— Это Райдер? — удивленно спросила Вала.
— Да, — кивнул Шепард.
— Хорошо идет, — похвалила девушка человека на голозаписи, — особенно для простого морпеха.
— Присмотрись, — посоветовал адмирал.
Азари послушно приблизилась к изображению и получше всмотрелась в фигурку, что внезапно окуталась каким-то свечением и рванулась вперед на противника.
— Стоп, биотика?! — глаза девушки широко распахнулись. — Когда это он успел стать биотиком?
— Смотри дальше, — нахмурился адмирал.
А на голозаписи Алек Райдер вдруг изменил тактику, активировав тяжелую инженерную броню и начав забрасывать противника генерируемыми инструметроном мини-гранатами, попутно снося учебным дронам щиты высокомощными электроразрядами.
Однако всего минуту спустя Райдер вдруг растаял в воздухе с характерной вспышкой оптического камуфляжа.
Азари не успела захлопнуть открывшийся от удивления рот, как боец на видео сбросил маскировку и прикончил последних противников биотической сингулярностью.
— Это… это что, шутка?! — Вала перевела растерянный взгляд на отца. — Обычный морпех вдруг становится мощным биотиком, способным даже на создание сингулярности — что рядовым биотикам из Альянса до сих пор не удается. При этом у него еще и установлен тактический имплант класса «Тень», который каким-то образом уживается с инженерной прошивкой «Колосс»? Я ничего не упустила?
Адмирал лишь кивнул, подтверждая наблюдения дочери.
— Но это же бред! Такое в принципе невозможно! Да, снайперы из спецотрядов N7 могут использовать оптический камуфляж. Но для этого нужен имплант с соответствующей прошивкой для корректировки работы нервной системы и точного прицеливания, броня с соответствующими «потрохами» и инструметрон минимум четвертого класса. И все это попросту не может работать одновременно с инженерной голографической броней! Другая начинка для техники! Другие подпрограммы! Нет таких технологий у Альянса, да и у Совета Цитадели тоже! Я уже молчу про столь быстрое развитие навыков бойца-биотика. Причем не штурмовика! А узкоспециализированного профи в области манипуляций темной энергией!
— Ага, — кивнул вновь Шепард.
— Так не бывает, отец! Иначе бы мы все тут бегали в тяжелой броне в режиме маскировки, расшвыривая врагов биотическими ударами, словно ходячие танки. Даже Жнецам такое не снилось!
Наконец девушка выговорилась и шумно выдохнула, приводя мысли в порядок.
— Нет, так шутить никто не будет, — пробурчала себе под нос Вала. — Должно быть логичное объяснение.
Шепард терпеливо ждал, пока Аваланш несколько минут обдумывала увиденное на голозаписи.
— Это все из-за СЭМа? — пришла азари в голову догадка. — Он как-то меняет структуру нервной системы? Сам играет роль вычислительного модуля для технических умений, рассчитывает коэффициенты преломления света для камуфляжа и несет в себе частицы нулевого элемента, чтобы имитировать возможности биотика, верно? Вкупе с хорошим инструметроном и приличным запасом уни-геля… это возможно.
— Все примерно так и есть, — согласился Шепард. — СЭМ позволяет даже плохо подготовленному человеку использовать навыки, умения и знания бойцов разных классов и родов войск. Этим Райдер и подкупил Альянс, дав им, по сути, гарантию того, что даже самый криворукий Первопроходец с таким помощником сможет качественно исполнять свои обязанности. И это-то, черт возьми, и пугает! Кто на самом деле будет Первопроходцем? Кто будет нести ответственность за целый ковчег с сотнями тысяч жизней на борту? Человек или машина? И как остановить такого монстра, если вдруг СЭМ решит, что человечество достаточно загадило Млечный Путь, чтобы еще вести его в Андромеду?
Адмирал тяжело вздохнул.
— Но на проект «Исход» поставлено слишком многое… — прошептал Шепард. — Совет безопасности просто проигнорировал все мои возражения. Даже угроза моей отставки с поста председателя не дала каких-либо результатов.
— Они были готовы сместить тебя с поста? — переспросила шокированная подобным заявлением Аваланш.
