Действительно, выбор в тот момент стоял очень сложный, но Шепард долго не раздумывал. На одной чаше весов была Эшли Уильямс, прикрывающая от сил врага бомбу, долженствующую разнести в клочья лабораторный комплекс по созданию клонированных кроганов, а на другой — Кайден Аленко, отправленный в помощь саларианцам под командованием Киррахе. Два десятка жизней были разменяны на одну. Но без последствий ничего не проходит. На сердце коммандера до сих пор лежал груз, за ту давнюю потерю. И эту рану так не вовремя разбередил этот глупый мальчишка!
— Коммандер, у меня хорошие новости! — Обратилась к Шепарду Джейн, принимая готовый вырваться наружу гнев на себя. При этих словах девушка ненавязчиво подтолкнула Фокса в спину, придавая ему нужное ускорение в противоположную сторону. — Лиара Т’Сони вышла на связь. Через пару дней она пребудет к нам. Так что готовься к встрече.
Шепард некоторое время все еще прибывал во власти вспыхнувшей ярости, но, в конце концов, справился с приступом гнева и взял себя в руки.
— Она прибудет одна? — Поинтересовался коммандер, внутренне ожидая отрицательного ответа. Но что-то ему подсказывало, что это не так. Какое-то странное и едва осязаемое предчувствие заставляло сердце биться чаще, чем ему полагалось в обычное время.
— Точно не уверена, но возможно с нею будет Глиф. — Предположила сестра. — А что, это так для тебя важно?
— Нет, просто спросил. — Ответил Шепард, мысленно задавая себе вопрос: «Что за предчувствие гложет сердце?».
Несколько позже, с Шепардом связался адмирал Андерсон.
— Отличная работа, Джон! — Похвалил Дэвид. — При минимальных потерях ты смог выполнить поставленную задачу. Как мне уже доложили, данные в полном объеме доставлены нашим ученым для расшифровки.
— Да, все прошло, как задумывалось. — Согласился Шепард. — Жаль потерянных солдат, но миссию мы выполнили. Данные действительно оказались повышенной полезности. Я лично занимался просмотром файлов. Не все понял, но и того в чем разобрался, хватило за глаза, чтобы убедиться в их полезности. Какие новости по фронтам?
— Жнецы вновь затихли. Они продолжают Жатву в Аттическом траверсе. Ретрансляторы все также заблокированы. Крупных перемещений войск не зафиксировано.
— У нас кто-то остался по ту сторону ретрансляторов?
— Да. Многочисленные агенты, замаскированные базы, нетронутые доселе поселения и колонии, а также остатки наших флотов, не успевшие отступить вместе с нами. — Андерсон потер подбородок кулаком. — Кроме последней успешной операции, хороших новостей нет. Жнецы медленно, но неумолимо собирают свою жатву. Состояние нашей цивилизации напоминает сейчас агонию. Люди начинают смиряться с существующим положением вещей. Мы должны доказать всем, что еще не все потеряно, Шепард!
— Так и будет, адмирал. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
— Я верю в тебя! Мы все верим! Отбой связи.
Через несколько суток, как и обещала, Лиара Т’Сони прибыла на флагман Шепарда. Как и предчувствовал коммандер, она прибыла не одна. С нею вместе прилетел робот-секретарь Глиф, а также тройка десантниц азари при полном вооружении и маленькая девочка той же расы.
Давнишнюю подругу Шепарда приняли в конференц-зале. После взаимных официальных приветствий, десантниц и девочку отправили располагаться в гостевых каютах, а сама Лиара осталась, чтобы, не откладывая в долгий ящик, обсудить самые животрепещущие проблемы.
— В этом зале собрались самые надежные и проверенные люди и представители других рас. — Сообщил Шепард Лиаре, указав рукой на всех присутствующих. На внутреннем совещании присутствовали: Киррахе, Грюнт, Вега, Норрис и Джейн Шепард. — Им я доверяю как самому себе. Предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию и поделиться информацией, добытой на протеанских раскопках.
