— Алексей, может, ты еще что-нибудь вспомнишь о том предводителе «Зари»? — подойдя к майору, ненавязчиво спросил Купер.
— Я уже все сказал, Брэд. Раньше мы с ним работали вместе, сейчас он выбрал другой путь, больше мне нечего тебе сказать, — пряча взгляд, как-то неуверенно ответил тот.
— Ясно. Кстати, генерал сказал, что сегодня мы с ним опять встретимся, будь готов, — похлопав по плечу товарища, Купер отошёл в сторону.
— Я всегда готов, — передернув затвор своей штурмовой винтовки, еле слышно произнес Маслов.
— Три минуты до высадки, — по общей громкой связи оповестил команду Кортез. — Надеюсь, вы тепло оделись.
* * *
Подлетев к посадочной площадке, «Возмездие» сразу попал под стрелковый огонь, пришлось выполнять десантирование прямо в самую гущу боя. Двери шлюза открылись, и внутрь трюма резко проник холодный снежный порыв ветра.
— Нужно поставить герметичную стену со специальными крепежами для десантирования со стороны дверей шлюза, чтобы отделить остальное пространство отсека. А то вдруг мы будем проводить высадку не на Земле, — предложил Маслов.
— Согласен. Будет намного удобнее, если места для десантирования, челноков и любой другой техники будут отделены от остальной части помещения, — поддержал Купер.
На специальных тросах команда начала спуск. Монастырь представлял собой высокую, узкую, прямую башню, наверху которой располагался огромный балкон. По сложившейся ситуации стало понятно, что оплот Ордена был захвачен какой-то группировкой, а неизвестный турианский отряд пытался отбить его обратно. После высадки Кортез активировал орудия «Возмездия» и ответным огнем подавил наиболее активные очаги сопротивления, затем по приказу своего капитана вышел из боя.
Двадцатиградусный мороз не добавлял команде Купера комфортности, да и не очищенная от снега местность только прибавляла головной боли. Град термозарядов, разрезая падающий снег, обрушился на вновь прибывшее подкрепление. Но отряд успешно отстреливался и, преодолевая сугробы, медленно, но верно продвигался в самое пекло боя. Наконец цель была достигнута: команда «Возмездия» присоединилась к атакующим. Поспрашивав у солдат, Брэдли нашёл командира.
— Капитан Купер, Альянс Систем, — представился он турианке-солдату.
— Астрид Аврелиан, командир двести двенадцатого десантного взвода, — ответила та.
— Что здесь произошло?
— Они застали нас врасплох. Пока основные наши силы были в разведке, монастырь атаковали. Сотня против десяти, печальный итог. Но мы отошли недалеко и, как только поступил сигнал о помощи, сделали все возможное, чтобы быстро вернуться, — рассказала Аврелиан.
— Но, вы все-таки не успели… — заметил Маслов.
Через несколько минут центральные двери монастыря открылись, и в бой вступил окрашенный в черный цвет «Атлас». Это была модифицированная модель с усиленной броней и вооружением. Двор состоял из одной большой авиационной площадки и был похож на круг с различными статуями по краям, изображающими азари. Ближе к зданию треугольником расположились три огромных вазы, похожих на бутон какого-то цветка. Они и служили прикрытием для штурмовавших монастырь турианских бойцов.
— Орион! — Купер вызвал по связи гета.
— Коммандер! — ответил тот.
— Видишь эту здоровую механическую машину?
— Я наблюдаю только механизированного, управляемого изнутри человеком, робота.
— Ну… да. Попробуй нейтрализовать его на время.
Прайм воспользовался своим умением «перезагрузка» и вогнал в стопор тяжелую единицу противника. После Купер со своим отрядом контратаковал позиции врага и ещё приблизился к зданию. Противник со всех сторон оказался прижат к центральному входу монастыря, но продолжал оказывать ожесточенное сопротивление. Вскоре началась метель. Порывы ветра достигали тридцати метров в секунду, поднимая плотность снега почти до нулевой видимости. В связи с чем интенсивность огня упала, и слышны были только одиночные выстрелы. Но капитан сквозь снежную мглу все же сумел разглядеть мигавший красным цветом маячок «Атласа». Скомандовав своей группе, он осторожно начал продвигаться к цели. Подойдя почти в упор к отходившему обратно в здание «Атласу», Купер разбил лобовое окно и занял место водителя, вышвырнув его из кабины. Затем он развернул робота и направил всю имеющуюся огневую мощь на захватчиков монастыря. Через минуту наружное сопротивление неизвестного врага было окончательно подавлено. Аврелиан активировала дверной замок, и команда «Возмездие» совместно с турианским отрядом ворвались в монастырь юстицаров.
* * *
Бойцы оказалась в центральном коридоре, уходившем вглубь здания. Повсюду эхом выл ветер, проникающий через разбитые окна, на полу скопились большие горсти снега. Значит, минусовая температура присутствовала и здесь.
