— С каких пор боевой крейсер Альянса систем стал прибежищем кучки оборванцев во главе с зеленым батарианцем? — Поинтересовался Гаррус Вакариан.
— Где ты видишь здесь боевой крейсер? — В ответ усмехнулся батарианец. — Это наш дом, и мы его защищаем. А вы явились сюда непрошеными. У вас есть возможность уйти отсюда целыми и невредимыми. Мы только заберем ваше оружие и кое-что из припасов.
— Что-то вы больно много хотите. — Беря инициативу переговоров в свои руки, сказал Шепард. Он уже успел оценить боевые качества отрядов, взявших их в клещи. По тому, как они держали оружие, как стояли и как смотрели, Джон понял, что это не профессиональные воины. Серьезной угрозы они его отряду не представляли. К тому же он мог воспользоваться силой, дарованной ему Левиафанами и просто оглушить незнакомцев. — Кто у вас здесь главный? Мне надо с ним переговорить?
— А кто спрашивает? — Вызывающе спросил батарианец.
— Адмирал Джон Шепард! — Ответил за Шепарда появившийся из-за спин оборванцев новый член разворачивающего действа. Отодвинув плечом молодого батарианца, вперед вышел Халан А’Тахак, сильно постаревший за то время, что его не видели Джон и его друзья. Меж тем Халан направил свою винтовку на Шепарда и сказал:
— Приветствую тебя, герой галактики! Вот и пришло время сполна расплатиться с тобой за все, что ты сделал для моего народа. — Халан выдержал небольшую паузу и продолжил. — А также для всех живущих в нашей галактике разумных существ.
С этими словами старый батарианец отбросил в сторону свое оружие и, сделав несколько шагов по направлению к Джону, обнял его как своего старого друга.
— Я знал, что ты вернешься, капитан! Эй вы, опустите оружие!
— Ты уже не хочешь убить меня? — С улыбкой спросил Шепард.
— Немного хочу. — Признался Халан. — Но с такой жизнью как у тебя, ты не умрешь своей смертью. Но что же мы стоим посреди коридора? Идемте в капитанскую каюту! Там обменяемся новостями и решим, как быть дальше.
Капитанская каюта встретила Шепарда почти в том же состоянии, в каком он оставил ее много лет назад. Ностальгия теплой волной захлестнула его сердце. Здесь был и аквариум с рыбками, и модели космических кораблей.
— Я знал, что ты вернешься. — Вновь повторил Халан. — Поэтому все эти годы я не сидел, сложа руки.
— Постой, откуда ты знал?
— Не зря батарианцы считаются одной из самых древних рас галактики, нам много известно и доступно для понимания. — Хитро прищурил все свои четыре глаза Халан А’Тахак.
— Помнится, ты говорил, что вы САМАЯ древняя раса. — Подколол старого соратника Джон. — А теперь всего лишь одна из нескольких.
— Высшие силы открыли мне глаза. — Продолжил Халан. — Они сказали, что однажды ты вернешься, и тебе понадобится вся помощь, что я смогу тебе оказать.
— О ком ты толкуешь? Не о Левиафанах ли? — Догадался Шепард.
— Да, ты знаешь их под этим именем. У меня есть связь с ними. Они направляют и оберегают меня.
— Расскажи все подробнее. — Попросил Джон.
— После твоего ухода мы много сражались. Громили Жнецов по всей галактике. Созданные по новой технологии ретрансляторы позволяли нам обрушиваться на врага в самых неожиданных местах. Главной нашей целью, конечно же, была Цитадель. Но соединившись с Горном, она стала недосягаема. Несколько раз мы пытались обрушиться на нее со всеми доступными силами. И терпели поражения.
После твоего ухода, не осталось силы, способной объединить галактику в одно единое целое. В одной из знаменательных битв, ценой неимоверных потерь нам удалось победить, но повреждения, нанесенные кораблю, не позволили ему продолжать сражаться дальше. Эвакуировав экипаж, я с большим трудом посадил крейсер на поверхность этой планеты и, как ты можешь видеть, больше не смог поднять его снова.
У Галактического союза стала образовываться большая напряженность с финансами и ресурсами. Крейсер решено было не восстанавливать. Проще было построить корабль меньшего класса за меньшее время и отправить его в бой, чем пытаться восстановить этот. Для меня это был удар. Я горел желанием продолжать сражаться, но не мог бросить лучший корабль в галактике на произвол судьбы. И я остался здесь.
