- Посмею. Клянитесь!
И сквозь зубу, подобно шипению змеи звучат слова клятвы... Добилась-таки своего!
- Кровью, что течет в моих жилах... Родом, что ведет свое начало с сотворения мира... Силой, дающей мне жизнь... Вечностью и дорогой ждущей меня... Клянусь!
Вот теперь все. Спасена. А кинжал возвращается на законное место. Можно отдохнуть. Этот зверь уже не страшен.
- Уходите.
Надо возвращаться. Перевязать раны. И самое главное - никому ничего не рассказывать. Ни к чему Мизу с Кори дополнительные волнения. Еще под замок посадят. В красивую клетку...
- Тварь!
Шипи. Только это уже бесполезно. Вреда ты Ладе причинить не сможешь. Потому что поклялась так, как заповедовала Вечность.
- А знаете еще что, госпожа Фую...
Ярко улыбнуться, ощущая вкус победы на губах.
- Кружевница никогда недолжна нести смерть. Только спасать. Не себя, но других. И мгновения мне было бы мало.
И в спину ей летел крик раненого зверя. Отчаянный и беспомощный. Ее обвели вокруг пальца... Отняли добычу и шанс стать Императрицей. Месть. И это-то и было страшнее всего.
По лесу бежит белый, как снег, единорог, оставляя следы раздвоенных копыт на влажной от прошедшего недавно дождя земле. Его рог сверкает в лунных бликах, подобно кристаллу. А за ним с лаем несутся гончие, норовя догнать и убить, чтобы просто порадовать своего хозяина. Слышится выстрел и вот уже на белой шерсти горит алая кровь. Благородное и прекрасное создание падает на траву, но через мгновенье пытается подняться. Поздно! Собаки уже окружили его, а значит, скоро рядом будут и те, кто подписал ему смертный приговор. Они все-таки достали его, эти охотники. Вот они уже приближаются на своих конях. У них на лице играют улыбки. Лесной король повержен! Больше некому будет защищать лес! Никто больше не будет мешать охоте!
Единорог с болью оглядывает своих палачей голубыми глазами. Неужели все так закончится? Неужели так и погибнет лес? Его лес?! Но вдруг он замечает маленького мальчика, стоящего в стороне от его мучителей, и, с ужасом наблюдающим, за разворачивающейся на его глазах картиной...
Тебе не нравится то, что ты видишь, дитя?
Нет, это неправильно... Так не должно быть... Ты не должен умирать, ты нужен лесу...
Мое время уходит. Помоги мне.
Я ничем не могу тебе помочь, единорог. У меня недостаточно сил. Я еще слишком мал и слаб.
Ты можешь помочь. Лесу нужен новый хранитель. Стань им.
Но...
У тебя доброе сердце, дитя. Ты умеешь понимать природу и стараешься беречь ее. Защити лес. Я прошу тебя...
- Я обещаю, - прошептал мальчик, глядя, как к единорогу подходит его отец, чтобы спилить рог.
До чего же доходят люди в своей жадности! Даже до убийства столь благородных животных...
- Владислав, иди сюда! - позвал мальчика его отец. - Посмотри, какая у него гладкая шкура, а рог! Он стоит не меньше трех сотен золотых!
Владислав лишь покачал головой, не находя в себе сил подойти, чтобы заглянуть в голубые глаза уже мертвого единорога...
На закате мальчик вновь пришел в лес. Его неудержимо тянуло туда, в зеленую рощу, где погиб король леса. Сгущались сумерки, окутывая лес своим покрывалом, и садилось солнце, заставляющее лес гореть пожаром. Но даже эта красота была пронизана болью. Лес оплакивал свое погибшее сердце, своего единорога...
А Владислав все шел и шел, не зная даже дороги, но чувствуя сердцем, что он на правильном пути. И верно, вскоре он вышел к тому месту, где его отец отпилил рог единорогу. Где нашел свою смерть король леса. На траве даже остались следы его крови. Алой, алой крови...
Почему люди так жестоки? Почему не стремятся сохранить красоту? Почему думают только о себе, не замечая тех, кому нужна их помощь?
