— Я понимаю, что это может быть неожиданно, но я приняла решение. Однако вы можете не сомневаться, «Нормандию» я оставлю в хороших руках. В должность новый капитан вступит не раньше, чем через месяц, когда будут улажены все формальности, так что можете порадоваться еще одному отпуску, — хмыкнула девушка, заметив довольные улыбки среди членов экипажа. — Но я хочу представить нового капитана уже сейчас.
Команда притихла, затаив дыхание и ожидая, кто же в итоге будет управлять фрегатом. Шепард заметила, как встрепенулся Вега, очевидно надеясь, что после ухода Аленко на другой корабль, принявшего на себя управление им, сможет претендовать на должность капитана.
— Это отличный солдат, который превосходно справится со своей задачей. Многие из вас сражались с ней плечом к плечу и под ее командованием, так что хочу представить нового капитана «Нормандии» — Хелли Райз.
Шепард знала, что подобные новости будут несколько шокирующими для всех, включая и саму помощницу, которая некоторое время вообще никак не реагировала, видимо, не осознав, что вообще произошло.
— Райз, не хочешь поприветствовать свой будущий экипаж? — хмыкнула коммандер, заметив, как Гаррус сжал ее руку и что-то шепнул на ухо.
Хелли нервно сглотнула и взглянула на девушку на возвышении мгновенно принявшими зеленый оттенок глазами, тогда как щеки ее тут же густо покраснели. По правде говоря, Шепард еле сдерживала довольную ухмылку, она была полностью удовлетворена произведенным эффектом и на удивленный экипаж, и на шокированную помощницу. В зале воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая чьим-то шепотом. Райз наконец смогла справиться с собой и медленно двинулась к Шепард, посмотревшей на Лиару. Азари скрестила руки на груди и покачала головой, а судя по ее укоризненному взгляду, она не одобряла, что коммандер решила ошарашить помощницу подобной новостью перед всем экипажем, не дав возможности свыкнуться с происходящим. Внутренне махнув на это рукой, девушка наблюдала, как Райз продвигается к ней, как вдруг нахлынули воспоминания о разговоре с Хакеттом об отставке и новом капитане.
— Ты не подумай, Шепард, я не собираюсь тебя отговаривать, но ты твердо решила? — как всегда спокойным голосом спросил Стивен.
— Да, сэр, — уверенно кивнула коммандер. — Вы же знаете, что у меня родилась дочь, а теперь и Лиара пришла в себя. Я должна быть со своей семьей, адмирал.
— Я понимаю. Ты уже сказала матери?
— Нет пока, но я хочу сама это сделать.
— Конечно, — согласился Хакетт, — на оформление всех документов потребуется какое-то время. Нужно передать все…
— Не волнуйтесь, — поспешила успокоить его девушка, — я закончу все текущие дела, прежде чем уйти. Не знаю как, но мне бы хотелось окончательно разобраться с «Цербером».
— Ты же в курсе, что дело мало продвигается, — покачал головой Хакетт, — и пока они не сделают хоть какой-то ход, то мы не сможем обнаружить что-то существенное. А Харпер ничего не знает.
— Да, но…
— Это теперь не твоя забота, Шепард, — перебил ее мужчина. — В Альянсе достаточно людей, чтобы заняться этим. Я думаю, ты заслужила отдых. Да и «Нормандия» никуда не денется. Кстати, о ней. Хотелось бы, чтобы она вернулась в подчинение Альянса. И раз уж ты нас покидаешь, то я был бы не против, чтобы ты тоже участвовала в подборе капитана.
— Безусловно, Совету ее не отобрать. И, сэр, вообще-то, у меня уже есть подходящая кандидатура, — взглянула на него коммандер, заранее зная, что он скептически отреагирует на предложение.
— Хм, и кто же это? — заинтересовано посмотрел на нее Стивен.
— Хелли Райз, — уверено назвала имя помощницы девушка.
— Шепард, я понимаю твое желание продвинуть старпома, но, во-первых, ее звание не позволяет ей управлять фрегатом, а, во-вторых, у нее слишком мало опыта, — ответил Хакетт, как и ожидалась.
