Азари уставилась на него непонимающим взглядом.
- Моя память! В ней может быть ключ ко всему, что происходит!
- Ты предлагаешь…
- Да, я предлагаю тебе покопаться в моей памяти! Вместе мы сможем найти ответ!
- Это может быть опасно. Да и нет гарантии, что я смогу что-то найти.
- Все равно. Сейчас мы блуждаем в потемках. Нельзя биться с таким противником с завязанными глазами.
Лиара обдумала предложение Шепарда и кивнула.
- Но ты еще слишком слаб, чтобы…
- Лиара, у нас нет времени! Предвестник захватил Совет меньше чем за два месяца… если он, конечно, появился вместе со мной. Но представь, что он сделает дальше. Каждый день, что мы бездействуем, он будет двигаться к цели.
- Хорошо, Джон. Я поняла.
Шепард приподнялся на койке, пододвигая подушку под спину, чтобы занять полусидящее положение. Поморщился от боли в боку, но отмахнулся от предложения Лиары отложить слияние.
- Так, расслабься Джон, и сконцентрируйся на нужном моменте… Обними вечность!
…
Шепард пытался активировать консоль Цитадели, чтобы заставить Горн выстрелить или, хотя бы, понять, что происходит.
- Сопротивляться бессмысленно – раздался позади пробирающий до костей голос.
Коммандер резко развернулся, отчего едва не потерял сознание. Лишь адреналин позволял ему держаться на ногах. Вскинутый пистолет разразился чередой выстрелов. Однако все они разбились о биотический барьер, выставленный ожившим трупом Призрака. В том, что это мертвец под управлением Жнеца, не было никаких сомнений. С дырой в груди – не живут.
Биотический бросок выбил оружие из ослабевшей руки Шепарда. Призвать на помощь свое поле темной энергии коммандер был уже не в силах.
- Спасибо, что привезли Горн к Цитадели. Мы надеялись, что Вы успеете – вновь заговорил Призрак.
- Что? О чем ты? Это же оружие против вашей поганой расы! – Шепард из последних сил бросился на противника.
Попытка была обречена на провал, но и стоять спокойно мужчина не мог. Мужчина нарвался на очередную волну биотики и был отброшен назад.
- Оружие? Возможно. Но не против нас – спокойно продолжил жнец, которого коммандер знал, как Предвестника.
Слова марионетки древних машин никак не укладывались в голове.
- Глупое создание. Неужели ты думал, что мы позволим просто так создать что-то, что может помешать циклу? – машина позволила трупу изобразить ухмылку.
Выглядело это зловеще… и отвратительно.
- Но его же создали для борьбы с вами! Протеане пытались его собрать!
- Как и рассказывал Назарра, вы свято верите в то, что сами придумали. Глупцы. Услышав про Канал вы до последнего верили, что это оружие. Узнав о Горне, вы решили, что он нас уничтожит. Низшие, вы еще глупее, чем урожай предыдущих циклов.
- Тогда что же такое Горн? – Шепард с трудом поднялся на ноги.
- Его создали мы, тысячи циклов назад, как средство ускорения жатвы.
- Что?!
- Удивление. Типичная реакция низших разумных.
- Но… зачем? – прошипел коммандер, стараясь накопить заряд для биотического рывка.
- Шепард. Твое упорство похвально и вызывает уважение. Однако, начинает раздражать – Призрак сковал человека стазисом.
Марионетка подошла вплотную к обездвиженному мужчине и заглянула в глаза.
- Ты – не первый, кто привел Горн к Катализатору. Раз за разом, цикл за циклом, мы оставляли чертежи в руинах предыдущей цивилизации, чтобы разумные нашли их и построили… как у вас это называется? Оружие судного дня.
Шепард что-то прохрипел, стараясь, вероятно, закричать.
- Горн позволит нам активировать все ретрансляторы разом напрямую в «темное пространство», где наши братья ждут сигнала к атаке. После этого жатва завершится в считанные часы.
Вновь невнятный стон.
Странно дернув головой, Призрак развеял стазис.
- Но как же протеане? Они так и не закончили Горн! – выкрикнул коммандер, сбитый с толку новой информацией.