По щекам текут слезы, падая на траву хрустальными капельками. Владислав плакал по убитому единорогу, по окаменевшим сердцам людей. Но что он мог с этим сделать? Ничего. Разве что...
Вокруг мальчика вихрем закружились листья, а когда они опустились на землю, на поляне стоял маленький единорог, с едва видимым из-под гривы рогом на лбу. Больше не было Владислава... Вместо него родился еще один единорог, новое сердце леса.
Его отец думал, что сможет убить единорога, но разве можно убить мечту? Ведь единорог это мечта. Мечта маленького мальчика, чье сердце не ожесточилось, как у других. Не разучилось страдать, сопереживать и любить природу...
А сквозь лес снова бежит единорог, возвращая радость его жителям. Ведь пока живо сердце леса, будет жив и он сам...
(Лада,
без даты).
Мизу с Кори так и не узнали о том, что случилось с Ладой в ночь, когда они спали заколдованным сном. Потому что их госпожа и сестра молчала и скрывала свои раны. Которые с каждым днем болели все сильнее. Но она так не хотела волновать их! И поэтому терпела. До самой столицы. До дома. А там уж она справится. Омоет настоями 'боевые' ранения. Залечит их мазями.
- Госпожа, вы не заболели?
Хоть страж и маленькая лисичка не знали о случившимся, но они не могли не заметить, как изменилась их подруга. Стала чуть медленнее. Осторожнее. И еще эти круги под глазами да восковая бледность...
- Нет. С чего ты взял?
Только бы не заметили. Ведь осталось всего ничего! Уже и дворец можно видеть! А через час они въедут в сам город.
- Просто вы очень плохо выглядите. Мы волнуемся.
Волнуются... А ей так этого не хочется!
- Просто устала. Эти путешествия так выматывают...
Но тут ее внимание привлекли две маленькие фигурки, стоящие дальше на дороге. Очень знакомые. Одна - рыжая и поразительно напоминающая одну дорогую им Целительницу, а вторая - поменьше, в белых одеждах и очень тяжелой сумкой на плече, которую постоянно таскал с собой Хикару. Ведь там - книги!
- Тамаши!!! Хикару!!!
Три голоса помимо воли слились в один. Радостные. Счастливые.
Они вернулись домой. И сразу же встретили дорогих другей. Это... чудесно. Как и солнечный день, радующий их сегодня.
- С возвращением!! С возвращением...
Во дворце вновь забурлила жизнь. Впрочем, она никогда не прекращалась.
Просто с возвращением жены Императора это стало заметнее. Как никак скоро должна была быть коронация. Которую не все жаждали видеть, но... Так сказал Владыка. И представителям благородных родов оставалось только молча кидать недовольные взгляды на виновницу торжества. Только вот ее саму никто не спросил о том нужна ли ей эта власть и корона. Тем более сейчас.
А сам Владыка Екай вспоминал. То, что так хотела скрыть от него его же жена. Но... он сам ей не скажет, что знает о ее 'приключении' с Фую-доно. Незачем. Все ведь обошлось.
Но тогда почему при мысли о кузине у Императора сами собой сжимаются в кулаки руки, а гнев и злость мешают дышать? Почему при воспоминаниях о той ночи ему хочется перекинуться в свою звериную форму, чтобы наказать ту, которая посмела причинить боль его жене? Его сокровищу?
А она молчит. Не хочет делиться наболевшем. Страхом. Пережитым ужасом.
Почему? Неужели он не заслужил ее доверия? Ни единой капли его?
Он наблюдает за ней, скрываясь в тенях дворцовых коридоров, где Лада прячется от своих друзей. Потому что не хочет причинять им боль. Вообще никому. Но она не понимает, что это не так. Что за нее все равно будут волноваться. Потому что иначе нельзя. Потому что есть в этом мире существа, которым она дорога и которые любят ее.
И это сводящее с ума молчание и отчужденность так оставлять нельзя. Не в этом случае.
- Вам так надоели ваши друзья, жена, что вы уже который день бродите по самым запущенным и мало кому известным коридорам?
