Прикрытые биотическими барьерами десантниц азари, кроганы рвались вперед, словно кровавый локомотив, прокладывая дорогу войскам. По флангам шли синтетики, превращая врагов в фарш, начиненный вольфрамом. Отдельно выделялись Юстицары, рассредоточившиеся по всему фронту и действующие индивидуально.
Однако, врагов было слишком много, и вскоре наступление стало замедляться. Уродцы Жнецов наседали все плотнее. Потери росли. Первой линии вскоре пришлось окопаться, дожидаясь подхода подкрепления.
На помощь пришли штурмовики МЛА. В несколько заходов им удалось проредить орду противника, открывая возможность для контрнаступления. Однако, после этого, самим МЛА пришлось отойти в сторону, т.к. подоспел целый рой Сборщиков. Над залитой кровью поверхностью Илоса завязался воздушный бой. Часть фрегатов из Аурелии была вынуждена спуститься в атмосферу, чтобы прикрыть штурмовиков.
Медленно но верно, десант продвигался к Каналу. Ретранслятор неподвижно стоял, возвышаясь над долиной, не показывая каких-либо признаков активности. Шепарду даже стало казаться, что все может быть напрасно. Если Канал не заработает, вся операция обречена на провал… как и галактика.
Однако, по мере приближения к протеанской громадине, коммандер начал ощущать знакомое покалывание в висках. То же ощущение возникало у него, при приближении к маякам. Это успокаивало.
Внезапно на группу Шепарда выскочил отряд хасков во главе с крогано-турианской тварью. Авангард был далеко впереди и было непонятно, как те их пропустили. С неприятелем удалось быстро покончить слаженным залпом. Но его место тут же занял новый противник!
- Шепард! Они лезут из-под земли! – сообщил по радио Гаррус, следивший за полем боя через прицел своей снайперской винтовки.
- Тоннель? – уточнил коммандер, расстреливая группу хасков.
- Три норы, к северу от вас!
– Принято! – отозвался Шепард – Грант! К северу! Три норы!
Кроган быстро нашел нужное направление и тараном пошел вперед, расшвыривая противника, пока Джек, с которой они хорошо сработались, прикрывала его барьером.
Лиара, Истра и Фариата работали тройкой позади Гранта, поддерживая барьер Джек и нанося удары биотикой по целым группам плотно стоящих противников. Шепард хотел уже рвануть вперед, чтобы в случае чего, подстраховать Гранта, но его кто-то остановил, схватив за плечо.
- На рожон не лезь, герой! – громко крикнул Смит, стараясь заглушить грохот сражения – Без твоего Шифра, вся эта затея смысла не имеет!
- Но… Хорошо. Помоги им! – ответил коммандер, осознав весь смысл слов своего двойника.
- То-то же! – ухмыльнулся Смит и ушел вперед биотическим рывком.
Как не неприятно было это признавать, клон был прав. Шепард выступает ключевой фигурой всей атаки. По этой же причине он сейчас не с Рексом в авангарде, а идет в середине строя. Однако, от осознания собственной бесполезности, хотелось выть. И можешь помочь, и не должен, одновременно.
Вдруг раздался женский крик. Коммандер мгновенно узнал голос Лиары и стал искать глазами ее среди сражающихся.
Азари оказалась зажата в хватке Баньши, и уродливая тварь уже заносила руку, чтобы пробить грудь его любимой своими когтями. Ближайшие союзники оказались связаны боем, и помочь было некому.
Наплевав на осторожность, Шепард рывком приблизился к Баньши, запустив впереди себя волну биотического разреза. Поток темной энергии отсек чудовищу руку, в которой трепыхалась Лиара. Влетевший в противника следом Шепард отбросил ее назад, вскидывая дробовик и посылая вдогонку несколько зарядов.
- Ты в порядке? – игнорируя острую боль в затылке от импланта, спросил коммандер, протягивая азари руку.
- Да – поморщилась та от боли, принимая помощь – Пара ребер. Ничего страшного. Панацелин поможет.
- От меня не отходить! – строго приказал Шепард.
- Но, Джон!
- Никаких «но» – отрезал коммандер.
Смит, наблюдавший эту сцену, пока перезаряжал свой дробовик, лишь покачал головой. А затем дал Истре и Фариате указание перестроиться вокруг «героя».
