Этим они и занялись, поселившись вместе и стараясь выжить в ежедневной борьбе. Как-то раз Лэнг услышал стук и подошел к двери хижины, которую они с Ким занимали. На пороге стоял уже не молодой человек. Изборожденное глубокими морщинами лицо обрамляли длинные всклокоченные волосы. На нем был самодельный плащ, остатки военной формы и вырезанные вручную деревянные башмаки на покрытых грязью ногах. В руке мужчина держал шестифутовый посох, служивший одновременно и оружием, и опорой, поскольку большая часть территории полуакра Преисподней в это время года утопала в грязи. Когда он заговорил, изо рта вырвалось облачко пара.
— Это ты Кай Лэнг?
— Да.
— Меня зовут Фостер. Мик Фостер. Я хочу с тобой поговорить.
Лэнг отнесся к нему с подозрением. То есть как обычно. Как-никак он жил в окружении преступников.
— О чем?
Фостер улыбнулся, показав пожелтевшие зубы:
— О «Цербере». Могу я войти? Снаружи очень холодно.
Лэнг колебался. Он слышал о «Цербере». Когда-то так называлась оперативная боевая группа войск Альянса, которая впоследствии стала нелегальной. Таинственная личность, стоявшая во главе этой организации, по слухам, добивалась автономии людской расы, защищая ее от чужаков. Лэнг сделал шаг в сторону и жестом пригласил Фостера войти:
— Береги голову. Крыша тут низковата.
— Зато она защищает от дождя, — сказал Фостер, ступая на утоптанный земляной пол.
Ким, сидевшая у огня, отвлеклась от ремонта мотыги и подняла голову.
— А ты, должно быть, Кори Ким.
— Мы знакомы? — удивленно спросила она.
— Нет, — ответил Фостер. — Пока еще нет. Не возражаете, если я присяду?
— Пройди вперед, — сказал Лэнг, показывая на самодельное кресло, в котором сам сидел минуту назад.
— Ах как хорошо, — произнес Фостер, усевшись в кресло и протянув чумазые руки к потрескивающему огню. — Какой уютный дом, верно?
— Не совсем, — ответила Ким и отложила мотыгу. — Не хочу показаться невежливой, но что тебе нужно?
— Ничего особенного, — заверил ее Фостер. — Минутку внимания. У меня есть кое-что для каждого из вас. Подарки от «Цербера».
С этими словами он запустил руку под плащ, пошарил у себя за спиной и вытащил пару выкидных ножей. Блестящее стальное оружие с пятидюймовым лезвием. Каждый такой нож в полуакре Преисподней был равносилен целому состоянию, и Лэнг с удовольствием ощутил в ладони его вес. Но вместо того чтобы сразу спрятать нож, он посмотрел Фостеру в глаза:
— Подарков не бывает. Здесь не место для щедрости. Чего ты хочешь?
— Вас, — коротко ответил Фостер. — Вас обоих. Я вербовщик «Цербера».
Ким нахмурилась:
— Вербовщик? Здесь?
— А где же еще? Для наших целей очень подходяще. Вы не одни такие. Есть еще люди, которых бросили в тюрьму за преступления против существ, которых вы хотели бы видеть только в зоопарках.
Лэнг посмотрел на нож, потом снова на Фостера:
— Как тебе удалось протащить сюда такие игрушки?
Фостер усмехнулся:
— Кое-кто из «инструментов» разделяет идеи «Цербера». А остальных можно подкупить. Недешево, должен заметить, но можно. Но вернемся к вам. Если вы согласитесь работать на «Цербер», мы сумеем купить вам свободу. Через несколько дней вы уже покинете Каторгу.
Ким еще сомневалась:
— Предположим, мы согласимся. И чем нам придется заниматься?
— Тем же самым, чем вы занимались в вооруженных силах Альянса. С той лишь разницей, что каждая миссия, в которой вы будете участвовать, будет направлена на защиту и усиление человеческой расы. Чужаки пусть сами о себе позаботятся.
— Мне нравится, — сказал Лэнг. — Я согласен.
Ким немного помолчала, потом кивнула:
— Я тоже.
