— Сигнал «SOS» сработал, по датчику искать не так трудно, — воодушевленно ответил Джокер. — А где остальные?
— В общем… Когда я высадил Заида и Грюнта на вражеский фрегат, подорвали второй двигатель и…
— Что ты сделал? — удивленно переспросил пилот, посматривая на покореженную броню «Молота».
— Было очень жарко, Джокер. Обычный бой, ничего особенного. Давай лучше найдем остальных, — уклончиво ответил Вега. — Адамс, сколько нужно времени?
— Хм… учитывая характер повреждений, за несколько часов мы сможем сделать пару «времянок». Этого хватит, для того чтобы дотянуть до «Нормандии», — осмотрев танк, неуверенно ответил тот.
— Отлично, приступайте.
* * *
Выбравшись из зарослей леса, Джокер с Джеймсом вышли к месту ночного сражения. Со стороны воды опять медленно наступал густой туман.
— А где маяк? — рассматривал побережье Джокер.
— Вон! Вернее, то, что от него осталось, лежит в воде, — показал рукой Джеймс. — Пойдем, нам нужно найти остальных, пока видимость хорошая.
Взвалив на плечо пилота, Джеймс сразу выдвинулся к месту крушения вражеского корабля. Преодолев необходимое расстояние, местами перешагивая и перепрыгивая через поваленные деревья, Вега уже стоял возле сгоревшей машины. Сначала было относительно спокойно. Кроме шелеста листьев и морского прибоя, других звуков слышно не было. Но от расположенного рядом холма, тихо донеслось неразборчивое слово. Джеймс тут же направился туда. Он осторожно усадил Джокера на землю, и они разместились на возвышенности. Оттуда хорошо просматривался вражеский лагерь, всего около ста пятидесяти метрах от них. Два рослых дэдруга в черных шлемах-масках допрашивали сидящего на пне закованного в наручники Заида. Сбоку лежал побитый Грюнт.
— У нас небольшие проблемы, но они поправимы, — выглядывая из-за большого лопуха, произнес Вега,- Так, ты сиди здесь, а я попробую вызволить нашего крогана, иначе мне одному с ними не справиться, если вообще справимся, — добавил он и пополз ближе к пленникам, скрываясь в траве.
— Какие они здоровые… — продолжал рассматривать неизвестную расу Джокер. — Что ты сказал, Джеймс? — но повернувшись, он никого не застал, кроме… — Джеймс, — растерянно прошептал пилот, обнаружив склонившегося над ним дэдруга.
Грубо взвалив мужчину на своё плечо, «охотник» быстро прошёл к своему коллеге, ведущему допрос.
— А-а-а! Осторожно! Вы мне так все кости переломаете! — воскликнул Джокер, когда дэдруг, не церемонясь, свалил его обратно на землю.
— Отсутствие коллагена — важного белка в структуре костей. Этот недуг влечет за собой слабые или ломкие кости. Заболевание низших рас, — сказал один из дэдругов со странным электронным акцентом.
— Ещё одни с манией величия, — подслушав разговор, тихо проговорил Джокер.
— А ты любишь поговорить, — внимательно посмотрев на пилота, заключил «охотник».
— Так, выдвигаемся на базу, этого я заберу позже. Туман скоро здесь всё затянет, — распорядился другой дэдруг.
Действительно, туманное облако медленно подступало, скрывая всё вокруг. От происходящего Джокера понемногу начал одолевал страх. Как только «охотник» скрылся в нависшем тумане, последовал глухой звук, и его обмякшее тело свалилось возле ног пилота, а его шлем-маска отлетела прямо ему в руки. Дэдруг помотав головой, злобно посмотрел на Джокера. «Вот это рожа!», — от неожиданности подумал пилот. Он постепенно начал отползать спиной вперед от противника, пока того не скрыло в пелене тумана. Отовсюду доносились звуки борьбы, от чего Моро отползал еще быстрее, оглядываясь то влево, то вправо. Видимость становилась все хуже. Вдруг пилота кто-то аккуратно подхватил и стремительно куда-то понёс. Через несколько минут Джокер оказался возле челнока, где он увидел уставших и своих немного побитых друзей: Гарруса, Грюнта, Заида, Киррахе и Джеймса, сидящих на одном большом пне. Повернувшись к спасителю, он увидел беспокойный, почти как живой, взгляд СУЗИ.
— Адамс, — устало, но всё ещё бодро, поприветствовал Вакариан. — Как обстоят дела?
— Закончили только с одним двигателем, но дотянуть до «Нормандии» его хватит, — вытирая чумазое лицо, утомился тот.
— Тогда возвращаемся, — посмотрев на остальных, сказал Вега.
* * *
Медицинский отсек «Нормандии».
В помещении было светло, даже слишком светло. Чаквас проводила необходимые процедуры по сведению ссадин и синяков у членов команды. Особенно её внимание было приковано к Заиду с Грюнтом. Единственное, что смущало или раздражало доктора, это поведение крогана, который при каждом её действии радостно рычал.
