- Сэр. - Митчелл дисциплинировано попрощался, отключив связь.
Мичитака же был настолько взволнован новостями, что убежал готовиться к приему материалов, даже забыв отключить проектор.
- Хм. - Многозначительно протянул Призрак, выпустив в потолок струйку дыма. Лениво подняв руку, он коснулся пальцем одной из голограмм. - Мисс Лоусон.
- Призрак? - Практически мгновенно отозвалась Миранда.
- Как обстоят дела на станции "Лазарь"?
- Все прекрасно. - Тоном "по-другому и быть не могло!", ответила Миранда. - Мы уже получили "материал". Старт проекта назначен на начало следующей недели, но возможно начать быстрей.
- Я рад вашему оптимизму, но не стоит торопиться, мисс Лоусон. - Призрак опять затянулся, создав паузу в разговоре. - Нам нужен герой, Миранда. Знамя. Не следует спешить: в спешке возможны ошибки. Мы не можем позволить себе ошибки, вы это прекрасно понимаете, мисс Лоусон.
- Разумеется.
- Сообщите мне, когда получите первые результаты.
- Непременно, Призрак. А сейчас, если вы позволите: есть что-то, что требует моего внимания.
Миранда отключилась, а Призрак опять остался наедине с самим собой.
Затушив сигарету, Джек Харпер развернул свое кресло, оказавшись лицом к лицу с панорамой пылающей планеты. Вольготным движением основатель "Цербера" понял со стола хрустальный стакан с двухсотлетним виски и погрузился в размышления: еще так много дел требовало его контроля.
4
Отряд пехоты в белой броне "Цербера" организовано десантировался в покинутую колонию. Бойцы отряда оперативно заняли оборонительную позицию, выискивая малейшую опасность. Вокруг было тихо, мертвенно тихо.
- Хорошо, вы знаете задачу! - Прозвучал по внутренней связи голос командира. - Обезопасить территорию! Не разделяться, не терять друг друга из виду. Работаем, парни!
- Браво-3, это Альфа-Браво. Докладывайте.
- Браво-Альфа, это Браво-3. Высадка успешна, пока никаких признаков объектов. - Отрапортовал командир висящему над планетой корвету.
- Хорошо. Кооперируйтесь с другими командами и держите эту область "зеленой". Подкрепление и спец.группа будут сброшены через 8 минут. И поспешите там: флот Альянса прибудет в систему меньше чем, через 20 часов, и к этому времени мы должны убраться отсюда.
- Принял, Браво-Альфа. Браво-3, конец.
Медленное прочесывание поселения колонистов показало ожидаемые результаты. То тут, то там оперативники натыкались на свидетельства последних событий: наспех сваленные баррикады, разрушения отчаянного боя и разрозненные останки обороняющихся. Один из солдат брезгливо поднял чью-то руку, чтобы внимательней осмотреть место разрыва: на предплечье еще оставались броневые листы, но металл, казалось, был не пробит или срезан, а сломлен превосходящим давлением. Кривые остатки кости только подтверждали эти выводы. Убедившись, что все было записано аппаратурой шлема, боец отбросил в сторону останки и продолжил осмотр местности.
Действовали бойцы Цербера профессионально. В этом не было ничего удивительного, так как подавляющая часть из них - отставные солдаты Альянса, которые вступили в организацию по разным причинам. Кто-то был радикальным активистом, желающим "лучшего места" для человечества в галактике, кто-то был идеалистом и хотел защищать человечество от атак извне, при этом будучи не связанным уставами и ограничениями, кто-то ненавидел всех пришельцев, уходя из личных убеждений или ряда обстоятельств, а кто-то из них просто был достаточно беспринципным, чтобы работать на любого, пока хорошо платят. В Цербере было много разных людей и по самым разным причинам, но всех их объединяло что-то общее - они, в большинстве своем, были хорошо обучены и мотивированы.
- Сэр, взгляните на это. - Пришел запрос от одного из бойцов, после чего на инструментон командира пришел графический файл. На голо-изображении была показана одна из стен какого-то дома, который стал очередным местом последнего боя колонистов. Помимо ожидаемых рваных следов когтей, было обнаружено что-то еще. Предмет был объемным и продолговатым, длиной чуть больше указательного пальца. Это был заостренный шип бурого цвета, который прочно воткнулся в стену, распространив вокруг себя потемневший ореол на металле. Оставалось лишь гадать, что могло вызвать такой эффект.
- Обозначь это место для сборщиков и иди дальше. - Приказал командир, прежде чем получил еще одно сообщение.
- Сэр, зона под контролем. Никаких чужих организмов не обнаружено. Как и человеческих тел. Только.. огрызки, сэр.
Это было тревожно. Хотелось надеяться, что колонисты могли нанести тварям хоть какой-то урон, но отсутствие тел не внушало оптимизма. Было бы хорошо, если твари просто сожрали тела - свои и колонистов, в противном же случае все могло бы быть намного тревожней.
- Командир, я обнаружил труп существа! - Вклинился в канал еще один солдат. - Кажется, эту тварь придавило подъемником для ремонта техники.
- Хорошо, отметь это место и возвращайся! Транспорт прибудет через минуту.
Вскоре прибыла исследовательская группа и работа в колонии закипела. Ученые искали образцы, фиксировали и исследовали все, что имело отношение к организмам. Церберу следовало спешить, так как флот человеческих кораблей был все ближе с каждым часом.
Казалось, про-человеческой экстремистской организации сопутствует удача: внешний патруль смог обнаружить небольшую группу существ совсем рядом с поселением. Выдвинувшейся тут же группе захвата удалось добыть целых семь почти целых особей для исследований! Как оказалось, боеприпасы с крио модификацией были весьма эффективны при живом захвате - даже нескольких попаданий было достаточно, чтобы существенно замедлить вертких существ. Отрядные биотики так же не испытывали особых проблем, просто применив на тварей стазис. На последующие донесения об очередных группах существ Церберы реагировали быстро, действовали спокойно и почти буднично. Очень быстро трюмы транспортников были заполнены живыми и мертвыми образцами, так что миссию уже можно было считать выполненной.
Как оказалось, против организованной и дисциплинированной силы у существ небыли никаких шансов, и даже один отряд мог бы уничтожить больше сотни из них, не понеся никаких потерь. Казалось бы колонистам просто не повезло.
Но ближайшие события полностью уничтожили любой оптимизм командиров Цербера о легкой работенке.
Все началось с того, что патруль доложил о появлении нескольких "змеевидной" твари в компании уже знакомых "собак". Научная часть группы моментально затребовала в свои руки новый ценный образец. Отправленные на захват солдаты были неприятно удивлены, когда змееподобное существо, угрожающе приподнявшись на мощном хвосте, выплюнуло в их сторону несколько острых шипов. Тут же стали известно, откуда взялись подобные вещи в колониальном поселении. Неприятным сюрпризом было и то, что данные шипы были "выплюнуты" с достаточной кинетической силой, чтобы существенно разрядить щиты брони. Впервые за всю операцию ощутив реальную опасность, солдаты незадумываясь открыли огонь, изрешетив всю стайку существ.