— Да, Вала, времена героев уже прошли. Подвиги давно минувших лет никого уже не волнуют, — грустно усмехнулся бывший коммандер.
Повисло молчание. Каждый собеседник думал о своем.
Первой тишину нарушила азари.
— Теперь понятно, почему исключил меня из списка кандидатов… Но для чего я остаюсь в составе экипажа «Гипериона»?
— Чтобы ковчег гарантированно достиг нового дома, — припечатал адмирал. — Официально твоя LDSR-1P «Буря» будет идти в составе авангарда, осуществляющего сопровождение «Гипериона». Но твоим персональным заданием будет контроль деятельности Первопроходца. Людям нужен новый дом, пока всех нас не погубила темная энергия.
Азари кивнула.
— Я помню план, отец. Пятерка ковчегов от представителей рас Совета Цитадели вылетает в галактику Андромеда для поиска пригодных для колонизации планет. На стандартных ССД полет займет больше шестисот лет, но с новым ядром ОДИС и экспериментальными двигателями «Интерстеллар-1» время в пути сократится почти в десять раз. По прибытии ковчегам надлежит занять геостационарные орбиты над заранее определенными планетами, чтобы провести первичный анализ среды обитания. Наши текущие возможности по исследованию дальнего космоса не позволяют детально изучить регион, в который будут отправлены ковчеги, однако все избранные планеты относятся к классу условно пригодных для поддержания жизни. Далее в дело вступают Первопроходцы. Их задача — подобрать подходящее место для основания аванпоста будущей колонии для каждой из рас Цитадели. Кроганы, к слову, решили лететь на «Гиперионе» вместе с землянами. Параллельно ковчеги начинают скоординированное строительство космической станции «Нексус-Бета», основанной на принципах постройки Цитадели, данные по которой удалось извлечь из терминалов контрольного зала при посильной помощи последнего из протеан — Явика. Станция будет играть роль принимающего ретранслятора, который совместно со станцией «Нексус-Альфа» образует первичную пару для быстрой переброски кораблей и грузов из Млечного Пути в Андромеду.
— Все так, Вала. План рассчитан на сотню лет, плюс-минус два десятилетия, — задумчиво протянул адмирал.
— И я до сих пор не могу поверить, что ты согласился меня отпустить… так надолго. Я же знаю, что для человека значит сотня лет. Это азари могут позволить себе попутешествовать по галактике в поисках приключений, а потом вернуться домой спустя несколько веков, как ни в чем не бывало, — Вала чуть потупила взгляд. — И… спасибо, что дал мне такую возможность. Это много для меня значит.
Шепард же, напротив, от собственного согласия был не в восторге. Но Лиара может быть очень убедительной, если захочет. Особенно при поддержке королевы Омеги и юстицара… И то, как все трое расписывали стадии взросления азари, попутно делясь собственным опытом и переживаниями, смогло убедить адмирала в необходимости дать дочери больше свободы.
Было тяжело. Джон откровенно не понимал, как себя вести с уже взрослой по меркам землян дочерью, но еще таким ребенком по характеру.
Лишенный родительской заботы в юности, Шепард хотел показать Аваланш, что у нее есть отец и что она всегда может на него рассчитывать… И что ему безумно жаль, что ее первые тридцать лет прошли без него.
На помощь пришла «Нормандия». Его дом. Его семья.
Лиара, Гаррус, Джефф, Чаквас, Рекс и остальные — все они так или иначе поддерживали Шепарда и Валу, помогали чем могли. Кто-то советом, кто-то примером. Джон был им за это искренне благодарен.
И больше всего его радовал тот факт, что Аваланш уже смогла собрать вокруг себя столь же верных друзей. Ведь команда ее «Бури» стала практически отражением «Нормандии».
— У тебя прекрасный экипаж, — вслух произнес адмирал. — Отпускать тебя с ними в полет… не страшно.
— Что правда, то правда, — с улыбкой кивнула Аваланш. — У меня в команде лучшие люди флота!
— Кхм, я бы с этим поспорил, — поперхнулся от такой наглости Шепард.
— А что, лучший рулевой…
— На «Нормандии», — перебил дочку адмирал.