Подошедшие к краю десантники обрушили на столпившихся противников шквал огня. Меньше чем за три минуты, с основными силами хасков было покончено. Лифты и переходы к Президиуму были временно заблокированы Общностью. Но, по их оценкам, максимум через полтора часа противнику удастся пройти последний файрвол. Тогда в Президиум хлынет новая орда творений жнецов.
Третья волна десанта, которая уже вовсю высаживалась последние пять минут, сходу вступая в бой, заканчивала переброску войск. Что больше всего обрадовало Шепарда, так это появление тяжелого оружия и взрывчатки.
Перегруппировавшись, десант оценил первые потери. Две сотни гетов, 164 крогана и 85 азари уже не смогут продолжить штурм из-за серьезных ранений или... того хуже. Шепард покачал головой, осознав, что в первые полчаса они потеряли почти треть своих сил. И самое ужасное, эвакуировать раненых было некуда. Их придется оставить на временном укрепленном пункте и молиться, чтобы операция закончилась успехом до того, как противник до них доберется.
Временный лагерь решено было разбить, как и планировалось, в здании одного из банков. Укрепленные стены хранилищ должны были обеспечить необходимый уровень защиты от тяжелого оружия, хоть и отрезали путь к отступлению для обороняющихся. В гарнизоне оставались почти две сотни бойцов, при поддержке сотни единиц автоматических охранных турелей и армейского комплекса кинетических барьеров.
На развертывание ушло всего пятнадцать минут, но когда оставшиеся силы уже готовились начать движение, внезапно загорелись все голографические экраны Президиума.
- Шепард – заговорил с них Предвестник в теле Призрака – Твое упорство раздражает. Прими свою судьбу вместе со всеми.
- Судьбу? – усмехнулся коммандер – Что безумная машина может знать о судьбе?
- Жатва – ваша судьба – перебил его Жнец – Чтобы спасти галактику, вы должны возвыситься. Мы – ваше спасение!
- Старая песня! – с раздражением ответил мужчина – Какими бы красивыми словами ты не называл жатву, она остается геноцидом!
- Вы обретете новую жизнь…
- Внутри машины? Миллиарды разумных в одной оболочке, ни индивидуальности, ни свободы воли – почти прорычал Шепард – Марионетки приказа создателей, который вы извратили.
- Приказ остается неизменным, как и наша цель – спокойно отозвался Предвестник – Мы спасем эту галактику.
- Ну, значит, я не позволю вам ее спасти! – усмехнулся коммандер иронии своего заявления – Уже трижды! Трижды я останавливал тебя и твоих сородичей!
- И какой был в этом смысл? Галактика все еще умирает, и мы все также готовы спасти ее. Ты же, в свою очередь, не достиг ничего, лишь потеряв тридцать лет.
- Зато эти тридцать лет позволили миллионам, нет миллиардам детей родиться и вырасти в галактике без войны! Без угрозы уничтожения! Включая мою дочь! – Шепард выдохнул – И я с радостью отдам все оставшиеся годы, если это гарантирует то, что вы до них не доберетесь!
Повисло молчание, в течение которого синтетические глаза Харпера неотрывно смотрели в полыхающее гневом лицо коммандера.
- И как же ты помешаешь нам, если даже не знаешь, кто друг, а кто враг? – наконец, спокойно спросил Призрак.
- Что ты имеешь в виду? – только и успел проговорить Шепард, когда за его спиной одновременно щелкнули несколько затворов.
Система Вдова.
Пространство вокруг Цитадели.
Группа Таликари.
- Сколько до прибытия подкрепления? – бросил через плечо Хакет, рассматривая тактическую карту.
- Около сорока минут до прибытия сил Аурели. Однако, Нормандия, судя по сообщениям, идет с отрывом впереди основной группы.
При упоминании названия корабля Шепарда голову отчего-то прострелило вспышкой боли. Адмирал скривился и схватился рукой за затылок. Но, мгновение спустя, боль отступила.
- Прекрасно – выдавил Стивен – Продолжаем растаскивать силы Цитадели.
- Адмирал, Вы хорошо себя чувствуете? – подошла к нему обеспокоенная Миранда, заметившая резкую смену выражения лица мужчины.
- Да, мисс Лоусон. Все в полном порядке – отмахнулся он.