— Объем данных достаточно велик. — Ответила Лиара. — Мы все еще продолжаем их обрабатывать и дешифровать. Но основную информацию все же извлечь удалось. Нам теперь известен секрет создания одностороннего ретранслятора, такого как «Канал» на Иле. Ученые Галактического Союза уже принялись за создание первых опытных образцов. Если создание таких ретрансляторов и не облегчит войну со Женцами, то позволит, хотя бы засылать на территорию подконтрольную врагом шпионов и диверсантов.
— Эти мини-ретрансляторы будут связаны только с Цитаделью? — Спросил Норрис.
— Полагаю, они смогут подключиться к любому первичному или вторичному ретранслятору.
— А как же блокировка ретрансляторов Жнецами? — Не удовлетворенный первым ответом, вновь спросил Норрис.
— Эту проблему мы будем пытаться решить после создания первых опытных образцов. — Ответила Лиара. — Я не углублялась в этот вопрос настолько серьезно, чтобы знать об этом все. В данных, найденных нами в протеанских руинах, меня заинтересовал несколько другой предмет, так же связанный с ретрансляторами. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о «темных переключателях»?
— О них мельком упоминается в Земных учебниках истории. — Ответил Джеймс Вега, довольный своей эрудированностью. — Но что это такое — никто не знает.
— Разгадка этого феномена лежала практически на поверхности. Протеане оставили нам подсказки, поэтому описание принципа работы ретрансляторов у всех рас практически полностью совпадают.
— Не вижу в этом ничего удивительного. — Включился в обсуждение Шепард. — Источник знаний для всех был один.
— Ладно, не будем развивать полемику. — Усмехнулась Лиара. — Я вам просто зачитаю выдержку из Земного учебника истории, а вы попробуйте найти правильный ответ на поставленный вопрос.
— К чему все эти загадки? — Возмутился кроган. — Говори все как есть!
— Я хочу, чтобы вы поняли. — Невозмутимо ответила Лиара. — Вот, слушайте:
В 2148 году исследователи обнаружили на Марсе останки древней цивилизации космических путешественников. В течение нескольких последующих десятилетий эти артефакты открыли тайны новых удивительных технологий, позволивших совершать полеты к самым далеким звездам. Основой этих технологий стала сила, способная изменять саму ткань пространства и времени.
Эта сила стала величайшим открытием в истории человечества.
Цивилизации, населяющие галактику, называют ее «MassEffect».
— И что тут такого? — Не понял Грюнт. — Это знает практически каждый ребенок в галактике!
— Да как вы не понимаете? — Не выдержала Т’Сони увидев такое же не понимание, как и у крогана на лицах всех присутствующих кроме Джейн Шепард. — Джейн, объясни ты им!
— Путешествуя через ретрансляторы, мы привыкли обращать внимание только на пространственную составляющую космических прыжков. — Подхватила мысль азари сестра Шепарда. — Совершенно забывая о временных сдвигах. В нашем понимании, они не существенны, но они часть этой же технологии.
— Вы хотите сказать, что ретрансляторы могут использоваться как машина времени? — Удивился Киррахе.
— Информация, найденная нами в протеанских данных, подтверждает это. — Заявила Лиара. — И управляют этим процессом ни что иное как «темные переключатели»!
— Какова прямая польза нам от этого открытия? — Поинтересовался Вега.
— Предлагаете переместиться в будущее, где Жнецы уже убрались восвояси, закончив очередную жатву и заново организовать сопротивление им. — Высказал свое предположение Киррахе.
— Или отправиться в недалекое прошлое, чтобы лучше подготовиться к нынешнему вторжению! — Поделился своей мыслью Шепард. — Только вот проблема в том, что даже когда я кричал о Жнецах на каждом углу Галактики, мне никто не верил. Почему это сработает сейчас?
— В прошлое или будущее — по большому счету не важно! — Отрезала Лиара. — Главное, у нас появились дополнительные шансы!
— А никого не смущает, что как известно по неподтвержденным данным, сами Жнецы и создали эти Ретрансляторы? — Возмутился Джеймс Вега.