— Простите, что отвлекаю, сэр… Но пришло сообщение, которое вы ожидали.
Призрак поднял голову:
— От кого?
— От «Биотического подполья». Они похитили Лэнга… И хотят денег.
Призрак кивнул:
— Конечно. Но как они узнали, куда направлять послание?
— Они этого не знают. Сообщение было разослано во все наши дочерние организации, а переправлено сюда.
— Понятно.
Короткая вспышка от зажигалки на мгновение осветила лицо Призрака, пока он прикуривал сигарету. Затем он дотронулся до кнопки. Появилось сгенерированное компьютером изображение, дрогнуло, пропало на мгновение, затем снова развернулось. Аватар хотя и напоминал человека, казалось, принадлежит бесполому существу.
— Приветствую вас, — заговорил посланец. — Я говорю от имени «Биотического подполья». У нас находится один из ваших оперативников. Человек по имени Кай Лэнг.
При этом видеоизображение уступило место снимку, где Кай Лэнг сидел на койке в помещении, напоминающем пещеру. Камера была расположена сверху, а Лэнг уставился в пол, словно не знал о съемке. Вероятно, он просто ее игнорировал. Затем снова появилось изображение посланца.
— Как видите, Лэнг безоружен и останется пленником, если вы не будете следовать моим инструкциям.
Призрак дал команду «Пауза» и повернулся к Яне:
— Можно было вычислить местоположение источника сообщения?
— Он расположен на Омеге, но это все, что нам известно.
Призрак стряхнул пепел и дал команду продолжать.
Изображение ожило.
— Мы требуем десять миллионов кредитов, — продолжал посланец, — в бериллиевых слитках. Выкуп должен быть доставлен на Омегу Призраком и только Призраком, чтобы мы могли убедиться в принятии всех наших условий. Мы понимаем, что Призрак может быть далеко от Омеги, поэтому предоставляем ему три стандартных дня на перелет. Как только он прибудет на место, мы ждем сообщения по адресу, приведенному в конце этой записи. Тогда будут изложены окончательные условия. Если вы предпочитаете сэкономить десять миллионов кредитов, дайте нам знать. Лэнг будет казнен, а его тело оставлено в таком месте, где его смогут обнаружить ваши оперативники.
Изображение растаяло, и на этот раз на его месте появилась цепочка цифр. Они слегка подрагивали, словно съемка велась под водой.
— Мы зафиксировали номер, — сказала Яна.
— Теперь нам известно, — сказал Призрак, погасив окурок, — что им нужны деньги.
— Возможно, это ловушка.
— Верно, — согласился Призрак. — Хотя, учитывая недавнее нападение на банк Т’Лоак, алчность более вероятна. Они накапливают средства для ведения войны.
— В этом есть логика, — согласилась Яна.
— Итак, что бы ты сделала в этом случае? — спросил Призрак. — Заплатила бы выкуп или позволила убить Лэнга?
Подобные вопросы имели своей целью испытать Яну и заставить ее задумываться над сложными проблемами, поскольку в будущем ей предстояло взять на себя большую ответственность. Ее лицо выдало внутреннее напряжение.
— Каждого из нас можно заменить.
Призрак одобрительно кивнул:
— Это справедливо. И Лэнг не исключение. Но тем не менее он тоже представляет для нас определенную ценность. Я не заплатил бы за него тридцать или даже двадцать миллионов, но десять… Учитывая все, что он для нас сделал и что еще сможет сделать, это разумная цена.
Яна не отступала:
— Ваши слова справедливы во многих отношениях. Но разве сложившаяся ситуация не ставит под сомнение компетентность Лэнга? Он был похищен третьеразрядной группой хулиганов-биотиков.
Призрак улыбнулся:
— Ты сурова, Яна. Мне это нравится. Но подумай вот о чем… Лэнг не может знать, выплатим мы выкуп или нет. Поэтому он сидит в той пещере и проклинает собственную глупость. И если мы заплатим, он будет нам благодарен и изо всех сил постарается в будущем не допускать подобных ошибок. Преданность стоит очень дорого.
Яна задумалась, и Призрак не сводил взгляда с ее лица.
— Да, сэр. Я понимаю вашу точку зрения.
— Хорошо. Теперь сделай вот что. Отправь сообщение, что мы согласны заплатить пять миллионов, и ни кредитом больше. Биотики не пойдут на это, если все затеяно из-за денег, но, если мы не будем торговаться, у них могут появиться подозрения. А нам надо выиграть время. Мотт на месте пытается добыть полезную информацию. Кто знает? Может, ей повезет.
— Я все сделаю, — сказала Яна.
— И еще…
— Да?
— Передай этим ублюдкам: если они причинят вред Лэнгу, я все свои силы брошу на уничтожение их организации.