Вот и всё на сегодня, будьте здоровы, живите богато, школьников - с выпускным, студентов последнего курса - с тем же, остальным соболезную.
До скорого.
========== Интерлюдия: Проснитесь и Пойте ==========
Комментарий к Интерлюдия: Проснитесь и Пойте
Хотелось бы сказать, что я реквизирую предисловие чтобы благодарить людей за донаты, но, к сожалению, этой высоты я ещё не достиг.
Но тем не менее, спасибо тебе, некий Артём (некий - чтобы не деанонить, а то вдруг, кто ж его знает). Ваша поддержка греет мне душу.
Итак, приятного чтения.
У нас война. Никто не хочет признавать этого, но на человечество совершено нападение — Призрак
Жар.
Как бы ни кружилась голова, как бы ни выворачивало желудок — жар затмевал все ощущения. Вездесущий. Омывающий.
Жар металлических поверхностей, покрытых копотью от разверзнувшихся по всей станции пожаров. Жар несущего смерть оружия — сотни выстрелов в минуту, помноженные десятки раз, оставляющие засечки на каждом углу.
Жар белоснежных зарядов, светящихся от энергии собственного разгона, прорывающих молекулы в полёте. Попадания в щиты, высекаемые искры при ударе об керамические компоненты брони, металл перемалывающий металл.
Жар высоковольтных лабораторных ламп, освещающих резню во всей неприглядной красе.
Жар её тела, впервые подвергнутого нагрузке за целых…
Жар её биотических имплантов, неустанно усиливающих вихри неподдающейся физике энергии, которые она швыряла в противников.
Жар в противовес её исключительно холодному расчёту, невозмутимому состоянию и онемевшим конечностям. Руки, держащие пистолет, были словно глыбы льда. Кровь ещё не разогрела застывшие сосуды. Чувство, ощущаемое по всему телу.
Призрачные видения проносились у неё перед глазами.
Взрыв. Огонь. Крики. Бездна. Шипение. Декомпрессия. Удушье…
Пропитавшиеся потом рыжие локоны прилипли ко лбу. Живот крутило при каждом шаге, когда жар снаружи сталкивался с холодом внутри. Её почти снова вырвало.
-Боль. — думала она. — Сконцентрируйся на боли.
Острая боль в боку. Глухая боль в левой щеке. Боль в голове. Концентрация на боли помогала ей сохранять собранность. Сражение помогало занять мысли. Эти роботы не были для неё преградой, уже сотни таких же полегли от её руки на тренировках.
И даже сейчас, ошеломлённая, застанная врасплох, напуганная, растерянная — Шепард всё ещё была смертельным бедствием.
Треск в ухе. Она поморщилась. Броня была не её — не подстроена под её нужды при боевой высадке. Паршиво настроенный микрофон давал знать сполна.
Миранда.
-Не тратьте время — я не могу долго сдерживать роботов!
Она следовала за голосом. Он указывал путь. Давал смысл. Давал цель посреди хаоса снаружи и хаоса внутри.
Шепард была солдатом, а солдаты должны сражаться. Ответы будут после.
Ей нужно было верить хоть во что-нибудь.
***
Где-то в другом месте в галактике чёрная стрелка часов начала отсчитывать время, оборачиваясь по оси рубинового циферблата. Безразличные ко всему, кроме своего хода и батарейки, питающей их энергией. Для них ничего не изменилось. И какое им было дело до того, что новая батарейка была гораздо новее предыдущей. Она готова поддерживать их сотни лет, если не вмешиваться в работу механизма.
Смешок.
-Да, ребята, мы снова в деле. — сказал мужской голос, ещё раз выдавив усмешку. С металлическим щелчком ремешок часов затянулся на запястье.
Циник сказал бы, что человек, коему принадлежала эта левая рука, был словно разделён на две части. Мужчина бы не отрицал.
Он был по пояс одет в чёрный кварианский скафандр с парой видимых модификаций. Укреплённый костюм, сделанный для воина. Однако, ниже пояса на нём было что-то совершенно иное — штаны, не слишком свободные, но и не обтягивающие, какие носит типичный кварианец.
