И это-то и стало спасением. Позволило заметить вспыхнувший в свете костра меч, призванный оборвать ее жизнь. Позволило вовремя вырваться из забытья, откатиться в сторону от неминуемой гибели, вскочить и замереть...
Но она совсем не умела воевать. И оставалось только бежать. Попытаться отвлечь врага на что-то иное. Попытаться спастись каким-то иным способом. Таким с которым никто кроме нее не мог справиться.
- Госпожа Фую?!
В обманчивом лунном свете клубилась искрами сила вокруг своей хозяйки. Кузина Императора, которая должна была быть не здесь. Совсем не здесь. А во дворце...
Ладу сковал по рукам и ногам ужас. Потому что смотреть на китсуне в гневе... страшно. До боли страшно. Потому что именно в эти мгновения понимаешь - по сравнению с их силой ты песчинка. И справиться с ними человеку почти невозможно. В одиночку - точно. Особенно, когда пришли по твою душу. Когда ты стал мишенью. Когда жаждущая крови сияющая сталь направлена на тебя...
- Очнулась? Ну тем лучше... Меньше проблем...
И взвизгнула задыхаясь от крови сталь меча. Кинулась на слабого человека лиса, потерявшая свой человеческий облик. Или просто ставшая собой?
А платье путается в ногах. Мешает бежать. Сковывает движения. А воздух разрывает грудь. Причиняет страдания. Но остановиться нельзя. Промедление значит смерть. А умирать нельзя. На кону ведь не только ее жизнь...
- Беги. Беги, человечка! Позволь мне насладиться охотой!
И несется следом за человеком зверь. Беспощадный и жаждущий крови. Наметивший свою жертву. И расступаются перед ним деревья, и ложится дорога прямо под ноги... Потому что за спиной стоят века. Потому что слишком огромны знания. Потому что есть сила неподвластная человеку.
Но этот зверь не спешит. Зачем? Ведь теперь никто и ничто не смогут отобрать у него его такую желанную добычу. Жертву. Ведь друзья спят под действием чужих чар. И не проснуться им...
Пока кто-то не разбудит. Или не наступит утро. Потому что власть Белого рода можно почувствовать только ночью. День не его время.
- Ах, как давно у меня не было такой охоты... Жаль, что она не продлится долго... Не так ли, человечка?
Она загоняла Ладу, как хищник загоняет слабого и раненого зверя. До тех пор, пока добыча сама не свалится от усталости и изнеможения. Сколько может пробежать неподготовленный человек? Километр? Два? Три? Рано или поздно он сдастся. И тогда начнется настоящая забава. Но Фую уже начала надоедать эта погоня... Поэтому...
Взмах пяти хвостов и они оказываются в переливающемся коконе. Как раз размерами с чудесную маленькую поляну, залитую лунным светом. Покровителем Белого рода. Ее. Кузины Императора.
- Ну вот... Так ведь гораздо лучше?
Вот так и приходит конец. Только сдаваться нельзя. Ни в коем случае! Не сейчас. Не этому... чудовищу. И Лада это понимает. Но что можно поставить против безумной ненависти? Жажды власти? Силы?
Только такое же безумное желание выжить... А больше и нечего. Тем более, что помощи в этот раз не будет. Просто не от кого ее ждать...
- Что же вы молчите? Говорите... Пока есть возможность... Ведь другого шанса может и не быть.
И не будет. Поэтому надо потянуть время. Хотя бы немного... Ведь должен же быть выход. Должен!
- Я не понимаю... Почему вы меня так... ненавидите...
Дорого обошелся Ладе этот забег. Ох, Богиня, дорого! Больше ей не пробежать. Сил не хватит. Да и силы, как тогда в городе во время первой встречи с Тамаши, не применить... Не получится просто. Чары да сила чужая мешают...
- Не понимаешь? А ведь все просто... Ты заняла место, которое должно было принадлежать мне.
Рывок и острые когти оставляют глубокую кровоточащую рану на руке Императорской жены. И платье мгновенно пропитывается алой жидкостью. Как, впрочем, и земля на которую тяжелыми каплями капает кровь. Больно!
- Я не желала этого...