Вздрагивает. Оглядывается. И мгновенно напрягается.
Боится?
Пожалуй...
- Нет... Просто хотелось подумать.
Улыбается. А сама белее снега. И глаза почти потухли.
- Интересно о чем же? Не поделитесь?
Молчит. Она всегда молчит! Даже когда ей тяжело или больно... Неужели так проще? Лучше? Нет! Нельзя терпеть все невзгоды в одиночку. Иначе никаких сил не хватит!
- Не хотите... Что ж. Тогда поступим иначе. Покажите руку.
А взгляд как у загнанного в ловушку зверя. Не знает? Или знает? Откуда?!
- Зачем?
Тонкие губы кривит странная улыбка. Как будто неживая. Мрачная. Горькая.
- Чтобы обработать вашу рану, конечно. Нельзя же заниматься самолечением. Тем более в таком случае. Так что - руку.
Владыка знал и видел многое. Поэтому и сумел еще совсем юным мальчишкой удержаться на троне. Разгадать планы своих врагов. Не подчиниться чужой силе. Удержать власть. Намертво нацепив на лицо фарфоровую маску, скрыв от всего мира свою истинную сущность... Так было лучше. Тогда. Но даже китсуне не может жить абсолютно никому не доверяя. Просто не выдержит окружающей его лжи и фальши. Хотя многие и считают эти черты свойствами их характеров и сущности. Это не правда. Они также нуждаются в поддержке, как и все в этом мире. Просто для них слишком тяжело снять маску. Обнажить душу. Потому что в этой стране предательство стало нормой. Обыденностью.
- Я жду.
А ведь ему Лада доверяет. Или просто смирилась? Скорее нет, чем да. Но руку все ж таки подала. И рукав закатала, явив его взору пропитавшуюся кровью повязку.
- Разве можно так себя не беречь, жена? Неужели вы не знаете, что у Фую-сан на когтях всегда находится яд? Нет? Тогда вам везет, что я озаботился вашим здоровьем.
Император аккуратно снял повязку, мимолетно отмечая, что рана могла бы выглядеть и получше... Но хоть загрязнения и заражения нет и то - благо.
- Откуда вы знаете об этом?
Он улыбается, впрочем не уклоняясь от ответа.
- Я застал вас именно в тот момент, когда вы заставили свою противницу принести вам клятву. Очень мудрый ход с вашей стороны. Вы одним махом обманули один из сильнейших родов Империи и избавились от энного количества врагов. Примите мое восхищение.
Из воздуха появляется стеклянная баночка, в которой оказывается пахнущая травами мазь. Но Ладу удивило не это, а то, что сей... объект завис в воздухе. Как будто так и надо.
- Как это получается?
Не могла не спросить. Интересно же!
Да и боль вроде стала меньше...
- Магия. Слышали о таком явлении? Очень полезная вещь! Иногда просто незаменимая. Как и в вашем случае...
Он и впрямь даже начал восхищаться своей женой... Обвести вокруг пальца китсуне! Редко кому удается такое... Очень редко. Но она сумела. И спаслась. Но все объяснения и обвинения - потом. Сейчас надо перевязать руку.
- Солгать не соврав ни словом. Просто на некоторое время поверив в то, что говорите. Гениально! И просто... Только жаль, что многие этого не понимают.
- Я не могла там умереть. Не имела права...
В голосе - отчаянье. Из глаз катятся слезы. А она и не замечает. Так показывать свои слабости! Обнажать душу! Но ему - можно. Он не предаст. Не теперь, когда снял маску.
- Что же вы? Не плачьте. Все в порядке. Все хорошо...
- Я не хотела говорить тех вещей... Правда не хотела! Но... это был единственный шанс! Единственный... А я так хотела жить... Просто...
- Я знаю. Я все знаю...
И некому было увидеть их. Потому что этого не хотел Владыка. Потому что эти мгновения принадлежали только ему и его жене. Потому что Лада наконец доверилась своему мужу. Просто потому что рухнули стены, сдерживающие ее чувства. И она плакала, избавляясь от страха и боли. Просто потому, что пришло время...