Тонкие бронепластины на бёдрах и голенях. Не надо было присматриваться чтобы заметить, что ноги были меньше — а голени прямее. Странная несхожесть частей, но каким-то образом они смотрелись органично.
Что ещё страннее — он был без шлема. В этом крохотном углу корабля два на два метра он ему был не нужен. Маленький блок жизнеобеспечения, добытый с шахтёрского корабля, тщательно поддерживаемый, очищаемый и держащийся в стороне от главный корабельных систем. Чтобы не подвергать экипаж опасности. Хоть броня и стала ему второй кожей, иногда и её необходимо было снимать.
Сейчас, например. Вдыхать полной грудью в скафандре — совершенно не то, что без него.
Он наблюдал за полной звёздами бездной. Флот встал на стоянку в одной из периферийных систем Термина — добыча минералов, руды и, что самое важное, воды. Если приглядеться, то можно увидеть небольшую армаду шаттлов и корветов, кормящих голодный Флот. Старые грузовые корабли, переделанные в летающие фермы, постоянно снабжались найденным на астероидах льдом, предварительно расплавленным и очищенным. Вдалеке горела красная звезда, зловеще освещая кварианскую рутину.
Он мог смотреть прямо на неё — вид с наружной камеры. На экране вдруг всплыло сообщение. Он прочитал его, кивнул и схватил шлем. Красная звезда исчезла с экрана, заменённая массивом информации с трёх резервных сканеров атмосферы.
Одним ловким движением руки модифицированный шлем разведчика оказался на голове, после чего с щёлком сомкнулся с креплениями к броне на шее. Пока он поправлял и перепроверял каждое крепление, обеззараживающие лучи начали танцевать в воздухе.
Он оглянулся и последний раз осмотрел разбросанные по койке предметы. Большинство вещей уже были собраны, но надевание бронежилета, прикрепление ножа к бедру и последняя проверка оружия стали уже ритуалами.
Взяв в руки винтовку, он остановился. Тёмные линзы шлема не передали ни крупицы эмоций, когда он провёл пальцем по каркасу своего М-96 «Мэтток», следуя за белыми линиями на чёрном окрасе. Они выводили расправленное крыло, идущее от дула. Кончик крыла едва заметно касался края ствола. Если бы он не знал, то навряд ли смог бы признать, что это та самая винтовка, которую ему выдали более двух лет назад. Более того, он не был даже уверен, что это можно было бы в здравом уме назвать Мэттоком.
-Мы с тобой уже совсем не те, какие были. Интересно, что она скажет по этому поводу?
Экран разделился на две части — первая показывала снижающийся уровень загрязнения в воздухе, другая показывала подробности миссии. Игнорируя пласты данных, он сразу бросил взгляд на последнюю строку с обобщением задания.
Миссия по спасению и эвакуации. Найти и вывезти пропавшего без вести паломника по имени Витор’Нара нар Райя. Независимая человеческая колония «Путь Свободы». Связи с колонией нет. Уровень сопротивления неизвестен.
-Проснитесь и пойте, Джейн Шепард, проснитесь и пойте. — пробормотал он.
Два года и двенадцать дней.
-Никто не заслуживает отдыха больше вашего… но, скажем просто, что ваш час снова пробил.
Он…
Я был обязан ухмыльнуться, несмотря на обстановку, чувствуя затаённое ожидание.
-Нужная женщина в нужном месте может перевернуть мир. Так проснитесь же, Коммандер…
Я глубоко вздохнул и крепче сжал винтовку.
-… Вас снова ждут великие дела.
Шлюз открылся. Я вышел и сразу встретил двух кварианцев-космопехов, ожидающих меня напротив. Оба были в состоянии боевой готовности. Они кивнули мне.
-Команда собирается на Косе, командир отряда. Командир взвода Зора и командир отряда Празза ждут вас.
Я одобрительно кивнул.
-Ладно, джентльмены. — я поравнялся с ними.
Яркое сияние корабельного света освещало мою чёрную матовую броню, отражаясь только от эмблемы на плече — блестящий красный ворон.
-Выдвигаемся.