Хотя его состояние было трудно назвать нормой. Уши будто заложило ватой, а голова становилась все тяжелее... да еще этот назойливый звон на самой границе слышимости…
- «Угроза… Не верь…» – Хакет с трудом различил слова, что вдруг возникли в его сознании.
Адмирал тряхнул головой, прогоняя странную мысль и вновь взглянул на карту.
- Какого черта они творят? – вырвалось у него, когда он заметил, как три корабля пошли на сближение с соседними крейсерами – Йорктаун, Сидней, Гваделупа, немедленно смените курс!
- Сэр, они не отвечают! – отчитался офицер за пультом связи.
Тут же Берлин содрогнулся от нескольких попаданий.
- Что за… – выдохнул он, увидев подсвеченные на карте источники угрозы.
- Дружественный огонь, сэр! – доложил тактик – Попадание в кормовую полусферу. Щит упал на 40%!
- Маневр уклонения!
- Невозможно! Мы в центре построения. Соседний крейсер Йоханесбург не отзывается! Смена траектории заблокирована! – в голосе навигатора слышались нотки паники.
- Дьявол! Усилить щиты кормовой полусферы!
- Сообщение с фрегата Стремительный. У них вспыхнул бунт! – вновь подал голос связист.
- Бунт?!
- Да, сэр. Один из инженеров застрелил четырех техников, заблокировался в отсеке авионики и заблокировал управление кораблем.
- Еще два фрегата открыли огонь по союзным судам – отчитался тактик.
- Сообщение от атаковавшего нас крейсера Севастополь. Огонь был открыт старшим тактическим офицером, Уилсоном Грантом, без приказа старшего офицера. Грант застрелен при попытке оказать сопротивление противоабордажной команде. На мостике корабля ранены четверо – сообщил младший оператор систем связи – Секунду… Новое сообщение… поправка два сообщения. На фрегатах Австрия и Манхеттен также произошли случаи нарушения прямых приказов и попытки нападения на членов экипажей.
Картинка начала складываться.
- Одурманивание! – воскликнула Миранда.
Однако, Хакет уже и сам прекрасно все понял.
-Приказ по флоту на внеплановый прыжок по резервным координатам. Отход и перегруппировка. Установить связь с флагманом союзного флота!
- Связь есть!
- Примарх Виктус! – сразу же выпалил Адмирал, как только на экране появилось обеспокоенное лицо турианца.
- Адмирал Хакет, что-то срочное. У нас здесь небольшой кризис… – начал глава Иерархии, прижимая правую руку к своему боку.
- Примарх, на флоте, возможно, присутствуют одурманенные. Несколько наших кораблей подверглись атаке изнутри, со стороны своих же экипажей.
- Духи… это многое объясняет. У нас похожая ситуация, адмирал – кивнул турианец – Прикажите своим людям отойти от Цитадели. Необходимо перегруппировать флот и устранить последствия нападений.
- Я уже приказал совершить короткий переход на ССД по резервным координатам.
- Прекрасно. Встречаемся в точке Солус-3.
- Принято, Примарх.
- Удачи!
- И вам.
Связь прервалась.
- Сэр! У нас разгерметизация на третьей палубе. Аварийные переборки блокированы!
- И здесь тоже – выдохнул Хакет – Блокировать лифты и межпалубные переходы. Вернуть контроль над системами!
- Есть.
- Адмирал, нужно предупредить корабли нашего флота – посоветовала Миранда.
- Это вызовет панику… И раздробит флот – возразил адмирал – Если всем придется постоянно оглядываться и следить за соседом, то ни о каком взаимодействии и речи быть не может!
- Но и просто так их в неведении оставлять нельзя. Предупредите, хотя бы капитанов!
Это было приемлемым, хоть и не решало всех проблем.
- Верно. Связь с флотом Альянса! – приказал мужчина.
- Канал открыт, сэр!
- Это адмирал Хакет! Внимание всем. Привести в боеготовность контрабордажные команды и службы безопасности на кораблях. Привести в действие чрезвычайные протокол Омега-1.
В ответ, от консоли связи, послышались несколько удивленные голоса капитанов, подтверждающие получение приказа. Теперь, в соответствие с протоколом Омега-1 все приказы будут подтверждаться старшими офицерами корабля, которые практически в полном составе находились на командной палубе. Это значительно замедлит работу команды, однако , позволит экипажу быстрее среагировать на странное поведение коллег или попытку нападения.