- А то любит он собою жертвовать. Как по поводу, так и без него – буркнул клон.
Грант же, к этому времени добрался до нор, из которых уже практически непрерывным потоком лезли всевозможные хаски.
- Варреново дерьмо! – выругался кроган, понимая, что дробовиком тут много не навоюет – Шепард, у нас проблемы!
- Серьезно? – с сарказмом переспросил коммандер, разбивая прикладом голову очередного противника.
- Ага. И большие!
- Большие? – уже более серьезным тоном поинтересовался бывший СпеКТР.
- Такие, чтоб с орбиты долбануть! – отозвался Грант.
- Он не шутит! – подтвердила его слова Джек – Тут их просто туева хуча!
- Скорее уж десять… этих, как их там? Хуч… туевых! – поправил кроган.
- Дерьмо – сплюнул Шепард.
- Мягковато выразился – усмехнулся Смит, тяжело дыша.
- Барьер-1, как слышите – вызвал коммандер группу Аурелия.
- Слышу вас громко и четко, Лидер – послышался ответ.
- Нам нужен орбитальный удар по…
- Никак нет. В небе Сборщики и наши МЛА. Линия огня блокирована во всем секторе высадки – прервала его азари с флагманского дредноута первой линии – Требуется спуск в атмосферу на низкие высоты. Пятнадцать минут, минимум. Продержитесь?
- Вряд ли – буркнул Шепард – Действуйте.
С одной стороны, позади идет основная группа десанта, которая как раз закончила высадку. Но до них тоже дожить еще надо. Авангард уже слишком далеко ускакал и разворачивать их нельзя. Именно сейчас Шепард искренне пожалел, что отказался от предложения Рекса выделить ему в сопровождение полсотни воинов. Да и Геты оказались задействованы в прорыве и зачистке. А те, что свободны, идут вторым эшелоном и еще не высадились. Понадеялся на группу высадки с Нормандии, не рассчитывая встретить такой вот сюрприз. Вот и нарвался.
Внезапно с вершины невысокой каменного холма ударил зеленый луч, накрывший одну из нор.
-В укрытие! – заорал Грант, прикрывая от ударной волны Джек.
Истра и Фари успели прикрыться общим куполом, защитив также Шепарда, Смита и Лиару. Вега и Эшли нырнули за ближайший валун.
Вслед за первым выстрелом последовали еще два, точно также уничтожая выходы из подземного хода.
- Кто стреляет? – спросил Грант.
- Главное, что не по нам – ответил ему Шепард.
На холме появилась фигура гуманоида, опираясь на какое-то массивное оружие, длиной почти с его рост. Лиара ахнула, узнав в ней старого знакомого.
- Это земля Протеанской Империи! – прокричал вибрирующим голосом стрелок – А я ее гнев!
- Явик! – радостно воскликнул коммандер – Я думал, он пропал!
- Все так думали – ответила Т’Сони, также шокированная появлением последнего из протеан.
Стрелок, тем временем заметил группу высадки и, окутавшись зеленоватым сиянием, свойственным для биотиков его расы, плавно спустился вниз.
- Коммандер Шепард – чуть заметно поклонился он.
- Коммандер Явик – кивнул в ответ с улыбкой Шепард – Рад тебя видеть.
- Как и я – согласился протеанин – Даже, несмотря на то, что не могу понять, почему на тебе нет следов тридцати прошедших лет.
- Долгая история – отмахнулся капитан Нормандии – А времени сейчас нет.
– Согласен. У нас снова гости – Явик указал трехпалой лапой в сторону приближающихся хасков. Комментарий к Глава 23. В бой! Пока не оборвался полет мысли, решил не затягивать. Но, из-за спешки, могут быть нестыковки и очепятки. Прошу всех отписываться, если таковые найдутся. Подкорректируем.
====== Глава 24. Начало штурма. ======
Глава 24.
Начало штурма.
Пространство вокруг ретранслятора – 374.
Безымянная система.
Группа Таликари.
Союзный флот перестраивался в боевой порядок, готовясь к последнему прыжку прямо в систему Вдовы.
Возле ретранслятора–374 нет обитаемых планет, видимо Жнецы перестарались в прошлый цикл, а потому здесь редко появляются корабли. К тому же, в систему ведут всего три масс реле. Лучшего места, для подготовки к штурму самой защищенной станции в галактике и не придумать.