Увлёкшись танцем, я не сразу пришёл в себя когда быстрая мелодия оборвалась финальными нотами, и на смену ей зазвучала медленная. Конечно, стоило потерять бдительность, как смуглый курчавый Фенни подскочил ко мне, чтобы пригласить. Нет уж! С Рэем или вот этим новеньким, Матесом, я бы ещё согласился, но Фенни, мало того, что танцевал не очень хорошо, всегда пытался прижать партнёршу к себе вплотную, а мне, естественно, это совсем не нравилось. Во всяком случае, не с парнем. Поэтому я отказался и поспешил выйти из музыкального круга. Остановился в промежуточной зоне, повернулся, чтобы видеть танцующих, и неожиданно обнаружил рядом с собой Карию.
-- Устала, -- призналась она. -- Давно не выбиралась потанцевать.
-- Много работы?
-- Угу.
-- Чем занимается ваша фирма?
-- Как все в столице. Посредники. Покупаем у себя, везём сюда. В этом месяце хоть немножко посвободнее стало.
-- Посидим?
-- Да.
-- Может, ещё по коктейлю? -- предложил я.
-- Пожалуй. Во рту пересохло.
И вот мы вновь болтали у барной стойки, только теперь уже вдвоём. Кария расспрашивала меня про мои увлечения, про занятия в колледже. Сама она, по её словам, в колледж не попала, так как не смогла сдать на грант, а платить за неё было некому: родителей давно нет в живых. Пришлось устраиваться клерком в торговую компанию. Я решил не врать ей насчёт своей специализации, раз уж она так откровенна.
-- Математика? -- переспросила она. -- Это здорово, но трудновато. Особенно для девушки.
-- Я очень стараюсь, -- уклончиво ответил я.
В этот момент наш разговор был прерван самым бесцеремонным образом. Вальяжно дефилирующий вдоль стойки горбоносый субъект значительно старше нас, одетый в мундир городской транспортной компании и чёрные не форменные брюки, остановился рядом с нами. Мы попытались как бы невзначай отвернуться к стойке, да не тут-то было.
-- Привет, морковки! -- сказал он, грубо обнимая за плечи меня и Карию. -- Что, скучаете?
Я резко вывернулся из-под его руки, отскочил в сторону, а Кария оказалась в ловушке, ей мешали стулья у стойки.
-- Пусти, -- твёрдо произнесла она, но голос её предательски дрогнул.
-- Не любишь парней-людей? -- ухмыльнулся он. -- Напрасно. Мы посимпатичнее ваших-то будем.
-- Отпусти мою подругу! -- забыв о голосовых связках, взвизгнул я. Схватил субъекта за плечо и попытался развернуть на себя. Куда там! Он был за метр девяносто и минимум вдвое массивнее меня.
-- Эй, -- рядом с нами беззвучно, словно из гиперпространства, материализовалась Денни. -- Ты чего к девчонкам пристаёшь? Давно не получал по морде... от женщины?
Парень смерил её взглядом, оценил рост и плотное спортивное телосложение и решил дать задний ход:
-- Остынь, красавица, я просто познакомиться хотел.
-- А им не нравится такой способ знакомства, видишь? Иди отсюда, а?
-- Ладно, ладно, -- парень развернулся и отошёл.
-- Не волнуйтесь, если что, я рядом, -- тихо сказала охранница и тоже улетучилась.
Я шагнул к Карии, которая стояла возле своего стула, держась пальцами за правую бровь.
-- Что с тобой? Что он тебе сделал? -- встревожился я.
-- Ничего. Нормально. Я линзу потеряла, поищи, пожалуйста.
Присев на корточки, я оглядел пол под нашими ногами и почти сразу заметил поблёскивающую круглю плёночку. Подцепил её длинными ногтями, как пинцетом, выпрямился, начал:
-- Вот...
И остолбенел. Кария смотрела на меня одним тёмно-серым глазом, а другой был цвета червонного золота. И вот тут, я, наконец, вспомнил, где её видел. Да не один и не два, а, наверное, сотню раз! На голографическом экране в выпуске сенатских новостей. И, кстати, лично тоже, когда она приезжала по делам к Падме. Нас даже представили друг другу походя.
-- С-советник Чучи?? -- пролепетал я.
-- Тише, Алекс, ты меня спалишь! -- зашипела на меня Сенатский представитель планеты Пантора, госпожа Рийо Чучи, самая молодая из заместителей в Галактическом Сенате. На минуточку, она даже моложе меня. В колледж она не попала, ну, да, конечно! Да она весь курс в четырнадцать лет экстерном сдала! Впрочем, если вспомнить мою кузину, то именно в этом возрасте та уже стала королевой Набу. Девчонки, особенно талантливые, быстро становятся взрослыми девушками.
-- Прости, -- сказал я. А в следующий момент почувствовал, как мои сиреневые щёки вспыхивают от смущения: -- Ты... Вы давно знаете?
-- Как увидела тебя с твоей сестрой и её копией, сразу догадалась.
-- Ох... Как стыдно...
-- Почему стыдно? Ты такая красивая в этом во всём, тебе та-ак идёт... -- с лукавой улыбкой произнесла Рийо. Добавила более серьёзным тоном: -- И вообще. Когда бы мы с тобой ещё как следует познакомились? А так уже подруги.
-- Ну... Да. Пойдёмте скорее, промоем Вашу линзу.
-- Идём. И перестань говорить мне "Вы". Мы договаривались без церемоний.
-- Да, действительно, -- я вспомнил, что при том мимолётном знакомстве в офисе Рийо говорила, что не надо никаких титулов и "Вы", а я в ответ пообещал ей это. -- Больше не буду.
Мы промыли уроненную линзу в умывальнике туалета сначала струёй ионизированной воды, потом простой, и Кария - Рийо - снова её надела.
-- Маскировка восстановлена, -- улыбнулась она. -- Спасибо, Летта.
-- Всё-таки, твой реальный цвет глаз гораздо красивее, -- заметил я.
-- С ним меня слишком легко узнать, -- вздохнула она. -- Ой. Наше место заняли. Может, потанцуем? Ты медленный, как, умеешь?
-- Пф! Конечно! Меня сестра с девчонками ещё в детстве научили.
-- Я думала, нет. Ты так решительно уклонилась от приглашения Дика.
-- Всего лишь не очень хотела танцевать с парнем.
-- Я об этом как-то не подумала, -- призналась Рийо. -- Ты вообще здорово изображаешь барышню. Походка, жесты, речь... Давно тренируешься?
-- Очень. Когда моя Падме была ещё королевой, я у неё во фрейлинах ходил. И даже саму её подменял на церемониях.
-- Правда? Ничего себе!
-- Ну, это чтобы видеться с ней почаще, -- как бы оправдываясь, добавил я.
-- А иначе, что - никак? -- усомнилась она.
-- Никак. У нас такой навороченный дворцовый этикет, что с ума можно сойти. Это сейчас она более или менее себе хозяйка, а тогда... Все встречи расписаны, ни для кого нет исключений, ни для братьев-сестёр, ни для родителей. Хотя, на самом деле, свободного времени у королевы достаточно. Ну, мы и придумали такой вариант. В виде служанки я у неё по полдня зависал, даже ночевал иногда. Красота! Если бы ещё не заставляли уроки делать...