Дальнейшая жизнь Шепарда пошла по накатанной колее: смотры, маневры и подготовка флота и его экипажей к неминуемой схватке со смертельными врагами. О том, что все его усилия могут пойти прахом, он старался не думать.
В один из дней, после тяжелых рабочих часов, Джон, наскоро перекусив попавшими под руку продуктами, заперся в своей каюте. Сон, сон и только сон. Вот что ему сейчас требовалось больше всего. Последние двадцать часов он провел на ногах, неустанно проверяя корабли и экипажи вверенного ему флота. Он спешил. Непонятно откуда зародившаяся тревога не покидала его уже несколько дней. Предчувствие говорило, что что-то должно произойти. И это что-то не обязательно может оказаться хорошим.
Шепард ворочался на постели уже сорок минут, а сон все никак не шел. Не смотря на сильную усталость, мозг категорически сопротивлялся отдыху. Глаза слезились, но наотрез отказывались закрываться. Голову начала раскалывать мучительная боль. С трудом поднявшись с кровати, Шепард добрел до медицинского шкафчика и принял обезболивающее. Боль немного отступила, но окончательно уходить не хотела.
С великим трудом, как в вязкое болото, Шепард начал погружаться в сон. Но этот сон не давал желанного облегчения и отдыха. Джон оказался заперт в каком-то бесконечном тумане. Отовсюду слышались обрывки фраз и голоса. Джон попытался добраться хоть до какого-нибудь ориентира, но на пути у него неизменно был густой туман. Голову пронзила острая боль. Стало трудно дышать. Шепард закашлялся и увидел на поднесенном ко рту кулаке кровь. В этом сером мире сновидений, кровь ярко красным маяком вспыхнула в окружающем пространстве. Туман начал подаваться в стороны. Шепард почувствовал себя увереннее. Боль притихла. Кроме отдаленных голосов, Джон начал различать какие-то силуэты в тумане, но разглядеть по-прежнему ничего не удавалось.
Туманная пелена вокруг Шепарда заклубилась с удвоенной силой и, подавшись назад, снова набросилась на него. Мозг пронзила особенно мощная вспышка боли. Мир вокруг потемнел, и Джон припал к земле, закрывшись от окружающего мира руками.
Неожиданно все вокруг затихло. Голоса пропали. Как и головная боль. Джон вновь поднялся на ноги и огляделся вокруг. В этот момент его ноги стояли не на твердой земной поверхности, как ему казалось раньше. Сейчас он стоял на поверхности бескрайнего моря воды, уходящего за горизонт. Небо было чистое и светлое. Ни туч, ни облаков, ни даже солнца на нем не было.
— Ты стал значительно сильнее с нашей прошлой встречи. — Голос, раздавшийся, казалось бы, отовсюду, заставил Шепарда вздрогнуть. Обернувшись на сто восемьдесят градусов, он встретился с человеком, который всем своим видом в точности повторял самого Джона Шепарда. — Мы рады, что ты окреп и набрался сил.
Первой мыслью Шепарда была паническая — это Жнецы! И им удалось захватить его разум. Но она тут же отсеялась. Сразу же пришло понимание, что он в первое мгновение ошибся. То, что его окружало в данный момент, он уже видел. А перед ним не кто иной как фантом, созданный Левиафаном.
— Как вы смогли проникнуть в мой разум? — Спросил Шепард. — Сами вы слишком далеко, а на моем корабле нет ни одного вашего маяка.
— Поверь, это стоило нам невероятных усилий. Даже несмотря на то, что после нашей последней встречи между нами установилась ментальная связь. Как мы уже сказали, ты стал значительно сильнее. Мы рады этому.
— Как вам вообще удалось меня отыскать? И для чего?
— Отыскать тебя не составило труда. Мы давно следили за тобой. С момента нашей последней встречи мы всегда были рядом. Мы оберегали тебя.
— Значит, то воздействие Жнецами на мой разум во время последней битвы за Землю, было остановлено вами? Вы смогли защитить мой разум и волю? — Вновь спросил Шепард.