Улыбка заставляет содрогнуться. Сколько же в ней злобы и ненависти!
- Это не важно. Главное убрать тебя с дороги. Да так, чтобы никто не мог подумать на меня... Сейчас ведь в лесах неспокойно. Звери там всякие. Дикие...
Еще один прыжок, но в этот раз везет. Всего лишь содрано колено. Да и то - сама виновата. Оступилась. Но... в голове яркой вспышкой промелькнула надежда. А что, если...
Не зря же ее предупреждал тогда Барон! Не зря просил помнить!
- Вон оно как... Значит от трона вас отделяю только я... А вы не подумали, что Владыка может и не обратить на вас свое внимание?
Главное не молчать. Говорить. Говорить. Говорить.
И попытаться достать маленький тонкий кинжал, который Лада всегда носила с собой. И только чудом сегодня ночью оставила его в рукаве.
Слава Богине, что ранена другая рука!
Но как, как заставить сомневаться госпожу Фую?
- А вы не боитесь его гнева?
Так... Этого мало. Слишком мало! А если сделать так...
- Или моего?
Шок. Который сменяется смехом. Издевательским. Злым. Но... может еще не все потеряно?
- Твоего? Да ты видимо не понимаешь кто я, девочка...
Наоборот, прекрасно понимает. И поэтому хватается за единственный шанс выжить. Спастись. Главное чтобы все получилось...
- Это вы не понимаете с кем связались. Или не знаете, что я Кружевница?
Заинтересовалась. А то! О настоящих Кружевницах почти ничего неизвестно. Только... сказки. Это-то и сыграет на руку Ладе. Глупо будет не воспользоваться такой возможностью.
- И?
Встать. Подойти чуть ближе. На расстояние вытянутой руки. На расстояние удара.
- Мне ведь достаточно всего пол мига, чтобы переписать человеческую судьбу... Любую. Даже вашу. Как считаете, вы успеете меня убить до того, как я призову силы доступные мне?
Не верит. Сомневается. Это.. плохо. А ведь надо убедить. Чтобы поверила. Хоть на миг!
- Не успеешь...
Тучи закрыли луну. И поляна погрузилась во мрак. Но это даже хорошо...
- Почему же? Успею. И сделаю так, чтобы вы никогда не рождались... Или лучше помешать Вечности создать весь ваш народ? Как считаете? По-моему неплохая мысль...
Кружевница не должна лгать. Но если ты свято веришь в то, что говоришь, то это не ложь?
Для человека, который уверен в этом.
Поэтому надо верить. Верить в то, что она ненавидит Императора и многохвостых лис. Что желает им смерти. Что это ее самой сокровенное желание. Хотя бы на одну минуту забыть о всем добром и светлом, что случилось с ней в Империи. И помнить лишь равнодушие, холод и собственное отчаянье. Этого должно хватить.... Наверное...
- Что ж тогда раньше не воспользовалась шансом?
А вот об этом Лада не подумала. Но отступать поздно.
- Ну как же! Мне ведь не меньше вас хотелось стать Императрицей! И отступать сейчас... Увольте! Гораздо проще избавиться от вас...
Сейчас!
И к тонкой шее прижимается сияющее серебро, оставляя тонкий сочащийся кровью порез. И не дернешься, иначе - смерть. Жертва стала охотником. А теперь...
- Клянитесь! Клянитесь, что никогда не причините вреда ни мне, ни моей семье, ни Владыке! Ну!
Изумрудные глаза темнеют от сдерживаемой ненависти и злости. Так... попасться. Заслушаться сказками! Поверить этой... девчонке! А вдруг... и впрямь не врет?
- К... Клянусь.
Но Лада не отпускает, потому что знает - эта клятва не стоит ровным счетом ничего. Нужна другая. Кори с Мизу, к счастью, научили.
- Нет, госпожа... Клянитесь кровью, родом, силой и вечностью... Мне не нужны осечки и недоговоренности!
Главное сейчас не сорваться... Не показать слабости. А остальное - подождет. До лучших времен.
- Не посмеешь...
Кинжал только сильнее давит на горло. Для китсуне это конечно не рана... Но тоже довольно не приятно. А Лада ее теперь не отпустит...