Спустя три дня Кай Лэнг был вывезен из полуакра Преисподней якобы для какого-то медицинского обследования. Вскоре после этого Кори Ким направили на работу по другую сторону забора, и больше она не вернулась. «Цербер» стал сильнее на двух человек.
ГЛАВА 13
Призрак вернулся домой. Если только можно так назвать спартанское убежище в далеком мире, изрытом заброшенными шахтами. Предстояло много работы, в том числе планирование новой партизанской рекламной кампании, рассчитанной на принадлежащие Альянсу миры, постройка новой космической станции и мониторинг неиссякающего потока донесений от полевых агентов. Именно этим он и занимался, когда в кабинет вошла Яна.
— Простите, что отвлекаю, сэр… Но пришло сообщение, которое вы ожидали.
Призрак поднял голову:
— От кого?
— От «Биотического подполья». Они похитили Лэнга… И хотят денег.
Призрак кивнул:
— Конечно. Но как они узнали, куда направлять послание?
— Они этого не знают. Сообщение было разослано во все наши дочерние организации, а переправлено сюда.
— Понятно.
Короткая вспышка от зажигалки на мгновение осветила лицо Призрака, пока он прикуривал сигарету. Затем он дотронулся до кнопки. Появилось сгенерированное компьютером изображение, дрогнуло, пропало на мгновение, затем снова развернулось. Аватар хотя и напоминал человека, казалось, принадлежит бесполому существу.
— Приветствую вас, — заговорил посланец. — Я говорю от имени «Биотического подполья». У нас находится один из ваших оперативников. Человек по имени Кай Лэнг.
При этом видеоизображение уступило место снимку, где Кай Лэнг сидел на койке в помещении, напоминающем пещеру. Камера была расположена сверху, а Лэнг уставился в пол, словно не знал о съемке. Вероятно, он просто ее игнорировал. Затем снова появилось изображение посланца.
— Как видите, Лэнг безоружен и останется пленником, если вы не будете следовать моим инструкциям.
Призрак дал команду «Пауза» и повернулся к Яне:
— Можно было вычислить местоположение источника сообщения?
— Он расположен на Омеге, но это все, что нам известно.
Призрак стряхнул пепел и дал команду продолжать.
Изображение ожило.
— Мы требуем десять миллионов кредитов, — продолжал посланец, — в бериллиевых слитках. Выкуп должен быть доставлен на Омегу Призраком и только Призраком, чтобы мы могли убедиться в принятии всех наших условий. Мы понимаем, что Призрак может быть далеко от Омеги, поэтому предоставляем ему три стандартных дня на перелет. Как только он прибудет на место, мы ждем сообщения по адресу, приведенному в конце этой записи. Тогда будут изложены окончательные условия. Если вы предпочитаете сэкономить десять миллионов кредитов, дайте нам знать. Лэнг будет казнен, а его тело оставлено в таком месте, где его смогут обнаружить ваши оперативники.
Изображение растаяло, и на этот раз на его месте появилась цепочка цифр. Они слегка подрагивали, словно съемка велась под водой.
— Мы зафиксировали номер, — сказала Яна.
— Теперь нам известно, — сказал Призрак, погасив окурок, — что им нужны деньги.
— Возможно, это ловушка.
— Верно, — согласился Призрак. — Хотя, учитывая недавнее нападение на банк Т’Лоак, алчность более вероятна. Они накапливают средства для ведения войны.
— В этом есть логика, — согласилась Яна.
— Итак, что бы ты сделала в этом случае? — спросил Призрак. — Заплатила бы выкуп или позволила убить Лэнга?
Подобные вопросы имели своей целью испытать Яну и заставить ее задумываться над сложными проблемами, поскольку в будущем ей предстояло взять на себя большую ответственность. Ее лицо выдало внутреннее напряжение.
— Каждого из нас можно заменить.
Призрак одобрительно кивнул:
— Это справедливо. И Лэнг не исключение. Но тем не менее он тоже представляет для нас определенную ценность. Я не заплатил бы за него тридцать или даже двадцать миллионов, но десять… Учитывая все, что он для нас сделал и что еще сможет сделать, это разумная цена.