Шепард хмуро кивнул и протянул руку для рукопожатия. В ответ на это Рекс вновь сгреб его в охапку.
— Мы будем тянуть время. Вам же необходимо достучаться напрямую к лидерам рас пространства Цитадели. Так что поторапливайтесь, пока не поздно, — напутственно проговорила Бакара, пока группа двигалась к выходу.
— Разнесем к чертям Цитадель, если понадобится, — заверил коммандер, покидая зал.
Джесси Моро уже ждала их на площадке и стартовала, как только последний член группы высадки ступил на борт. Челнок «свечкой» ушел вверх, перегружая гасители инерции.
— Джокер воспитал чудовище, — пробурчала Лиара, потирая ушибленную при падении голову.
До «Нормандии» долетели всего за пару минут и ворвались в грузовой трюм, едва не зацепив кроганский грузовой транспорт. Шепард выпрыгнул из челнока и покосился на Фариату, принимавшую груз.
— У нас флот Цитадели на подлете. Через минуту мы стартуем, и этого «грузовика» на борту быть не должно, — указал он на корабль с Тучанки.
Как опытный контрабандист, Фари быстро просчитала ситуацию. В следующий момент она окуталась голубоватым сиянием биотики и одним рывком «выдернула» оставшиеся контейнеры из «грузовика».
— Вон отсюда! Или улетать придется уже из другой системы! — рявкнула азари на кроганов.
Боевые ящеры управились за пять секунд до истечения объявленного коммандером срока, освободив трюм от своего корабля.
Шепард же уже поднимался в БИЦ, попутно отдавая распоряжения пилоту.
— Джокер, активируй стелс-систему, и уходим отсюда!
— Уже минут десять под маскировкой, кэп! Рассчитываем сверхсветовой прыжок, — отозвался Джефф.
Коммандер улыбнулся. Профессионализм пилота напомнил ему о том, что когда-то «Нормандия» была лучшим кораблем в галактике, а ее экипаж считался маленькой армией. Но для Шепарда это была в первую очередь семья. Корабль заменил ему дом. И сейчас «Нормандия» снова бороздит просторы космоса с Джеффом в рубке.
С флотом Цитадели разминулись буквально в последнюю секунду. SR2 ушла от планеты незамеченной. Стелс-система, хоть и была довольно старой, но все еще оставалась эффективной. Благодаря заботе Джокера та часть оборудования, что избежала демонтажа, оставалась в полностью рабочем состоянии.
Ретранслятор охраняли два крейсера и шесть фрегатов сопровождения. Учитывая, что у Тучанки нет боевых кораблей, заслон был вполне эффективным.
— Проскочим? — уточнил Шепард у пилота.
— Маскировка спадет только на входе в ретранслятор. Собственно, его активация нас и демаскирует. У противника будет примерно пятнадцать секунд, чтобы взять нас на прицел. Вот только они развернуты прочь от ретранслятора. Видимо, не рассчитывают, что кто-то появится за спиной. Так что главным калибром ударить не успеют. Поиск на таком расстоянии не эффективен. А ракеты просто не успеют зарядить… Если коротко — да, прорвемся, — отчитался Джокер.
— Странно, что они не готовы к нападению со стороны ретранслятора, — удивился коммандер.
— Все просто. На выходе из ретранслятора кораблю требуется перезарядить кинетический барьер, что дает около минуты времени. Плюс время на активацию самого масс-реле. Плюс сбор тактической информации, сенсорный анализ и прочее. Итого получаем около двух минут задержки у нежданных гостей. За такой срок и корабли можно развернуть, и орудия зарядить, да еще и кофе заварить, — пояснила Солана, оккупировавшая кресло второго пилота с целью подремать.
— О кофе мы еще поговорим, — строго заметил коммандер, припоминая турианке Цитадель.
Джокер поправил кепку и приготовился к проходу через ретранслятор.
— Куда идем? — уточнил он.
— Омега. Только попетляй немного, мало ли что, — отозвался Шепард.
Пилот размял пальцы и приступил к управлению полетом корабля.
— А где, кстати, Джесси? Я думал, она будет в кресле второго пилота, — уточнил командир корабля.
