А вслед ему несется жестокий смех. Той, которая сама была когда-то Кружевницей. Давным-давно. Еще до сотворения этого мира. И сотен других тоже.
Только вот... Не мог Время знать, что это все была игра. Маска. И когда он ушел, то она слетела с лица Вечности. Растаяла темным дымом. Смешалась с хаосом и первозданной темнотой.
И некому было увидеть страдание на лице этой холодной, сильной и равнодушной Богини. Не кому стереть слезы с ее щек. И некому услышать ее шепот. Ее ответ. Правдивый. Настоящий.
- Потому, что она слишком похожа на ту меня, которая жила до того, как я стала Вечностью. Потому, что я не хочу чтобы она повторила мой путь. Не хочу, чтобы она и они узнали эту боль. Боль власти над чужими судьбами настолько сильную, что тебе не смеет перечить никто... Кроме твоих глупых и удивительно сильных детей, Время...
Короля эльфов одолевала скука. Сильная и беспощадная. А он не любил скучать. Почти ненавидел. Почти также как и людей. За то, что посмели отобрать у него дочь. А затем и внука. Которого он так и не смог узнать. А в смерти последнего была виновата одна-единственная девчонка. Эта... жена Императора, Лада-Кои. Почти Императрица. Почти равная Владыке. Но не до конца. Потому что ее еще не короновали. Не посвятили. Не привязали тонкой белой лентой к Империи.
- Она не станет Владычицей. Если все пройдет как надо...
Просто мысли вслух. Там где его никто не мог подслушать. Но... всегда бывают исключения.
- Что все, мой дорогой старый Друг? Или мне следует назвать тебя Врагом?
Забыл король, что китсуне могут проникнуть куда угодно. Особенно Император. И не остановят его ни двери, ни стены, ни замки и ни стража. Просто потому, что так есть.
А еще он забыл, что этих созданий Вечности надо по-настоящему бояться, когда они приходят в своей настоящей форме. Форме лиса. Они же оборотни. Настоящие. Первородные. Легко могущие менять свое обличье. Но почему-то больше всего предпочитающие жить в получеловеческом облике.
- Я не понимаю тебя, Друг Екай...
А Владыка стоял перед ним. Красивый, сильный и опасный зверь, загнавший в угол свою добычу. Потому как из своих древесно-хрустальных покоев эльф выйти не мог. Заблокированы ходы чужой и страшной магией. Чудовищем, на чью собственность посмели посягнуть.
Но это чудовище завораживало. Притягивало взгляд. И именно в этот момент, когда золото встретилось с изумрудом, король понял, почему Императора Радужной Империи при рождении нарекли Екаем.
Монстр. Живой и настоящий. Без раздумий могущий убить своих врагов. За то, что покусились на то, что он защищает. И не будет спасения этим сумасшедшим нигде. Никогда. Потому что везде их найдут сверкающие серебром смертоносные когти. Вывернут всю душу наизнанку глаза цвета расплавленного золота. Разорвут горло грозно оскаленные клыки. Гордость китсуне. Лисы.
Призрак. Нереально реальный. От светящейся в темноте белой шерсти до клубящегося вокруг него тумана. Смертельного. Замораживающего все на своем пути. Наверное, так могло бы выглядеть дыхание Смерти. Только это нельзя сказать наверняка...
Дух. Для которого не существует преград. Бесплотный и мстящий. Несущий свою кару. А по полу стелятся пушистые хвосты. Белые-белые. С которых слетают такие же искры. Люди считают, что в хвостах китсуне сосредоточена их сила. Только это - ложь. Ведь их нельзя лишить этого странного украшения. Оно растает в руках вместе со своим хозяином.
Демон. Крадущий души. Обещающий многое. И, естественно, выполняющий свои обещания. Как же иначе! Но только не так, как этого хотелось бы тому, кому дали слово. Обманщик, носящий маску. Но вот только никто не знает, как ты выглядишь на самом деле. Или - нет?
- Вот как... А я-то наивный думал, что это твои слуги пытались сегодня... точнее пять минут назад... убить мою жену, пока она спала. Или я не прав?
