-доно. Старый, уважаемый китсуне из Фиолетового рода. Семихвостый. Что говорит о многом. Да и место Первого советника занимает уже почти тридцать лет... Только вот это не значит, что желающих мало... Наоборот - слишком много. Которых потом находят умершими. Совершенно случайно... Просто так сложилось. Так пожелала Вечность. Не винить же Масахиро-доно в том, что его враг подавился абрикосовой косточкой или на него напали бандиты, которым почему-то захотелось пролить чью-то кровь?
Это заставляет задуматься. И взять на заметку. От греха подальше...
Ненавидит людей. Однако, умело это скрывает. Ведь женой Императора будет человеческая девушка! Зачем ему всякие ненужные подозрения?
Мастерство поистине заслуживающее уважения. До сих пор же не был ни в чем заподозрен! Ни в убийствах или отравлениях, ни во всяких противозаконных действиях...
Удивительно, но Второй советник Каге-доно с ним полностью согласен. Хоть Черный род и является кровным врагом Фиолетового, впрочем, как и многих других. Впервые за десять лет полное и абсолютное согласие. Чем им так не угодила эта девчонка? Шестнадцати лет. Смех да и только! Ребенок! По их меркам, конечно... У них его не то, что замуж отдают, из дома не выпускают! А тут... Впрочем, люди живут много меньше китсуне, так что пусть так...
- Я полностью согласен с Масахиро-доно, господин. Это мезальянс. Вы и какой-то человек, пусть и, как там у них, княжеского рода! Неужели нельзя было найти вам супругу среди китсуне, или на худой конец - эльфов или драконов. Там хоть какие-то способности...
А, вон оно что! Жена. Владычица. Второе по силе и власти существо в Империи. Конечно им хотелось бы видеть на троне одну из своих дочерей. Прекрасная возможность, прекрасная. Прорваться к еще большей власти... И устранить его. Но не будет этого. Он не допустит.
А человек... На него влиять легко. Так что с этой стороны бунта можно будет не ожидать. Просто его жена не посмеет его организовать. Тем более, кто сказал, что она будет Императрицей Радужной Империи?
Но что-то четвертый участник этого небольшого собрания хранит подозрительную молчаливость... Строит планы?
Касуми-доно не был советником, но с ним приходилось считаться. Слишком мудр был старик, за чьими плечами лежали века. Достигнувший небывалой высоты еще при власти предыдущего Императора. И отнюдь не за, как говорят у людей, 'красивые глаза'. За силу. Хитрость. Умение просчитывать сотни вариантов своих действий на несколько шагов вперед. Предугадывать их.
А еще у него было десять хвостов. Исключительного серебряного цвета. И сотни Вопросов за спиной и прошедшими веками.
Серый род Туманящих разум. Хитер, ох хитер был он. И видел много дальше, чем двое советников. Так что тут надо быть осторожным... Вдвойне.
- Пусть приезжает.
Тихий голос, но спорщики мгновенно замолкают. Не им спорить с ним. Так же как и с Владыкой. Но ведь позволяют себе эту роскошь господа советники... Позволяют! Хотя так даже интереснее... Не так скучно.
- Пусть она приезжает. А мы посмотрим...
Быстрый взгляд. Чуточку недовольный, чуточку насмешливый, но в большинстве своем - ледяной.
Масахиро-доно и Каге-доно начинают кланяться и пятиться назад. Мгновенно поняли, что для них аудиенция закончена. Что их мнение уже не важно. Что все решено... Много лет назад. Только этого им знать необязательно.
Умны... И осторожны. Поэтому и сумели так долго продержатся на своих постах. Похвально...
Император перевел взгляд на старика. Интересно, что он ему скажет...
- Что ты поэтому думаешь, мой друг?
Улыбка. Ледяная. Такая же, как и брошенный несколько минут назад взгляд.
- Как сказали господа советники - этот брак мезальянс. Но! Они не видят главного. Этой девочке благоволят звезды. На данном этапе жизни. А что будет потом...
И послав насмешливую улыбку Императору, тот растворился в туманной дымке.
Пусть. Ему можно. На этот раз.
Тонкие руки подняли со стола листок с донесением тех, кто следил за путем невесты. Посмотрим... И сделаем собственные выводы.