— Так уж и случайно, — перебив ее, усмехнулся Купер.
— Продолжайте, — не обращая внимания, выразил заинтересованность Маслов.
— В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.
— Что за реликвия?
— Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…
— Джону, — тихо проговорил Купер.
— Да, — ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.
— И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? — догадавшись, спросил Маслов.
— Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, — в очередной раз влез Купер.
— Буду весьма признательна, — нахмурившись, положительно кивнула Эбби.
Дав обещание младшей Уильямс и простившись с ней, офицеры продолжили свой путь.
— Она явно хочет меня, — немного отойдя от Эбби, прошептал Купер Маслову.
Тот, ничего не отвечая, осуждающе покачал головой.
* * *
Брэдли вышел на улицу и сразу закрыл глаза. Солнце впервые за два с половиной года светило достаточно ярко, прогревая воздух, делая его ещё теплее. Все это время солнечный свет тщетно пытался пробиться сквозь чёрно-серые облака. Туман от сражений со Жнецами напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной Жнецами Земли. Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, хотя многое уже изменилось.
Глаза постепенно начали привыкать, и Купер смог оглядеться: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в галактический рынок, где торговали всем подряд. Здесь часто случались различного рода происшествия. Кто-то что-то украл, кто-то кого-то избил или убил. Голод, нищета, смерть — обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее последствия.
Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.
— Купер! Рада тебя снова видеть, — раздался позади него знакомой голос.
— Ария, — повернувшись, попытался он изобразить удивление.
— Майор Маслов, — по-свойски отдала та честь.
— Что это только что было? — заметил Купер.
— Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, — возвышенным тоном, поучительно ответила Ария. — Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, — уже более настойчиво продолжила она.
— Хм…, это когда? — вдруг поинтересовался Маслов.
— Ты не рассказал?! — удивилась Ария. — Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, — затем съязвила она.
— Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? — ухмыльнувшись, спросил Маслов.
— Да, сам… — ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: — Под прикрытием командира базы «Рассвет».
— Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, — поддел его Маслов.
— Алексей, давай на этом закончим, — резко прервал его Купер.
— Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», — сказала азари тоном, не допускающим препирательств.
— Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, — подумал вслух Купер. — Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, — тяжело вздохнув, пошутил он.
От шуток майора азари разозлилась ещё больше.
— Командир Ария, добро пожаловать в команду, — любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку.
— Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? — Купер не думал успокаиваться.
— Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».
— Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так.
— А вот это, Купер, уже не твое дело, — зло ответила та.
— Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, — в очередной раз в прения вклинился Маслов.
— Хорошо, — неохотно согласился Купер. — Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, — затем приказал он.
1 глава: Пустоши
Выйдя за высокие бетонные монолитные стены, огораживающие городскую зону, Купер со своими компаньонами направился на выполнение поставленной ему задачи. День был ясным, только небольшой туман лежал на развалинах одного из старейших центров человеческой культуры. Полуразрушенные постройки лишь отдаленно напоминали о своём некогда былом величии.
— Пустоши. Так сейчас называется территория, где еще совсем недавно обитали миллионы представителей вашей расы. Теперь эти руины заселены теми, кому не хватило места на кораблях, отправившихся домой, — прокомментировала пейзаж Ария.
— Не все ушли в бандформирования и в мародеры, — не согласился с азари Маслов.
— Это те, которые надеются, что за ними вернутся? — ухмыльнулась та.
— А ты нет? — поинтересовался Купер.
— Моими кораблями залатали «Путь Предназначения», Брэд. Вот так они решили от меня избавиться, похоронив в этой дыре. Тот, кто это сделал, так легко не отделается, и я скоро ему это докажу! — Ария еле сдерживала гнев.
— Ну, во-первых, Земля не всегда была такой, а во-вторых, Омега раем тоже не считается. Ну и, в-третьих, уже почти три года там никто ничем не заправляет. Может, она вообще уничтожена… — размышлял вслух Купер
Азари быстро приблизилась к майору и резко ударила его под дых. Тот от неожиданности и неподготовленности согнулся, присев на одно колено.
— Надеюсь, ты наконец заглохнешь, Купер?! — грубо выкрикнула Ария, склонившись над майором.
— Не совсем! — огрызнулся тот и ударил локтем в живот обидчицы.
Та, закашлявшись, чуть попятилась назад, потеряв концентрацию. Брэдли моментально встал, развернулся и произвел захват: он со спины крепко обнял азари так, что руки главы «Омеги» оказались сзади зажаты на её пояснице.
— Послушай, Ария, мы на одной стороне, — попытался успокоить её Купер. — В конце концов, ты сама со мной напросилась, — ухмыльнувшись, добавил он.
— Может, лучше уберешь от меня свои руки? — фыркнула та в ответ.
— Закончили?! — настойчиво вмешался в перепалку Маслов. — А теперь давайте сосредоточимся на задании, — грозно скомандовал он.
Пара мигом разошлась в стороны. Ария, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на Купера и прошла чуть вперед.
— Ты хоть бы пистолет навел на неё для приличия, — недовольно высказался Купер.
— Да ты и сам неплохо справился, — чуть улыбнувшись, ответил Маслов и последовал за азари.
Купера разрывало от возмущения. Но он только саркастично спародировал реплику своего товарища и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли они двигались, но боевая группа достигла жилого квартала, вернее, того, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом посреди множества пустых зданий. Бойцы начали двигаться очень осторожно, держа наготове оружие. Туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками обстановку разбавили вороны, закружившие над головами путников.
Но это продлилось недолго, звуки прозвучавших выстрелов отогнали надвигающийся, казалось, мистический ужас. Вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Ария резко остановилась и на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного из домов. Никаких признаков постороннего присутствия замечено не было. Можно было продолжить путь. Спустя примерно минуту звуки от выстрелов послышались вновь.
— Опять выстрелы… — настороженно заметил Купер.
— Скорее всего, это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, — предположила Ария. — Сейчас это не редкость.
— Но проверить все-таки стоит! — решил Купер и выдвинулся на шум стрельбы.
— Майор, у нас задание! Купер?! — попытался возразить Маслов.
— Ха! Пошло веселье, — задорно прокомментировала Ария.
— Как бы это веселье не вышло нам боком, — рассудительно добавил Маслов.
Приблизившись к источнику звука, боевая группа скрылась за бетонным блоком. Шум автоматных очередей в сопровождении различных бранных выражений стал различим. Высунувшись из-за укрытия, Брэдли увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он подготовил снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Алексей, видя, что Купер решил вязаться в бой, подавил в себе всё недовольство и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней он начал обходить позиции противника с фланга.