— Нет. В тот момент мы полностью убрали защиту с твоего разума. Жнецы не должны были нас почувствовать. Они должны были обрушиться на твою волю со всей доступной мощью. Сам Предвестник попытался тебя поработить.
— Почему? Почему вы оставили меня в этот самый трудный момент? — Никак не мог понять Шепард.
— Это была проверка. Чтобы по-настоящему представлять угрозу Жнецам ты должен был победить их силой своей воли. Без этого, ни о каком продолжении войны не могло быть и речи. Ты выжил. Ты смог победить соблазн решить противостояние единым своим выбором.
— А если бы я проиграл?
— Тогда цивилизации в этот цикл пришел бы конец. Исключительно благодаря твоим усилиям, она продержалась так долго. Если бы не деятельность, которую ты развил в Галактике, все бы давно потонуло в пучине хаоса.
— Вы говорите о проверке. Но для чего она нужна? Чего вы добиваетесь?
— Ты скоро узнаешь ответы на все свои вопросы…
— Стоит только приподняться завесе одной тайны, как меня окружают несколько новых. — Скептически ответил Шепард. — Ладно, отбросим в сторону долгие разговоры: что сейчас вам от меня нужно? Для чего вы со мной связались?
— Огромное количество разумных существ этой Галактики считают тебя последней надеждой. Они во многом правы. В твоих руках судьбы этого мира!
— Но что я сейчас могу сделать? Кого еще мне позвать в союзники? Какое еще оружие использовать против Жнецов?! — Шепард просто взорвался эмоциями.
— Ты сделал все что мог. Здесь и сейчас ты ничем не сможешь помочь своим соратникам.
— И вновь спрошу: что вы предлагаете?
— Воспользуйся «темными переключателями». Ты единственный, кто сможет ими воспользоваться в данный момент. Твоя воля достаточно крепка. Но учти, с собой ты сможешь взять только четверых соратников. Их воля, а главное вера в тебя, должна быть непоколебима.
— Хорошо. Я воспользуюсь вашим советом. Но куда меня приведут «темные переключатели»? Что ожидает меня там, на другом конце перехода?
— Все будет зависеть от тебя…
Голос Левиафана вдруг прервался, а созданный им образ Шепарда мгновенно испарился. Джон посмотрел по сторонам и увидел, как плотная полоса тумана мчится на него с бешеной скоростью. Мгновение, и его окутала белесая дымка. А спустя секунду Шепард проснулся. Из его носа и ушей хлестала кровь. Не теряя времени, Джон вызвал медиков.
На следующий день, немного придя в себя, Шепард связался с Андерсоном и обрисовал ему ситуацию. Через несколько часов по флоту было объявлено, что Джон Шепард временно открепляется от состава флота и снимает с себя командование. Эта новость повергла в шок всех его подчиненных. Кое-где возникла легкая паника. Но слухи, распространяемые среди экипажей, немного успокоили людей. В них предполагалось, что Шепард отправляется на очень важное и сверхсекретное боевое задание, результатом которого станет увесистая «плюха» по мерзким Жнецам. В какой-то мере эти слухи соответствовали истине.
После совещания с начальством и соратниками, Джон принялся готовиться к путешествию в неизвестность. Первым делом он распорядился приготовить челнок для путешествия. Наиболее подходящим для выполнения поставленной задачи оказался небольшой геолого-разведовательный челнок «Заря». Аналоговая система управления, особая бронезащита корпуса и возможность размещения экипажа численностью до двадцати человек при относительном комфорте делали этот корабль первым претендентом на транспортное средство в неизвестность.
Более сложным оказался вопрос с соратниками. Кого следовало взять с собой, а кого оставить? С одной стороны, первыми кандидатами были старые боевые товарищи Грюнт, Вега, Киррахе и другие. Но, с другой стороны, они же могли оказать неоценимую боевую поддержку здесь, случись Шепарду задержаться с выполнением своей миссии. Все соратники, кому Шепард рассказал о своей миссии, изъявили страстное желание составить ему компанию. За места в челноке готова была разразиться война. Только лишь авторитет самого Джона сумел остановить конфликт между его друзьями и подчиненными.