— Адмирал, она вот-вот получит квалификацию «N7», что может послужить основанием для присвоения ей очередного звания, — возразила коммандер. — И я видела ее в деле, особенно после подготовки. Я видела, как она командует — она идеальный кандидат.
— Не знаю, — покачал головой Стивен, — так-то оно так. Но Райз еще так молода.
— Ненамного младше меня, когда я приняла «Нормандию» у адмирала Андерсона.
— Тогда так сложились обстоятельства.
— А чем сейчас не обстоятельства? — хмыкнула Шепард. — Экипаж ее знает. Десантная группа с ней уже сработалась. Она ведь неплохо справлялась, пока я была… недоступна. Я знаю, что она справится, сэр.
— Ты сделала ее старшим помощником без видимой на то причины. Теперь хочешь, чтобы она стала капитаном, — Стивен все еще скептически относился к этой идее. — Что ты в ней такого увидела? — прищурился он.
Коммандер ненадолго задумалась, чтобы подобрать нужные слова. Она всегда безоговорочно верила в Хелли, чувствуя это нутром, даже когда безумно злилась на нее за выходки.
— Себя, — наконец сказала Шепард, уверенно взглянув на адмирала. — Только в несколько раз лучше. Она станет превосходным капитаном, я уверена. А я ей помогу.
— Я не могу ответить тебе прямо сейчас, — покачал головой Хакетт, но девушка уже успела уловить сомнения в его голосе. — Я рассмотрю твое предложение и сообщу свое решение.
Коммандер не знала, что именно в итоге побудило его согласиться на кандидатуру Хелли, но сейчас она подошла и встала рядом. Шепард почти физически ощущала ее волнение, да и, как обычно, ее с потрохами выдавали глаза, однако держаться она старалась как можно увереннее, что на удивление у нее неплохо получалось. Ободряюще сжав плечо помощницы, девушка кивнула и отступила на шаг. Райз окинула взглядом всех присутствующих, на лицах которых читались самые разные эмоции — от радости за нее до зависти. Скептически прищурившись, Шепард тоже следила за командой. Выдохнув и взяв себя в руки, Хелли все же решилась:
— Неожиданная новость, коммандер, — даже нашла в себе силы хмыкнуть она, вызвав довольную улыбку теперь уже бывшего капитана, — так что речь я не приготовила.
— Импровизируй, — подмигнула ей Шепард, заметив, что некоторые члены экипажа усмехнулись. — Ты же это так любишь, — добавила она так, чтобы расслышала только помощница.
— Честно говоря, не знаю, что говорят в таких случаях, — продолжила Райз, и в голосе ее чувствовалось уже больше уверенности. — О таком можно только мечтать, и я обещаю, что сделаю все, чтобы оправдать твои ожидания, коммандер, а также завоевать такую же лояльность экипажа, как и ты.
— Отлично, — кивнула Шепард, решив, что со старпома пока хватит. — Позволишь, капитан, отдать последние распоряжения? — хмыкнула она.
— Э-э, — замялась Хелли и кивнула. Да, ей еще предстоит свыкнуться с этой мыслью и пройти долгий путь.
— Как я уже и сказала, пока будут улаживаться все формальности для того, чтобы Райз могла вступить в должность, вам предоставлен отпуск. Вы должны отметиться в канцелярии командного центра Альянса, где получите всю информацию, — последний раз наслаждалась своим положением Шепард. — А теперь, если все ясно, то свободны.
Экипаж почти синхронно отсалютовал, а коммандер последовала их примеру. И пусть этот уставной жест она совсем не любила, но закончить службу им была просто обязана. Постепенно все стали продвигаться к выходу, бурно обсуждая новости. Некоторые подходили к Хелли, чтобы поздравить, кто-то просто выходил, недовольно поглядывая на нее. Вскоре к ней пробился и Гаррус, увлекая за собой куда-то. Теперь девушка не волновалась за помощницу — она в надежных руках.
— Это было крайне жестоко, Шепард, — когда она вышла на улицу, подошла Лиара и покачала головой. — Могла бы и предупредить Хелли.
— И испортить такой сюрприз? — невинно развела руками коммандер.
— Тебе повезло, что она повела себя достаточно спокойно, — голос азари все еще звучал укоризненно, — а что, если бы она не справилась с эмоциями?