Остальной персонал корабля Шепард набирал совместно с Норрисом, просматривая различные досье из подходящих кандидатур. Здесь набирались лучшие из лучших, прошедшие суровую школу войны со Жнецами. Так как количество экипажа на крейсере было достаточно внушительным, с набором пришлось несколько повозиться, что заняло не одну неделю.
И вот, состав команды был почти полностью набран и утвержден. Оставалась лишь кандидатура старшего пилота. Шепард всерьез рассматривал возможность приглашения на эту должность Джокера, но понимал, что Нормандию и Сузи, он ни за что не оставит. Пришлось искать пилота на стороне. Перебрав значительное количество досье на пилотов высшей категории, способных управлять кораблем такого класса как ударный крейсер «Шепард», Джон так и не пришел к единому мнению. Выход неожиданно подсказал Джокер.
— Я, конечно, могу ошибаться — говорил Джокер, связываясь по закрытому каналу связи с Шепардом, — но есть один пилот, что на мой взгляд сможет справиться с крейсером не хуже меня. Только с его наймом могут возникнуть серьезные проблемы — он батарианец.
— Да, мы не очень ладим с батарианцами, но ввиду сложившейся ситуации, мне кажется, что обиды и неприязнь сейчас не уместны. — Задумчиво проговорил Шепард. — Я тоже не очень жалую представителей этого вида, но если он так хорош, как ты о нем говоришь, то я постараюсь его заполучить.
— Шепард, он, как и все батарианцы ненавидит людей, но больше всего на свете из людей, он ненавидит вас! Как вы помните, вы стали невольным виновником гибели батарианской колонии, а там у него находилась семья.
— Это проблема. Тогда, думаю, не стоит рассматривать эту кандидатуру. Я не доверю штурвал существу, мечтающему уничтожить меня.
— Шепард, не хочется это признавать, но лучшей кандидатуры вы не найдете. — Сказал Джокер. — Кроме того, есть кое-что, что он ненавидит больше вас — Жнецы. Они уничтожили его родную планету Кхар’шан и всю основу батарианской Гегемонии. Его раса оказалась на грани вымирания. Если его позвать в бой против Жнецов, он, не раздумывая, встанет под наши знамена.
— Откуда ты о нем столько знаешь и почему так уверен в его согласии? — Поинтересовался Шепард.
— Я был знаком с ним еще во времена, когда Цитадель была центром Галактического правительства. Я праздновал одно событие в «Сверхновой» и там натолкнулся на него. Мы поспорили о том, кто лучший пилот в Галактике. От спора мы перешли к делу и принялись выяснять на симуляторе, кто из нас лучший…
— Подожди! Ты хочешь сказать, вы соревновались в игре? — Изумился Шепард.
— А что тут такого? — Вопросом на вопрос ответил Джокер. — Так вот, наше соревнование завершилось ничьей. Я победил в категории кораблей легкого и среднего класса, а он в категории тяжелых и сверхтяжелых. После этого у нас завязались если и не дружеские, то приятельские отношения, и мы с ним даже выпивали пару раз. А потом началась вся эта заварушка со Жнецами, и мы потерялись из виду. До недавнего времени.
— Насколько мне известно, после битвы за Цитадель и Землю, каждый уважающий и не уважающий себя батарианец, встал под знамена Явика. Переманить к нам пилота такого класса не представляется возможным.
— Он находится не у Явика. — Покачал головой Джокер. — Он находится у нас.
— И где же он именно?
— Он находится под стражей. В порыве ярости, он захватил один из наших сухогрузов и попытался протаранить на нем колонию. К счастью, его успели перехватить и посадили за решетку.
— Час от часу не легче! — Воскликнул Шепард. — Мне проще найти любого другого пилота или сесть за штурвал самому, чем вызволять из неволи преступника на дух не переносящего всех людей и меня, в частности.
Наступила тишина. Шепард думал о том, стоит ли вообще ввязываться в это мероприятие. Взвешивал все за и против. Молчание нарушил Джокер.