Показное равнодушие смешенное с озабоченностью. Как будто китсуне боялся ошибиться... Только не будет этого. Не в этой жизни.
- Надеюсь, с ней все в порядке? Виновных наказали?
А чужая магия уже сдавливает горло. Предостерегающе. Пока что.
- Безусловно. Иначе и быть не может. А моих Советников - предупредили. Осторожно так... Чтобы они поняли наверняка, что если эта игра продолжится, то их места займет кто-то другой, а Черный да Фиолетовый рода будут хоронить своих глав...
И словно бы вскользь...
- Я всегда защищаю тех, кто видел мое лицо без маски. Ибо заслужили.
Вот оно как... Что ж, девчонке повезло. В который раз. Обидно... Ему снова не удалось отомстить.
- И знаешь, что мой Друг?
Ласковая угроза. И сила, сковывающая по рукам и ногам. Не тягаться с ней королю эльфов. Не хватит ни умения, ни способностей. Он слабее этого зверя. Во много раз.
- Если ты еще раз... Один-единственный раз посмеешь посягнуть на жизнь моей коиши... Не важно, чьими руками... Я сотру с лица земли тебя и твою страну. Ты знаешь, у меня хватит сил. И понимаешь, что за вас никто не вступится. Слишком сильно ты испортил отношения с другими расами. Слишком сильна ненависть в твоем сердце... А у нас этого не прощает даже Вечность...
Владыка улыбается во все клыки своего смертоносного оскала. И это пугает даже больше, витающей в комнате силы и магии.
- Ты не имеешь права на месть, король. Ибо в том, что умерла твоя дочь, виноваты не люди, а ты сам. Ведь ты же мог принять в семью того следопыта. Подарить ему почти вечность.
Владыка империи таял в лунном свете, как призрак. Но он и был им. Частично.
- Во всем случившемся виноват только ты. Ты, а не люди... Не моя жена.
Жрец Богини Вечности Хошибоши готовился к скорой церемонии. По приказу своего Императора.
Но все-таки как удивительна судьба! Какими бывают порой неожиданными сюрпризы жизни! Ну, кто бы мог подумать, что когда-нибудь человек будет править Империей. Ими. Китсуне. Что выше этого человека будет только Владыка? Не Хошибоши-доно, хотя... должен был.
Потому что видел! Видел эту маленькую человечку, задал ей Вопрос... На который мгновенно был найден Ответ. Да такой дивный, что нельзя и сказать... Помыслить невозможно!
Я хочу иметь дом!
Так просто и так сложно... Но... неужели их Владыка решился подарить своей жене такое священной место?
Дом... Неужели, он сумел полюбить эту милую, сильную, слабую, наивную и глупую девочку? Не так, как любят люди, но как любят китсуне... Полностью доверяя. Отдавая себя... Маска-то снята. На празднике у драконов...
- Кто она тебе, мой Император? Кто?
Вопрос обращенный к тому, кто далеко. У гномов. Навещает свою половинку. Ту, которую Хошибоши-доно сам привязал красной нитью к Владыке. Только вот, правильно ли это все было?
Кто она тебе?
А ответа нет... Впервые у Мастера Вопросов и Ответов нет ответа... Только догадки.
Игрушка. Красивая и хрупкая. Поначалу покорная чужой воле, но... Со временем сбросившая фарфоровую маску, явившая миру собственное 'Я'. Бросившая к ногам своего мужа цветное кимоно и их традиции. Повернувшаяся спиной к тому, кто мог одним мановением руки приказать ее убить. Уничтожить. Сломать. Но вместо всего этого появился интерес. Что еще выкинет эта дешевая-дорогая игрушка?
Зверь. Которого орки прозвали 'птичкой'. Дикой. Странной. Блеклой. Но привлекающей к себе внимание. Заставляющей обратить в толпе ярких и дивных зверей на себя взгляд. Птичка, которую хочется приручить. Посадить в клетку. Только вот... нельзя. Ибо в клетке умрет она.
Человек. Удивительный. Наивный. Верящий в чудеса. Видящий китсуне без масок в совсем юном возрасте. И не поддавшийся изменениям памяти. Вернее, ее стиранию. Кто же знал, что к ней его применять это было бессмысленно?