- А мирные жители?
- Часть эвакуировали стараниями Бейли. Но, в основном, живут как ни в чем не бывало – вступил клон.
- То есть как? – удивился Шепард.
- А почему нет? Их никто открыто не трогает. СБЦ исправно патрулирует. Массовых похищений нет. То, что пропадают разумные в нижних секторах, так это всегда так было.
- Значит, пока на них не выбежит толпа хасков, никто и не пошевелится? – нахмурился коммандер.
- Ага. Беспечность и откровенная тупость свойственны не только людям – с презрением ответил Смит.
Шепард сжал кулаки, стараясь сдержать свой гнев. Это не осталось незамеченным.
- Остынь, герой. Всех спасти нельзя. Особенно, когда дело касается Жнецов – начал двойник.
- Знаю – прервал его оригинал – Без жертв обойтись не удастся… Понял это еще в системе Бахак.
Клон понимающе кивнул.
Однако, коммандера до сих пор терзало чувство вины, за тысячи погибших ни в чем не повинных батарианцев… как бы странно не звучало сочетание «невинности» и «батарианцев». Шепард не верил, что все они, как один, убийцы, работорговцы и негодяи. В конце концов, даже Балак смог поступить правильно в конце войны. Корабли Гегемонии, которые он предоставил, пусть и немного, но помогли при штурме Цитадели.
- Идем, все разговоры потом – настояла Истра.
Группа двинулась дальше.
Крейсер Альянса систем Берлин.
Примерно в то же время.
- Мне нужно срочно поговорить с Адмиралом! – прямо с порога стыковочного шлюза заявила Миранда Лоусон.
- К сожалению, адмирал сейчас на встрече с Советником Греем. Приказано не беспокоить – отчитался личный адъютант Хакета, Маркус Стенли, встречавший главу Бастиона.
- Черт! Срочно направьте десантную группу к месту их встречи! – вскинулась брюнетка.
- Что? – непонимающе переспросил Стенли.
- У меня есть достоверная информация о том, что Советник находится под контролем Жнецов – выпалила Лоусон.
Как только ее агентурная сеть на Цитадели прислала тревожное сообщение о странном поведении Советников и Спецкорпуса, как опытный оперативник, она организовала полное расследование. Результаты не заставили себя ждать… и повергли в шок. Не теряя времени, женщина направилась к адмиралу Хакету, попутно сбросив копии доказательств в сеть серого посредника и своему контакту в ГОР.
- ЧТО?! – Стенли уставился на нее ошарашенным взглядом.
- Быстрее, черт возьми! – Миранда едва сдержалась, чтобы не влепить адьютанту ободряющую пощечину.
Маркус быстро открыл внутренний канал связи и разразился потоком распоряжений.
- Где они? – глава Бастиона обратилась к Стенли.
- За мной.
- Оружие есть? – на ходу спросила брюнетка, рассмотрев, что кроме пистолета, мужчина ничем не вооружен.
- Палубный арсенал возле комнаты охраны. Нам по дороге.
- Отлично.
Тем временем в зале для совещаний…
Хакет никак не мог понять, что же с ним происходит. С самого прилета советника, несколько дней назад, приступы головной боли резко усилились. Ночи превратились в одну сплошную пытку, переполненную кошмарами и видениями страшных трагедий. Снотворное уже не помогало.
Да еще этот советник…
Прилетел на месяц раньше запланированного ежеквартального совещания. Вновь поднял вопрос о пересекающихся зонах патрулирования флота Альянса и сил обороны пространства Цитадели.
Уже третий день он монотонно бухтит о проблемах, высосанных из пальца. Даже сейчас.
К чему все это? Проблемы никакой нет, командование обеих структур научилось взаимодействовать. Причем еще лет двадцать назад.
Возникало ощущение, что Советник здесь просто так, чтобы время убить… или потянуть…
Внезапная мысль буквально взорвалась вспышкой сверхновой в голове адмирала.
Индокринация! Вот, что с ним происходит!
До сего момента, он и не рассматривал такой возможности… Но почему?
- «Все из-за Шепарда» – шепнул внутренний голос.