- С чего ты это взял?
- Записи…
- Обрываются в конце жатвы. Результаты постройки Горна некому было вносить. Как я и говорил, считанные часы.
- Мы сами построили то, что принесет нам погибель… – упавшим голосом произнес Шепард, оседая на пол и незаметно подползая поближе к телу Андерсона.
- Не погибель, Шепард, а спасение. Вы вознесетесь, как и тысячи до вас.
- Но зачем? Зачем вы нас истребляете?
- Так пожелали наши создатели.
- Левиафаны?
На это Призрак склонил голову, явно изображая удивление.
- Я встречал одного. Вы и их уничтожили! – еще одно незаметное движение в сторону.
- Неверно. Создатели хотели, чтобы мы спасли галактику от разрушения. Но они не понимали, что сами являются причиной.
- О чем ты? И каким образом вы спасаете галактику – продолжал коммандер задавать все новые и новые вопросы, не слишком прислушиваясь к ответам.
- Органические расы уничтожают галактику. Мы предотвращаем это, собирая их и перерабатывая, чтобы сохранить в синтетической форме – новом Жнеце.
- И как же мы уничтожаем галактику?
- Самим своим существованием.
- Глупость.
В ответ Призрак поднял правую руку, и ее окутало свечение биотики.
- Знаешь, что это? – спросил жнец.
- Биотика – ответил коммандер.
- Темная энергия – уточнил Предвестник.
- И что?
- Практически каждая разумная раса подвергалась воздействию нулевого элемента, рождая на свет биотиков, как вы их зовете. Существа, что могут управлять темной энергией. С каждым биотиком, концентрация этой силы в галактике растет, что вызывает катаклизмы. Планеты сходят с орбиты, гаснут звезды, меняется климат населенных миров. Вы сами убиваете себя, забирая с собой всю галактику.
Шепард хотел возразить, сказать, что все это бред… но вспомнил Хестром, сжигаемый соседней звездой, что «умирала» на сотни тысяч лет раньше своего срока.
- Но, почему же тогда просто не избавиться от нулевого элемента? Без него биотики просто исчезнут. Уж лучше лишиться технологий эффекта массы, чем собственных жизней.
- Этот способ также предпринимался в ранних циклах. Не эффективно. Нулевой элемент постоянно появляется в галактике вследствие естественных процессов. Полностью очистить миры от него невозможно. Рано или поздно разумные его находят и открывают свойства эффекта массы. Далее развитие повторяется цикл за циклом. Это неизбежно.
- Но если все зависит от количества биотиков, почему за всю галактику достается именно нам? Пространство Цитадели вместе с Терминусом занимают всего 1% от территории Млечного пути.
- Верно. Однако, нас пока слишком мало, чтобы контролировать всю галактику.
- Пока?
- С каждым циклом мы пополняем нашу численность, а также расширяем сеть ретрансляторов, чтобы все больше территорий попадали под наше влияние. Корректировка численности органических рас на нашей территории было признано достаточно эффективным решением, чтобы не допустить накопления критического уровня темной энергии. Это единственный путь к спасению.
- И мы лишь досадное препятствие.
- Нет, Шепард. Вы – развлечение.
- Поэтому ты мне все рассказываешь? От скуки?
- Мы синтетики, но обладаем сознанием. Наличие у нас эмоций вполне закономерно.
- И что же теперь? – Шепард привстал на одно колено рядом с телом Андерсона.
- Теперь, я активирую Горн и передам сигнал активации.
- А я?
- А ты будешь наблюдать за окончанием Жатвы – с этими словами Призрак коснулся консоли.
Глаза марионетки Предвестника вспыхнули золотым свечением.
В этот момент коммандер сорвал с пояса Андерсона связку из двух гранат Инферно и быстрым движением швырнул их в противника. Жнец развернулся и отскочил от консоли за мгновение до того, как прогремел взрыв. Раздался сигнал тревоги, что-то происходило с Цитаделью. Заряд, накопленный с помощью Горна не получил никакого выхода, и теперь разрывал станцию изнутри.
- Глупец! – Призрак бросился к поврежденной консоли.