— Коммандер, если позволите, я пойду по своим делам. Я предложил вариант, а вы решайте сами. Если что, я скинул координаты его заточения и его личное дело на интерком. До связи!
Попрощавшись с товарищем, Шепард остался сидеть в задумчивости. Пытаться привлечь к сотрудничеству этого типа — чистой воды авантюра. А судя по самому Шепарду, он еще не проходил мимо ни одной авантюры. Кроме того, если пилот окажется действительно таким классным специалистом, как рассказал Джокер, то в него следовало вцепиться руками и ногами. В войне со Жнецами все средства могли оказаться хороши, если они были достаточно эффективны.
Глава 6
Спустя шесть недель, Шепарду и его компании предстояло отправиться на космическую верфь и принять уже готовый ударный крейсер в собственное пользование. Лечебные процедуры и тренировки, которыми он подвергался все это время, окончательно поставили его в строй. Джон чувствовал себя как никогда прежде. Говоря простым языком, у него руки чесались принять командование кораблем и скорее выйти в открытый космос. А там уже и до драки со Жнецами не долго.
Вещи были собраны, драгоценный аквариум с рыбками отправлен заранее на место предстоящей дислокации, а все, с кем предстояло проститься, уже успели попрощаться с Шепардом. Неожиданно для самого Джона, он остановился в задумчивости и принялся за решение внутренней дилеммы.
— Что с тобой? — Спросил Норрис, пристально разглядывая друга. — Что-то забыл?
— Скорее не что-то, а кого-то. — В задумчивости ответил Шепард.
— Только не говори, что ты хочешь взять его с собой! — Внезапно осенило Норриса. — Мало от него проблем было?
— Мне кажется, что польза от него все-таки была. Без нервных встрясок, которыми он меня все время стимулировал, я бы не смог прийти так быстро в норму. Предлагаю взять его с собой.
— Ты меня еще спрашиваешь? — Удивился Норрис. — Это он тебя в основном доставал. И если что, то ты капитан — тебе решать.
— Пойдем, найдем этого недотепу и заберем с собой!
Оказалось, что вышеупомянутого Фокса, о котором и велась речь, не так-то просто было найти. Его не было ни в столовой, ни в собственном кубрике, ни в тренировочном зале. Наконец, кто-то из персонала подсказал, что видел его на одном из этажей зоны отдыха. Он вроде как плавал там в бассейне. Друзья поспешили туда и уже там получили более точную наводку: парень находился в душевой.
— Ну что, возьмем его тепленьким? — Усмехнулся Норрис.
— Давай сейчас без шуток. — Ответил Шепард. — Просто найдем его и предложим полететь с нами.
— Хорошо, как скажешь. — Несколько разочаровано согласился Стив.
Войдя в душевой отсек, ветераны приостановились. Как ни странно, здесь никого не оказалось. Шума льющейся воды тоже не было слышно. Зато в одной из кабинок для переодевания слышались голоса. Точнее один очень знакомый голос, принадлежащий одному известному, в узких кругах, пареньку, который с кем-то разговаривал на повышенных тонах.
Джон и Стив тихонько, чтобы их не было слышно, подкрались к кабинке. С одной стороны, для двух ветеранов было стыдно, вот так подкрадываться к мальчишке и слушать его разговоры, но уж больно подозрительно звучал его голос.
— Галактика будет покорена! — Раздался трубный голос из кабинки. Джон вздрогнул, как громом пораженный. Этот глас мог принадлежать только Жнецу. И похож он был на голос самого Предвестника. — Сопротивление бессмысленно. Жатва продолжится, и никто не в силах остановить нас!
Кто бы мог подумать! Этот придурковатый мальчишка оказался шпионом Жнецов. И вновь они сумели подобраться к самому Шепарду. Герой на миг замер в нерешительности, а потом решил взглянуть на все творящееся действо собственными глазами. Он тихонько приоткрыл дверь и от того, что он увидел, он вновь впал в ступор.