— Купер, зачем ты взял этого «компьютерного гения» с нами? — отряхиваясь от снега, недовольно проворчала Ария. — От нее только одни проблемы! — указала она на Сальери.
— Ария, она — лучший «айтишник» нашего экипажа, и с помощью её мы быстрее обнаружим нужную нам вещь.
Азари, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на недалеко стоящую Сальери. Затем, шмыгнув носом, она повернулась в сторону длинного коридора.
— Я ей явно не по душе, — заметив реакцию Арии, подошла к капитану Джессика.
— Ей никто не по душе… если, конечно, она у нее есть, — не без доли иронии ответил Купер. — Командир Астрид, каковы у вас потери? — обратился он к турианке.
— Половина убитыми… и половина ранеными, — с грустью ответила та.
— Юстицары?
— Все должны быть в здании, если ещё живы.
— Кортез! — тут же связался Купер. — У нас здесь раненые; когда снежная буря стихнет, заберешь их.
— Есть, капитан, — ответил тот.
— Так, у нас есть задание… — обратился Купер к своей команде.
— Я пойду с вами! — прервала его Аврелиан.
— А вам зачем это? — подозрительно спросил Маслов.
— Я потеряла половину своего взвода, и я хочу знать, кто так яростно нам сопротивлялся и ради чего.
— Хорошо, — согласился Купер. — Союзники нам сейчас не помешают. Наша первоочередная задача — попасть в диспетчерскую.
Команда «Возмездия», не встретив сопротивления, быстро преодолела длинный коридор и вышла в центральный зал. Помещение было огромных размеров и в то же время почти пустое, больше похожее на холл-регистрацию главного офиса Альянса. По обе стороны зала две спиральные лестницы, ведущие вверх на следующий этаж. В центре стояли несколько журнальных столиков, обставленные вокруг мягкой мебелью. Все стены внутри здания были единого светло-голубого цвета. С правой стороны наблюдалась диспетчерская комната. Пробравшись в неё, Сальери быстро расположилась у центрального компьютера и подключила к нему странной формы устройство-контейнер, в котором находился кусок вновь реконструируемого артефакта. Немного поработав с техникой, она огласила свой вердикт: «Есть плохая и хорошая новости. Хорошая в том, что я отследила сигнал, а плохая в том, что их три».
— Три сигнала? Как это? — насторожился Маслов.
— Не знаю. Но второй и третий — это явно фальшивка, у него сигнал слабее и передается с другой периодичностью, когда как первый полностью соответствует сигналу артефакта.
— То есть, чем ближе артефакты друг к другу, тем сильнее их сигнал? — догадливо предположил Купер.
— Так точно, сэр. Как будто они притягиваются друг к другу, — подтвердила Сальери. — Но проверить «ложные цели» всё же стоит. Их сигнал носит спасательный характер, хотя… может оказаться и ловушкой, — добавила она.
— Значит, нам придётся проверить их все.
— Почему-то я не сомневалась, что ты до этого додумаешься, — не разделяя энтузиазма капитана, усмехнулась Ария.
— Алексей, ты налево. С тобой Бау и Криос. Я направо, со мной Аврелиан и Ария. Орион с Сальери. Всё, за работу.
* * *
Каждая группа быстро продвигалась к своей цели. В здании было пять этажей, причем пятый этаж представлял собой подобие пентхауса, откуда исходил подлинный сигнал. Какого-либо врага замечено до сих пор не было. Группа Маслова в скором времени добралась до намеченного места. Открыв дверь, они осторожно прошли внутрь помещения. Оно было больше похоже на учебную аудиторию, напоминающую амфитеатр. Услышав глухие звуки, Маслов подал сигнал рукой, и бойцы двинулись дальше. Выйдя к источнику шума, они обнаружили около десяти находящихся без сознания юстицаров, привязанных стальной цепью друг к другу. А на шее одной из них висел черный квадратный предмет, размером с ладонь, издававший четкий звук тикания секундной стрелки.
— Брэд! У нас проблема, — связался Маслов.
* * *
Тем временем отряд Купера забрался на третий этаж и в быстром темпе приблизился к своей цели. Сигнал исходил из местной библиотеки. С правой стороны находились книжные полки и, по всей видимости, занимали большую часть помещения. Слева же находился небольшой читательский зал. Кроме нескольких столов и стульев, там больше ничего не было. Между ними, словно проводя черту, лежала красная ковровая дорожка. Бойцы тихими и переставными шагами, прижавшись спиной, друг к другу, начали продвигаться вперед. Дойдя до занавески противоположной стены, Купер обнаружил небольшой балкон. Через стеклянную дверь было видно, что метель стихла. Переключив свое внимание на пол, капитан заметил скорлупу яиц, и они были явно не снесены курицами.