Жестом она пригласила всех следовать за ней, и группа направилась к лифтам.
— Надеюсь, они теперь работают гораздо быстрее. Я про лифты, — пояснил Шепард в ответ на непонимающие взгляды.
— Недостаточно быстро, — пожаловалась женщина из клана Урднот.
Однако, вопреки ожиданиям коммандера, двери распахнулись буквально через пару секунд.
На выходе из доков спецкорпуса ожидали трое офицеров СБЦ, присланных для охраны, и бронированный аэрокар с эмблемой Совета.
По дороге к Башне Президиума Бакара сообщила, что члены Совета согласны восстановить Шепарда в статусе Спектра, а также официально подтвердить его возвращение. О таком событии неизбежно пронюхают журналисты, поэтому коммандеру следует обдумать, что он будет говорить ушлым писакам.
— Шепард, взгляни сюда. Тебе это будет интересно, — привлекла внимание Шепарда Лиара.
Проследив за ее указывающим жестом, мужчина взглянул на обзорный экран, заменявший боковые стекла кара. И обомлел!
Почти на вершине Башни Совета был смонтирован причальный комплекс, к которому была пристыкована «Нормандия SR2». Корабль стоял с погашенными огнями и выключенными двигателями, однако подсвечивался со всех сторон направленными прожекторами. Фрегат, чей экипаж перевернул галактику тридцать лет назад, стал мемориалом — символом победы и напоминанием о принесенных жертвах.
— «Нормандия», — прошептал завороженный зрелищем Шепард.
— Джокер следит за тем, чтобы ее содержали в идеальном порядке, — сообщила Лиара.
Коммандер усмехнулся.
— Не мог же он бросить свою девочку.
— Ну, СУЗИ до сих пор с ним, насколько я знаю. Правда, я ее лет двадцать вживую не видела. На встречи Джефф обычно приходит один, — пояснила Т’Сони.
— Я говорил не о платформе СУЗИ, а о самой «Нормандии». У Джокера с ней особая связь. Так что я не удивлен, что он продолжает о ней заботиться.
— Да, это так.
— Серию SR так и не продолжили? — поинтересовался коммандер.
Лиара покачала головой.
— Нет. Альянс закрыл проект разработки разведывательных фрегатов-невидимок. Их производство слишком дорого, а спектр применения в новых условиях, после войны, стал слишком туманным.
— То есть разведка осталась без кораблей?
— Не совсем. Фрегаты заменили легкие корветы вроде того, на котором мы прилетели. Минимальный экипаж, малые габариты и низкая цена производства и обслуживания.
— Жаль. Я бы посмотрел на SR3, вооруженную новейшими технологиями. Нашу «Нормандию» даже Жнецы могли обнаружить только при активном сканировании.
— Ну, у Альянса и Совета был совместный проект — «Буря». Но, насколько я знаю, прототип нового корабля использовали для участия в сверхсекретной программе «Инициатива Андромеда». Подробностей даже через каналы Серого Посредника не удалось выяснить, — пожаловалась азари.
— Жаль.
Аэрокар, облетев вокруг «памятника», зашел на посадку.
В приемной оказалось неожиданно пусто. Шепард помнил, как здесь было обычно шумно. Десятки делегатов толпились в ожидании вызова на заседание Совета, переругивались противоборствующие стороны, в голос рыдали беженцы, умолявшие об аудиенции.
Сейчас же здесь стояла гробовая тишина. Двери к лифтам были заперты и мерцали красными контрольными огнями замков. Лишь проход в зал для заседаний был открыт, приглашая поскорее войти.
Шепарду что-то не нравилось во всем этом. Странная дрожь пробегала по телу, словно тысячи уколов от тоненьких иголочек. Коммандер пожалел о том, что пришел в гражданской одежде, которую прихватила Лиара. Он бы с удовольствием сейчас защелкнул фиксаторы брони и снял с захватов дробовик. Но, увы, на посадочной площадке его попросили сдать даже пистолет. Лишь Солана по праву Спектра сохранила свою штурмовку и тяжелый пистолет.