В одиночку нечего было и думать пытаться восстановить крейсер, но я не сдавался и начал искать пути. Постепенно ко мне стали стекаться все те, кто из-за войны потерял все что имел. Я приютил их здесь в обмен на службу себе. Кто-то стал солдатом, на страже нового дома, кто-то занимался пропитанием, а кто-то восстановлением работоспособности основных систем корабля. Грубо говоря, мы скатились в первобытный строй.
Но все мои труды были бы напрасны, а потуги починить корабль несущественны, если бы не помощь высших существ — Левиафанов. Они наставляли меня. А когда требовалась помощь — было много желающих забрать себе корабль — они помогали нам.
— Как ты общаешься с ними? — Спросил Шепард и тут же нашел ответ сам. На крейсере присутствовал маяк. Джон попытался настроиться на его волну и связаться с Левиафанами, но ничего не вышло. Они не желали общаться с ним.
Халан А’Тахак попытался доступными словами ответить на заданный вопрос, но Шепард его остановил. После чего сам рассказал о том, что им пришлось пережить и где побывать.
— Так что же с твоей ненавистью ко мне? — Вернулся к давнему вопросу Джон.
— Я много думал и размышлял. На некоторые вопросы ответ оказался очевиден, а над некоторыми я рассуждал целыми годами. И я пришел к выводу, что ты сотворил зло, чтобы спасти галактику. Пусть большинство батарианцев проклинают твое имя, зато все остальные жители галактики должны быть тебе благодарны за то, что ты сделал и еще сделаешь. А сам же я примкнул к лагерю тех, кто должен быть тебе благодарен. Но это не умаляет боли в моем сердце о безвременно почивших представителях моего народа.
Некоторое время человек и батарианец стояли в молчании. Каждый думал о своем и об общем.
— А что с кораблем? — Вдруг спросил Шепард. — Он сможет еще немного повоевать?
— Думаю, еще на одну битву его хватит. — Усмехнулся Халан А’Тахак. — Это будет последняя битва «Шепарда»!
— А взлететь он сможет?
— Стал бы я говорить о последней битве, если бы не смог поднять его на орбиту планеты. — Уверенно ответил батарианец. — С великим старческим кряхтением, но он поднимется с поверхности. Я обещаю. А что у нас с ближайшими планами? Есть задумка, как навалять Жнецам?
-Конечно, есть! Я же Джон Шепард!
Глава 18
Двигатели ударного крейсера «Шепард», пытались запустить три раза. И все три раза после натужных попыток запуститься, он неизменно замолкал, оставляя после себя лишь недовольный гул ворчания. Кое-кто из соратников Джона уже отчаялся воплотить в жизнь их задумку. Старая колымага, за многие годы бездействия не желала оторваться от бренной земли и взмыть в небеса, дабы грозным силуэтом космического корабля наводить страх и ужас на своих врагов.
К делу восстановления запуска присоединились Киррахе и Гаррус. Грюнт тоже вызывался помочь, но видя его настроение разнести неподатливые механизмы корабля в клочья, его предельно вежливо попросили не вмешиваться.
Прошерстив основные системы корабля, удалось найти неполадки и, мысленно взмолившись высшим силам, вновь попробовать запуск. Двигатели натужно взревели, но не заглохли. Увеличив мощность нагрузки, их некоторое время погоняли в штатном режиме. Следовало убедиться, что они не перестанут функционировать, когда корабль оторвется от поверхности планеты.
И вот, чудо свершилось! Натужно скрипя всем корпусом, огромный космический корабль начал подниматься в воздух. Один метр, за ним еще один, а тут уже десяток на подходе. Крейсер медленно, но, верно, взмывал к облакам некогда оживленной планеты.
— Ничего — приговаривал Халан, — как только покинем плотные слои атмосферы, и сила планетарного притяжения ослабнет, станет значительно легче. Еще полетаем!
Предсказание старого батарианца сбывались на глазах. Перистый слой облаков остался где-то далеко внизу, а могучий крейсер все увереннее забирал вверх. Натужные скрипы и гулкий шум прекратились — боевой корабль вошел в штатный режим привычного для себя состояния.