Однако, врагов было слишком много, и вскоре наступление стало замедляться. Уродцы Жнецов наседали все плотнее. Потери росли. Первой линии вскоре пришлось окопаться, дожидаясь подхода подкрепления.
На помощь пришли штурмовики МЛА. В несколько заходов им удалось проредить орду противника, открывая возможность для контрнаступления. Однако, после этого, самим МЛА пришлось отойти в сторону, т.к. подоспел целый рой Сборщиков. Над залитой кровью поверхностью Илоса завязался воздушный бой. Часть фрегатов из Аурелии была вынуждена спуститься в атмосферу, чтобы прикрыть штурмовиков.
Медленно но верно, десант продвигался к Каналу. Ретранслятор неподвижно стоял, возвышаясь над долиной, не показывая каких-либо признаков активности. Шепарду даже стало казаться, что все может быть напрасно. Если Канал не заработает, вся операция обречена на провал... как и галактика.
Однако, по мере приближения к протеанской громадине, коммандер начал ощущать знакомое покалывание в висках. То же ощущение возникало у него, при приближении к маякам. Это успокаивало.
Внезапно на группу Шепарда выскочил отряд хасков во главе с крогано-турианской тварью. Авангард был далеко впереди и было непонятно, как те их пропустили. С неприятелем удалось быстро покончить слаженным залпом. Но его место тут же занял новый противник!
- Шепард! Они лезут из-под земли! - сообщил по радио Гаррус, следивший за полем боя через прицел своей снайперской винтовки.
- Тоннель? - уточнил коммандер, расстреливая группу хасков.
- Три норы, к северу от вас!
- Принято! - отозвался Шепард - Грант! К северу! Три норы!
Кроган быстро нашел нужное направление и тараном пошел вперед, расшвыривая противника, пока Джек, с которой они хорошо сработались, прикрывала его барьером.
Лиара, Истра и Фариата работали тройкой позади Гранта, поддерживая барьер Джек и нанося удары биотикой по целым группам плотно стоящих противников. Шепард хотел уже рвануть вперед, чтобы в случае чего, подстраховать Гранта, но его кто-то остановил, схватив за плечо.
- На рожон не лезь, герой! - громко крикнул Смит, стараясь заглушить грохот сражения - Без твоего Шифра, вся эта затея смысла не имеет!
- Но... Хорошо. Помоги им! - ответил коммандер, осознав весь смысл слов своего двойника.
- То-то же! - ухмыльнулся Смит и ушел вперед биотическим рывком.
Как не неприятно было это признавать, клон был прав. Шепард выступает ключевой фигурой всей атаки. По этой же причине он сейчас не с Рексом в авангарде, а идет в середине строя. Однако, от осознания собственной бесполезности, хотелось выть. И можешь помочь, и не должен, одновременно.
Вдруг раздался женский крик. Коммандер мгновенно узнал голос Лиары и стал искать глазами ее среди сражающихся.
Азари оказалась зажата в хватке Баньши, и уродливая тварь уже заносила руку, чтобы пробить грудь его любимой своими когтями. Ближайшие союзники оказались связаны боем, и помочь было некому.
Наплевав на осторожность, Шепард рывком приблизился к Баньши, запустив впереди себя волну биотического разреза. Поток темной энергии отсек чудовищу руку, в которой трепыхалась Лиара. Влетевший в противника следом Шепард отбросил ее назад, вскидывая дробовик и посылая вдогонку несколько зарядов.
- Ты в порядке? - игнорируя острую боль в затылке от импланта, спросил коммандер, протягивая азари руку.
- Да - поморщилась та от боли, принимая помощь - Пара ребер. Ничего страшного. Панацелин поможет.
- От меня не отходить! - строго приказал Шепард.
- Но, Джон!
- Никаких "но" - отрезал коммандер.
Смит, наблюдавший эту сцену, пока перезаряжал свой дробовик, лишь покачал головой. А затем дал Истре и Фариате указание перестроиться вокруг "героя".
- А то любит он собою жертвовать. Как по поводу, так и без него - буркнул клон.