Бакара удалилась через боковой проход, чтобы занять свое место на балконе Совета. Шепард и две женщины вошли через вход для посетителей.
Зал ничуть не изменился со времени принятия коммандера в ряды агентов спецкорпуса. Конечно, мужчина понимал, что его уже минимум дважды отстраивали заново. Однако местным дизайнерам явно не хотелось ничего менять. Трибуна в центре нависала над небольшим сквером, а с балкона на посетителей внимательно смотрели пятеро советников: турианец, азари, человек, кроган и кварианка. Не хватало только саларианца, который все еще был в отъезде.
По традиции, заседание открыла азари.
— Собрание Совета было созвано сегодня для подтверждения личности присутствующего в зале Джона Шепарда, коммандера ВКС Альянса, а также Спектра Совета, пропавшего без вести после битвы за Землю тридцать лет назад, — продекламировала она. — На собрании присутствуют: советник Турианской Иерархии — Курбес Арониан, советник Альянса систем человечества — Кристофер Грей, советник объединенных кланов кроганов — Урднот Бакара, советник Кварианской республики и Мигрирующего флота — Ру’Шон вас Раннох нар Нима.
Каждый из названных поочередно поклонился.
— Советник матриархов азари — Милеас Шааси, — представил свою коллегу турианец.
Шепарда вызвали на трибуну, затем зачитали последний отчет Соланы, касающийся его освобождения и подтверждения личности. Для дачи показаний поочередно вызвали Лиару и Спектра Вакариан. Затем приглашенный врач взял у коммандера немного крови и провел экспресс-анализ ДНК. Биометрические параметры Шепарда, включая снимок сетчатки, отпечатки пальцев и зарегистрированные импланты, тщательно сравнивались с сохраненными в системе записями. В конце концов, спустя два часа Совет наконец вынес решение.
— Джон Шепард. Совет подтверждает вашу личность, а также восстанавливает вас в звании агента Специального корпуса тактической разведки, со всеми полагающимися привилегиями и обязанностями. С возвращением, Шепард, — с улыбкой произнесла азари.— К сожалению, мы не можем восстановить вас в рядах ВКС Альянса, как и вернуть вам воинское звание. Однако соответствующее требование будет немедленно направлено в штаб-квартиру комитета по безопасности Земли и лично адмиралу Стивену Хакету, — продолжил Кристофер Грей, так как информация касалась человечества.
— Благодарю, советники, — чуть поклонившись, отозвался Шепард.
— Пусть говорят, что хотят, ты всегда будешь коммандером! — прошептала Лиара.
— Эк ты мне карьеру загубила на корню. Может, я в генералы рвусь? — так же шепотом пошутил официально вернувшийся к жизни.
— Ты уже вел за собой всю галактику, к чему тебе звания?
— Справедливо, — усмехнулся в ответ Шепард.
Внезапно краем глаза коммандер заметил слабое искажение воздуха. Сознание моментально подсказало, что рядом кто-то в режиме маскировки!
За спиной захлопнулась дверь, меняя приветливый зеленый индикатор состояния замка на враждебный красный. Мгновенно сбросили маскировку около трех десятков фигур. Коммандер со своей группой оказался в окружении нацеленных на них стволов.
На балконе Совета Милеас мощным биотическим ударом отправила Бакару в стену. Женщина-кроган попыталась встать, но была накрыта еще серией импульсов и парализована стазисом.
— Что происходит?! — рявкнула Солана, успевшая разложить винтовку.
Лиара уже несколько секунд держала отрядный барьер, защищая спутников от возможной атаки.
Глаза советников вспыхнули золотым сиянием.
— Сопротивляться бесполезно, Шепард, — в один голос произнесли они.
Коммандер напрягся. Слишком уж знакомой была эта фраза, произнесенная холодным и бесчувственным голосом.
Из-за спин советников вышел неизвестный в обгоревшем костюме и с закрытым визором лицом. Плавным движением руки он откинул визор, устремляя взгляд синтетических глаз на Шепарда.
— Призрак? — удивленно воскликнул коммандер, рассматривая изуродованное нанороботами Жнецов лицо бывшего главы «Цербера».