- Прекрасно! – Шепард повернулся к Эшли – Активировать передатчик дальней связи. Необходимо подать Таликари сигнал к началу!
- Так точно! – козырнула на автомате Уильямс.
- Бойня на Цитадели – мечтательно протянул Грант – Считай расплатился за все пропущенные праздники, Шепард!
Группа Таликари.
Флагман Альянса «Берлин».
- Адмирал, сэр! – к Хакету, неподвижно замершему на мостике своего корабля, подбежал молодой офицер – Мы получили сообщение от коммандера Шепарда. Они собираются активировать Канал.
- Наконец-то – выдохнул Стивен – Подготовка завершена?
- Минные заградители турианцев вернулись три минуты назад. Наши корабли отчитались еще час назад.
- Вовремя. Дублировать сообщение Шепарда генералу Виктусу. Флот, к бою!
Командная палуба тут же разразилась потоком команд. Старшие офицеры передавали распоряжения командования своим подчиненным, получали отчеты о готовности и докладывали об этом главнокомандующему.
Приказ на штурм от турианского Примарха поступил почти сразу же, как только все боевые группы доложили о готовности.
Плотный строй кораблей почти всех рас галактики пошел на сближение с ретранслятором. Всего шесть минут ушло у них на то, чтобы полностью переместиться в систему Вдова. Протоколы безопасности принимающего ретранслятора немного нарушили построение, разместив корабли дальше друг от друга, чтобы уберечь от столкновения. Но опытные офицеры сумели быстро восстановить конфигурацию ударной группы.
Как и предполагал Виктус, их с этой стороны от станции не ждали. Ретранслятор, через который они переместились, не пользовался особой популярностью. Однако, это не имело значения. Перед группой Таликари предстала картина, вызвавшая дрожь даже у опытных воинов.
Цитадель, полностью закрывшая лепестки и перешедшая в режим осады, была окружена настоящим роем из кораблей. Десятки тысяч боевых машин занимали оборонительные позиции, отрезая станцию от противника.
Флот Виктуса, тем временем, перестраивал порядки в соответствии с первоначальным планом.
Флагманский крейсер турианцев, Тарквин, занял позицию позади азарийского дредноута. Главнокомандующий союзного флота нервно дернул мандибулами, приказав открыть канал связи с флотом Цитадели.
– Внимание, Флот Цитадели! Говорит Примарх турианской Иерархии, Адриэн Виктус – начал он – Мы не желаем сражения. Однако и отступить не можем. Соратники, вас обманули! Совет находится под контролем Жнецов. Вы, сами того не зная, служите врагу!
Вместе со словами генерала, передавался пакет данных с доказательствами.
Ответа не было, а потому, Виктус повторил свою речь, взывая к благоразумию тех, кто привык слепо следовать приказам сверху.
- Примарх, наш сигнал блокирован – прервал своего командира оператор систем слежения.
- Что удалось передать?
- Не много – покачал головой офицер – Обрывки видео и часть вашего сообщения.
- Продолжайте попытки завершить передачу. Нужно определить источник помех и уничтожить его.
- Сэр?
- Если нас блокируют, значит боятся, что флот прислушается – пояснил Виктус.
- Слушаюсь, сэр! Продолжаем передачу.
- Лейтенант Баргус, оповестите флот о приоритетных целях. Найти и уничтожить источники помех при первой возможности. До тех пор, атакуем по схеме-2 – приказал Примарх.
Семеро офицеров по связи, специально прикомандированных на флагман, принялись передавать приказ.
Флот Таликари пришел в движение. В то же время силы обороны Цитадели стояли монолитным строем, открывая орудийные порты.
Кораблям Виктуса пришлось растянуть первую линию, чтобы увеличить площадь, на которую противник обрушит свой удар. При более концентрированном обстреле даже дредноуты авангарда не продержались бы и двух залпов. Виктус же планировал постоянно перемещать атакующие силы, отводя корабли с просевшими щитами назад, и прикрывая их другими. Однако, для этого, необходимо было, чтобы каждая линия могла продержаться хотя бы 2 минуты или 4 полных залпа вражеских дредноутов.