Грант же, к этому времени добрался до нор, из которых уже практически непрерывным потоком лезли всевозможные хаски.
- Варреново дерьмо! - выругался кроган, понимая, что дробовиком тут много не навоюет - Шепард, у нас проблемы!
- Серьезно? - с сарказмом переспросил коммандер, разбивая прикладом голову очередного противника.
- Ага. И большие!
- Большие? - уже более серьезным тоном поинтересовался бывший СпеКТР.
- Такие, чтоб с орбиты долбануть! - отозвался Грант.
- Он не шутит! - подтвердила его слова Джек - Тут их просто туева хуча!
- Скорее уж десять... этих, как их там? Хуч... туевых! - поправил кроган.
- Дерьмо - сплюнул Шепард.
- Мягковато выразился - усмехнулся Смит, тяжело дыша.
- Барьер-1, как слышите - вызвал коммандер группу Аурелия.
- Слышу вас громко и четко, Лидер - послышался ответ.
- Нам нужен орбитальный удар по...
- Никак нет. В небе Сборщики и наши МЛА. Линия огня блокирована во всем секторе высадки - прервала его азари с флагманского дредноута первой линии - Требуется спуск в атмосферу на низкие высоты. Пятнадцать минут, минимум. Продержитесь?
- Вряд ли - буркнул Шепард - Действуйте.
С одной стороны, позади идет основная группа десанта, которая как раз закончила высадку. Но до них тоже дожить еще надо. Авангард уже слишком далеко ускакал и разворачивать их нельзя. Именно сейчас Шепард искренне пожалел, что отказался от предложения Рекса выделить ему в сопровождение полсотни воинов. Да и Геты оказались задействованы в прорыве и зачистке. А те, что свободны, идут вторым эшелоном и еще не высадились. Понадеялся на группу высадки с Нормандии, не рассчитывая встретить такой вот сюрприз. Вот и нарвался.
Внезапно с вершины невысокой каменного холма ударил зеленый луч, накрывший одну из нор.
-В укрытие! - заорал Грант, прикрывая от ударной волны Джек.
Истра и Фари успели прикрыться общим куполом, защитив также Шепарда, Смита и Лиару. Вега и Эшли нырнули за ближайший валун.
Вслед за первым выстрелом последовали еще два, точно также уничтожая выходы из подземного хода.
- Кто стреляет? - спросил Грант.
- Главное, что не по нам - ответил ему Шепард.
На холме появилась фигура гуманоида, опираясь на какое-то массивное оружие, длиной почти с его рост. Лиара ахнула, узнав в ней старого знакомого.
- Это земля Протеанской Империи! - прокричал вибрирующим голосом стрелок - А я ее гнев!
- Явик! - радостно воскликнул коммандер - Я думал, он пропал!
- Все так думали - ответила Т'Сони, также шокированная появлением последнего из протеан.
Стрелок, тем временем заметил группу высадки и, окутавшись зеленоватым сиянием, свойственным для биотиков его расы, плавно спустился вниз.
- Коммандер Шепард - чуть заметно поклонился он.
- Коммандер Явик - кивнул в ответ с улыбкой Шепард - Рад тебя видеть.
- Как и я - согласился протеанин - Даже, несмотря на то, что не могу понять, почему на тебе нет следов тридцати прошедших лет.
- Долгая история - отмахнулся капитан Нормандии - А времени сейчас нет.
- Согласен. У нас снова гости - Явик указал трехпалой лапой в сторону приближающихся хасков.
Комментарий к Глава 23. В бой!
Пока не оборвался полет мысли, решил не затягивать. Но, из-за спешки, могут быть нестыковки и очепятки. Прошу всех отписываться, если таковые найдутся. Подкорректируем.
========== Глава 24. Начало штурма. ==========
Глава 24.
Начало штурма.
Пространство вокруг ретранслятора - 374.
Безымянная система.
Группа Таликари.
Союзный флот перестраивался в боевой порядок, готовясь к последнему прыжку прямо в систему Вдовы.