— Послушайте, чтобы мне выполнить свою работу, я должна быть сосредоточена, а не слушать ваш непрекращающийся рычащий смех. Уши закладывает, — строго посмотрела Чаквас на Грюнта.
— Просто ваши инструменты слишком холодные, — виновато пробасил тот.
— Так, что мы имеем?! — начал анализ сложившийся ситуации Вакариан. — С Эшли, Лиарой, Касуми и Тали, судя по сигналу маяка Джеймса, что-то случилось. Дэдруги — опасный враг, не владеющий биотикой и ИИ, но они очень сильные, умные и ловкие, а также быстро приспосабливаются к своим противникам.
— Тогда как вы освободились? — удивленно спросил Джокер. — Джеймс бы вряд ли справился один.
— При допросе каждый тянул время, пока я пыталась взломать электронный замок наручников, — ответила СУЗИ. — Их система отличается от нашей, но я сумела приспособиться и разгадать алгоритм. А когда пришли вы, все уже было готово.
— Нам опять помог элемент неожиданности, да и их было всего двое, плюс нам вовремя помог Джеймс, — сухо добавил Вакариан. — Они явно кого-то ожидали. Слишком долго нас допрашивали.
— Я попробую разобраться с зарядами, — предложил Массани. — Нам нужно оружие, пробивающее их броню. Удача штука капризная. Попытаюсь что-нибудь сообразить.
— Нет необходимости, — вдруг озвучила СУЗИ. — Я уже проанализировала добытое нами вооружение врага и изготовила схему прототипа нового заряда, учитывая возможности конструкции нашего оружия.
— Насколько мощное? — поинтересовался Вега.
— Вероятность пробить защиту у нового термозаряда не велика, но болевые ощущения он им доставит.
— Ну, хоть что-то, — без энтузиазма отметил Киррахе.
— Отлично, СУЗИ, — поблагодарил Вакариан. — Продолжим. Исходя из последних событий, они каким-то образом просчитывают каждый наш шаг. Нам еще повезло, что СУЗИ успела покинуть маяк, когда нас с майором взрывной волной отбросило в заросли. Кто-нибудь ещё что-нибудь заметил. Заид, о чём они вас спрашивали?
— Кулаки и ноги говорить не умеют, — съязвил тот. — Просто били, — пожал он плечами.
— Да уж, — с сожалением покачал головой Вакариан. — СУЗИ?
— Проанализировав ситуацию, когда мы оказались в окружении «имперцев», могу предположить, что они не особо любят ИИ и все, что с ним связано.
— Хм, это уже что-то, — ненадолго задумался Вакариан. — Джеймс? — перевел он взгляд на товарища.
— Ну… После высадки Заида с Грюнтом вышел из строя второй двигатель «Молота», и я приземлился в овраг, — неуверенно начал рассказывать Вега, — дальше ничего не помню, кроме этого загадочного хомяка, — почесывая затылок, вспоминал он.
— Хомяк? — удивился Джокер.
— Не-не важно! Почему-то вспомнился потерянный нами хомячок Шепарда, в общем, не нашли они меня, — запаниковал Вега, быстро меняя тему разговора.
— Кстати, СУЗИ, что с сигналом? — обратился Вакариан, подозрительно посматривая на Джеймса.
— Передача была завершена, но дошла ли она, этого мне неизвестно.
— Хм… Ладно, нужно собираться. Наши девушки в опасности, так что план обсудим на месте. Джокер, ты в команде. Пока «Нормандия» не на ходу, «Молот» — твой корабль, — подошёл к пилоту Вакариан и, похлопав его по плечу, вышел из медицинского отсека.
— Этого я и боялся, — задумчиво вздохнул Джокер.
Получив новые боеприпасы и облачившись в боевые костюмы, члены отряда собрались в грузовом трюме. Каждый был сосредоточен и внимательно осматривал свою экипировку на предмет «необходимое и ничего лишнего». Инженеры как раз закончили починку двигателей «воздушного» танка. Как только боевая единица прошла осмотр на готовность, весь отряд спокойно разместился в салоне машины.
Пилот активировал двигатели и направил «Молот» к выходу из ангара. На небе не наблюдалось ни одного облака, солнце светило ярко и жарко. После небольшой поездки, танк остановился чуть поодаль от города рэлойцев. Десант успешно высадился.
— Джокер, — ты свое дело знаешь. Как только подадим сигнал, будь готов, — проинформировал Вакариан.
Пилот одобрительно кивнул. После того, как входная дверь закрылась, он направил танк в густую растительность, чтобы скрыть его от лишних глаз. Боевой отряд занял удобные позиции по периметру городских стен и начал разрабатывать план. Вдруг по связи раздался непонятный шум с едва разборчивыми словами.
— Касуми?! Эшли?! — попытался связаться Вакариан.
— Гаррус?! Рада тебя слышать, — голос Уильямс тонул в жутких помехах. — Что с сигналом?