Первые выстрелы произошли одновременно. Сплошная стена огня вспыхнула между двумя противниками, когда снаряды, при таком плотном встречном обстреле, столкнулись. Однако, это помогло первой линии Таликари выдержать удар с минимальным уроном. Вот только и до сил Цитадели долетели едва ли 30% всех снарядов.
Виктус выругался. Такие огромные силы еще ни разу не сталкивались в прямом бою за всю историю галактики. Плотность огня значительно превысила расчетную. Первоначальную стратеги пришлось менять.
- Смена конфигурации! Схема-9! Второй флот, прикрыть малые корабли! – приказал Виктус.
Новый залп противника, который решил сконцентрировать огонь по центру, ушел в пустоту, поскольку армада разделилась на пять частей и быстро расходилась в стороны.
Силы Цитадели отреагировали на это, выслав несколько групп на перехват. При трехкратном численном превосходстве, они могли себе позволить подобный маневр.
- Сил для прорыва не достаточно – констатировал очевидный факт тактический ВИ флагмана.
- А этого и не нужно – ухмыльнулся Виктус – Приказ по флоту! Маневр Линворт-3!
Через несколько секунд, к удивлению противника, каждая группа кораблей атакующего флота резко изменила курс и активировала ССД, уходя в прыжок по заранее запланированным координатам для каждого корабля.
Микропрыжок завершился тем, что Таликари рассредоточилась вокруг Цитадели, вынуждая оборону терять время на выбор приоритетных целей, разворот и наведение орудий. А в это время, атакующие пользовались своим положением, отправляя залп за залпом по нескольким участкам с наибольшей плотностью кораблей, выводя их из строя.
Когда, наконец, флот Цитадели был готов открыть ответный огонь, рассеянные по всему сектору корабли союзного флота вновь прыгнули.
Для перегруппировки пришлось отойти от станции почти на световой год. Но флоту требовалось место, чтобы почти двадцать тысяч кораблей могли безопасно совершить переход на ССД. Навигационные системы и так, не затихая, выдавали сигналы тревоги и предупреждения об опасном сближении.
Без потерь не обошлось. Четыре десятка крейсеров и около полусотни фрегатов не успели уйти из-под огня. Еще шесть кораблей столкнулись в точке выхода. Все же тактика была еще сырая и не отработанная. Однако Виктус славился именно неожиданными решениями.
Почти десять минут ушло на то, чтобы вновь выстроиться в боевой порядок. К этому времени, как и ожидал турианский генерал, на них вышла группа преследования. Численность погони была примерно равна тому, что имели союзные силы. Видимо, Предвестник решил не рисковать, отправляя значительные силы прочь от Цитадели.
Виктус оскалился. Его план, пока что, работал.
- Активировать мины! – приказал он.
Вокруг противника тотчас же активировались замаскированные магнитные мины и начался огненный хаос! За несколько часов до начала сражения союзные силы разместили в этом секторе более 200 000 противокорабельных мин. И вся эта мощь сейчас разорвалась прямо посреди строя преследователей.
Практически половина кораблей противника оказались уничтожены за несколько секунд! Множество других получили серьезные повреждения. Лишь десяти процентам сил неприятеля удалось покинуть опасную зону без потерь. Строй рассыпался, началась откровенная свалка. Дезориентированные корабли, с ослепленными или уничтоженными сенсорами, натыкались друг на друга, пропарывая борта своих союзников. Вспышки от взрывов реакторов одна за другой загорались в темноте космоса.
- Таликари, огонь по готовности – махнул рукой Виктус.
Объединенный флот обрушил стальной дождь на пока еще не пришедшего в себя противника. У большинства кораблей не было времени даже восстановить барьеры, из-за чего они первыми присоединились к погибшим собратьям. А силы союзников все били и били, стремясь сократить численность врага, насколько это было возможно.
Все понимали, что там возможно есть те, кто просто исполняет приказ. Но жалость сейчас была непозволительной роскошью. Горевать они будут потом, когда с угрозой Жнецов будет покончено. И пусть возникнет новый порочный круг ненависти, с этим смогут разобраться дипломаты. С теми же, кто поставил себе цель истребить всех разумных в галактике, договариваться бесполезно.