«Да, верно! Чертов Ше… Какого?»
Хакет вскочил из-за стола, прямо в разгар очередного длинного монолога, но едва не рухнул обратно.
В глазах потемнело, а голову пронзила острая боль.
- Ваша воля крепче, чем я думал – раздался грубый синтезированный голос.
Адмирал с трудом открыл глаза. Какой-то яркий огонек мелькнул впереди. Сфокусировав взгляд, Хакет отшатнулся от стола. Его собеседник, Маркус Стенли, уже мало походил на себя прежнего. Глаза его ярко горели, а под кожей просматривалась светящаяся паутина из многочисленных имплантов.
- Что же… ты… за тварь? – перебарывая очередную вспышку боли, прошипел командующий пятым флотом Альянса.
- Предвестник, так меня прозвали обитатели прошлых циклов – представился тот, кто теперь занял место Стенли.
Хакет прекрасно знал это имя. И надеялся, что больше никогда его не услышит.
- «Он твой друг… он твой союзник…» – нашептывало сознание.
Стивен отмахнулся от навязчивого голоса, который так долго принимал за свои мысли.
Новый укол раскаленной спицей в мозг, а по ощущениям это был именно он, послужил наказанием за неповиновение.
- «Он твой повелитель… Подчинись!»
Адмирал с ревом ударил кулаком о столешницу. На гладком полированном металле появилась небольшая вмятина, а костяшки пальцев правой руки оказались разбиты в кровь.
- Что ты сделал со мной? – прорычал Хакет.
- Поразительный самоконтроль – с интересом в голосе произнес Стенли – Возможно, мне следовало явиться за тобой лично, отправив к азари моих слуг.
- «Сопротивляться бесполезно… сопротивляться больно… подчинись, и все будет хорошо»
- Нет! – Хакет вновь впечатал кулак в стол.
Боль в руке помогала справиться с тем адским пламенем, что пытался сжечь его разум.
- Удивительно. Мне следовало понять, что не только Шепард может оказаться устойчивым к внушению. Таким, как вы с ним, мало опосредованного воздействия через аудиовизуальные средства – марионетка Жнецов начала приближаться к адмиралу.
- Не приближайся! – Стивен резко отпрянул от стола и сделал несколько шагов назад, к стене.
- «Остановись… поддайся… боль уйдет...»
- Ааааарагх! – Хакет вцепился себе в волосы.
- Тише, скоро все пройдет. Я рассчитывал, что наномашины успеют размножиться в достаточном количестве. Но, видимо, той дозы, что я успел ввести тебе на том грузовом корабле, оказалось недостаточно.
- Грузовом… корабле? – адмирал вжался в стену, образовавшаяся проплешина на месте вырванных волос, покрылась рубиновыми бусинками крови – Когда?... Нет! … Ты вернулся… вместе с Шепардом… Но тебя ведь не было там!
Жнец склонил голову на бок.
- Теперь понятно. Мои наномашины утратив связь с основной платформой, сосредоточились на подавлении твоей памяти. Вот, значит, почему тобой так сложно было управлять.
- Управлять? – Хакет поднял глаза на марионетку.
- «Шепард угроза… Его нужно поймать… Задержать его в лаборатории» – начал шептать голос.
Стивен скривился от боли и прикусил разбитые костяшки пальцев правой руки.
- Жаль, что Шепард все же ушел от тебя. Возможно, мне следовало больше внимания уделять этой… помехе.
- Сволочь… Ублюдок!.. Ты… выродок! Из-за тебя я приказал…
- Да, приказал. Я лишь помог тебе принять решение.
- «Послушай его… так будет лучше…»
- Нет! Прочь из моей головы! – Хакет с силой врезался затылком в стену.
Голова пошла кругом, но это помогло заткнуть ненавистный голос.
Жнец внимательно осмотрел, упавшего на колени человека.
- Потребуется еще одно вмешательство – произнес он, протягивая руку к адмиралу.
Тем временем…
Миранда мчалась по коридорам крейсера во главе штурмовой команды. Связь с залом совещаний почему-то отсутствовала. Камеры и системы защиты на этой палубе вышли из строя несколько минут назад.