Дегенеративные заболевания, затрагивающие передний отдел позвоночника (то есть тела позвонков), называют спондилезами, затрагивающие задний отдел позвоночника и мелкие суставы, — спондилоартрозами. Дегенеративные изменения встречаются чаще, чем другие заболевания позвоночника, как правило, они поддаются лечению, в том числе и массажем.
Основной причиной развития дегенеративных заболеваний позвоночника является изнашивание тел позвонков, суставов, связок и межпозвоночных дисков, то есть их старение. Травмы, воспаления и дисгормональные нарушения активизируют процесс старения межпозвоночных дисков и покрывающих позвонковые тела хрящевых пластин и сдвигают первые симптомы дегенеративных заболеваний позвоночника к более молодому возрасту.
К морфологическим проявлениям дегенеративных изменений межпозвоночных дисков относятся: возникновение в фиброзном кольце трещин, высыхание студенистого ядра, появление кистозных полостей. В результате диск утрачивает свою амортизирующую функцию, а позвоночный столб — былую эластичность и гибкость. Дегенеративные изменения, происходящие в дисках, нередко сопровождаются болезненными ощущениями и ограничением подвижности позвоночника.
Существует несколько видов дегенеративных изменений межпозвоночных дисков.
Межпозвоночный хондроз — заболевание, сопровождающееся неравномерным уменьшением высоты имеющихся между телами позвонков пространств, смещением задних мелких суставов и их преждевременным старением. Дегенеративные изменения при первичном межпозвоночном хондрозе являются следствием неизбежного процесса износа и старения организма. Вторичный межпозвоночный хондроз — это результат воспалительных и травматических повреждений позвоночного столба, ускоряющих естественный процесс его старения.
Клиническая картина при межпозвоночном хондрозе такова: отмечается болезненность и ограниченная подвижность шейного или поясничного отдела позвоночника, рефлекторная напряженность длинных мышц спины, трапециевидной и прочих мышц туловища. При наклоне туловища или головы кпереди сгибания позвоночника не происходит из-за рефлекторной болевой фиксации, при разгибании по той же причине не наблюдается явно выраженного в нормальных условиях лордоза шейного и поясничного отделов. Иными словами, данные отделы практически лишены физиологических искривлений и сохраняют при наклонах и разгибаниях выпрямленное положение.
Остеохондроз позвонков — заболевание, сопровождающееся дегенеративными изменениями хрящевых пластинок, расположенных на поверхности позвонковых тел, и формированием костных новообразований на прилегающих участках губчатого вещества (костный склероз).
Одной из причин возникновения остеохондроза позвонков является нарушение питания межпозвоночных дисков в результате дистрофии мышц спины. Происходит усыхание ядра диска, уменьшение его высоты, кольцевые волокна делаются непрочными, способными разрываться при неправильно распределенной нагрузке. Подобный разрыв иногда приводит к выпячиванию ядра диска в ту или иную сторону (в этом случае говорят о грыже диска). Такое состояние весьма опасно, поскольку возникает вероятность повреждения спинного мозга или исходящих от него нервных окончаний. Появление грыжи межпозвоночного диска может иметь разные последствия: боли в спине, конечностях, внутренних органах, паралич и даже летальный исход.
Первичный остеохондроз начинается в хрящевых тканях позвонков и переходит на межпозвоночные диски, которые разрыхляются, оседают, вызывая сужение пространств между позвонками. Происходят дегенеративные изменения в фиброзных кольцах дисков, в результате на поверхности тел позвонков появляются краевые остеофиты (костные разрастания). Обычно остеохондроз первой степени развивается в тех отделах позвоночника, которые несут на себе постоянную нагрузку: между VII шейным и I грудным позвонками (С — Th), между V поясничным и I крестцовым (L-S).
При сколиозах различной степени нагрузка на подвергшийся дегенеративным изменениям диск осуществляется неравномерно — со стороны вогнутой части сильнее, а со стороны выпуклой — слабее. В результате нарушается его амортизирующая функция и развивается ранний остеохондроз.
Клиническая картина первичного остеохондроза мало отличается от внешних проявлений межпозвоночного хондроза в его начальной стадии. Наблюдается незначительная ограниченность подвижности позвоночника при сильной болезненности выполняемых им движений, отмечаются дискомфорт в области спины и головные боли.