Ближе к вечеру я достал из рюкзака тонкую куртку с подогревом, такие же штаны и ботинки – я взял свои, мужские. Натянув одежду, дождался, пока из динамика раздастся бесцветный голос, сообщающий о моей остановке, и сошёл прямо в сугроб.
Поезд тронулся, оставив меня растерянно стоять посреди заснеженного поля. Неподалёку поскрипывали голыми ветвями низкорослые деревья, и ветер с воем гонял снежинки под ногами. Лицо защипал мороз, вверх унёсся пар от дыхания. В небе, далеко в стороне, парил странный тёмный шар – от этого сделалось совсем жутко.
Впрочем, запаниковать я не успел. За деревьями начали угадываться чумы – этакие шалашики, покрытые шкурами. Облегчённо вздохнув – ну хоть не потерялся – я потопал вперёд. Ноги увязали по колено, один раз я даже провалился по пояс. И главное – никаких следов. У веров – так звался этот народ – наверняка давно не было гостей. Вполне понятно, почему – я замёрз и устал, пока добрался до редкого леска, а ещё предстояло пройти столько же.
- Я бы назвал это место антитуристическим, - бормотал я, чтобы внезапное одиночество не давило так сильно. – Кто вообще в здравом уме будет жить в такой холодрыге? Только истые моржи. И почему это, интересно, куртка не греет? В городе всё было нормально…
Над головой прогудел ветер, раскачивая кроны деревьев; с веток посыпался мелкий снежок. А я, нервно щёлкая кнопкой подогрева на груди, всё вспоминал свою просторную, тёплую комнату с видом на космодром. Домой хотелось всё больше.
Лесок кончился. Я остановился по щиколотку в снегу, тяжело дыша, и огляделся. На поляне было видно множество следов, ведущих из чума в чум. Жилища расположились неровным кругом, в центре которого стоял столб чуть выше человеческого роста. Его венчал игрушечный мишка; краска алела так ярко, словно его только что поставили – или подновили.
«Как нелепо! Принимать за божество подобное убожество!».
Рассмеявшись про себя над игрой слов, я подхватил поставленный на землю пакет, и тут на меня сверху упала полоса света. Я вскинул голову и тут же сощурился.
Наверху, в фургончике на сваях – я даже не знал, как точнее назвать подобное архитектурное художество – стоял человек. Отсюда я видел только силуэт на фоне дрожащего света. Меня тут же передёрнуло от холода.
- Здравствуйте! – Крикнул я. – Я Фео, приехала к Нембой и Мяци! Не подскажете, где они живут? Я тут впервые.
Человек молчал. Я ждал ответа – а потом мозг пронзила страшная мысль. Что, если между нами языковой барьер, а меня забыли об этом предупредить? Я ведь соглашался только на общий обучающий гипноз. Этот язык, если он чужд Мурду – моей стране - мог входить в расширенную программу.
Наконец силуэт дёрнулся; его рука указала на жилища.
- Чум у самого тотема.
Его голос – по мягкому баритону я понял, что разговариваю с парнем - дрогнул. Я не придал этому значения; облегчённо вздохнув и поблагодарив, зашагал вперёд. Жестами общаться с родственниками не будем – уже хорошо. После света глаза снова привыкали к сгущающейся темноте, но сейчас больше волновало, как меня встретят люди, которых увижу впервые в жизни.
«Нембой и Мяци… Странные какие имена. Хотя им, наверное, странным покажется моё имя».
А вот какими они были вообще? Старыми, молодыми? Ничего мне не рассказали. А теперь и спрашивать поздно было.
Странный хрип я уловил поздновато. Шкуры на чуме всколыхнулись – и метнувшаяся вперёд тень сшибла меня с ног. Я вскрикнул, падая; пакет вылетел из руки, в спину что-то больно ткнулось. Воздух наполнился утробным урчанием и хрипом; в нос ударило зловонное дыхание, а в плечи впились острые когти. Я с трудом спихнул с себя тяжёлую тварь; развернувшись, мощным прыжком подскочил и бросился прочь. За спиной тотчас раздался топот, а чумы словно пришли в движение. Правильно говорят: опасность придаёт сил. С такой скоростью я давно не бегал. Полоса света впереди сузилась, и раздался хлопок двери. Тело дёрнулось уже осознанно, я пытался спастись в другом времени. Увы, это больше не работало.
- Открой! – Завопил я, с разбегу хватаясь за деревянную лестницу и карабкаясь вверх.
За спиной урчало; преследователь вцепился в ботинок. Я вскрикнул, лягаясь, и тут же меня дёрнуло назад, едва не сорвав с лестницы. Ужас ударил в мозг; оторвав руку, я щелчком расстегнул единственную лямку. Рюкзак рухнул вниз вместе с тварью, а я, взлетев на узкую площадку, забарабанил в дверь.