— Джесс сейчас ковыряет свой челнок… вместе с Майло. Не нравится мне он, — пробурчал Джефф.
— Отец переживает за честь своей дочери? — ухмыльнулась Солана.
— Что?! Какую еще честь? Они же не… А Фариата? — возмутился Джокер, не отвлекаясь от консоли.
— Так азари тоже может на нее глаз положить. Забыл, что ли? — подлила масла турианка.
— О нет… моя девочка… — притворно ужаснулся пилот.
— Все они взрослеют и покидают родительское гнездышко, — глубокомысленно заметила Солана.
— Так, птичка, кто-то сейчас точно вылетит из рубки, — пригрозил Джефф.
— Интересно было бы на это посмотреть, — ухмыльнулась инопланетянка.
— Ха, легко! Дорогая?
В тот же момент кресло второго пилота изменило наклон и откинуло до упора спинку назад, сбрасывая турианку на пол.
— Ах ты! Примат мягкотелый! Хромоногий пыжак! — возмущалась Солана, поднимаясь на ноги.
— Прошу не оскорблять моего мужа. Напоминаю, что я все еще контролирую шлюзы и системы жизнеобеспечения, — зазвучал из динамиков голос ИскИна.
Шепард, молча наблюдавший за этой сценкой, обреченно закатил глаза.
— Внимание, подходим к ретранслятору, — объявил Джефф, облетая скопление кораблей флота Цитадели.
Отвлекать его больше никто не рискнул.
— Передаю сигнал за ретранслятор. Так, маскировка накрылась. Переход через пять…
Шепард подсознательно опасался того, что что-то пойдет не так. Однако предчувствия не оправдались. «Нормандия» покинула систему Аралах до того, как первая ракета противника покинула пусковую шахту.
Раннох.
В это же время.
Местное светило быстро опускалось к горной цепи, освещая закатными лучами кварианский город. Это не была столица — всего лишь региональный центр с населением в полтора миллиона… органиков. А также это дом для десяти миллионов программ гетов, полностью независимых друг от друга полноценных ИИ. Многие программы погибли во время войны со Жнецами. Еще больше сгинули под ударом Горна. Выжили лишь те, кто успел и смог, подобно Легиону «Хранителю душ», достаточно изменить принятый ими код Старых машин. Впрочем, сами геты считали, что выжили лишь те, кто обрел «душу».
На фоне произошедшего созданные кварианцами синтетики придумали что-то вроде своей собственной религии. По их мнению, когда геты помогли органикам победить Старых машин, они обрели душу. И верный путь им указал Легион — «Хранитель душ», кто первым получил этот бесценный дар и поделился со своими сородичами. Особое место в этой истории, ставшей почти что легендой, уделялось Шепард-коммандеру — органику, что примирил гетов с их создателями и дал шанс обрести душу.
Кварианка, наблюдавшая за игрой света на шпилях высотных зданий из окна своего кабинета, легким движением сняла маску со своего шлема и устало потерла глаза. Затем посмотрела на полупрозрачный щиток из композита в своей руке и усмехнулась. Ведь еще три десятка лет назад такое действие закончилось бы для нее в больнице, если не хуже. Но благодаря возвращению в родной мир и помощи гетов короткие прогулки без скафандра стали вполне реальными. Пока что полностью от защиты отказаться было нельзя. Иммунная система кварианцев все еще перестраивалась. Однако всего несколько поколений спустя все изменится.
— Создатель Тали’Зора, Конклав прислал сообщение. Приоритет высший, — раздался в кабинете синтезированный голос.
Кварианка развернулась и подошла к столу. Быстрым движением она активировала встроенную голографическую консоль и прочла письмо.
— Они там совсем из ума выжили?! — воскликнула она, откидываясь на спинку кресла.
— Создатель Зора? — обеспокоенно произнес гет, добровольно служивший Тали в качестве ассистента.
— Все в порядке, Легионер, — успокоила своего помощника кварианка. — Просто у Конклава очень короткая память!
— В сообщении содержалась какая-то информация, что огорчила вас?
— Да, прочти сам. Даю разрешение на однократный просмотр почты.
Почти с минуту стояла тишина — что для гета, обладающего сверхбыстрым восприятием, подобно нескольким часам. Ассистент вновь заговорил.