В «Одиссее» Гомера рассказывается о том, как Цирцея в бане умащивала Одиссея маслами и растирала его мазями, а женщины разминали тела воинов перед сражениями.
В Древнем Риме, как в свое время в Китае и Индии, были открыты школы массажа. Их основали греческие врачи – Асклепиад и его ученики. Асклепиад делил массаж на сухой и с маслами, сильный и слабый, кратковременный и продолжительный.
В римских банях (термах) массаж применялся широко – там были комнаты, специально предназначенные для него. Перед массажем римляне проделывали ряд гимнастических упражнений. После этого все тело массировалось и натиралось маслами. Благодаря римлянам массаж стал частью системы военного и физического воспитания.
Очень широко бани и массаж применялись в Турции и Персии. Школа восточного массажа отличалась от школы Древней Греции и Рима. Отличие состояло в том, что турки массировали подобно египтянам и африканцам: растирали и давили пальцами, перетирали ткани. Массаж делался в банях, для чего выделялась отдельная сухая и нагретая комната. Специалисты восточного массажа работали руками и ногами, уделяя основное внимание растираниям и движениям в суставах.
В Древней Руси применялись закаливающие процедуры и массаж. К ним относились поколачивания, растирания веником, активные движения. У древних славян эта форма массажа называлась «хвощением», она описана в летописях.
Славяне при ревматических болях и при травмах растирали суставы и разминали мышцы и другие части тела. Они при этом втирали мази, приготовленные на основе различных трав и кореньев. Вымывшись, они переходили в сильно нагретую паровую комнату, и там банщик хлестал их березовым веником, предварительно распаренным в горячей воде, затем растирал их, потом окатывал поочередно несколькими ведрами теплой и холодной воды все тело с головы до ног.
В 1780 году появилось сочинение знаменитого французского клинициста Клемана Жозефа Тиссо «Медицинская и хирургическая гимнастика». В этой работе он приводит многочисленные данные о том, насколько эффективным оказывался массаж, применяемый в гимнастике и хирургии. Он писал, что «движение может часто заменить разные лекарства, но ни одно лекарство не заменит движение». Самым действенным приемом массажа он считал растирание, рекомендуя два способа: сухое и влажное. При этом подробно описывал методику проведения приемов: «Если каждое утро, лежа в постели на спине и приподняв немного согнутые в коленях ноги, растирать себе желудок и живот куском фланели, то этим увеличиваются перистальтические движения во всех кишках брюшной полости… Если трут все тело, то способствуют испарению и кровообращению. Древние, которые знали всю выгоду растирания, употребляли его не только как врачебное средство, оно было, так сказать, их повседневным средством для сохранения здоровья».
Методическое обоснование лечебного массажа дал основатель «шведской» системы гимнастики Генрих Линг (1776–1839 гг.). Пропагандировать массаж он стал после того, как сам убедился в его эффективности. Получив в сражении ранение плечевого сустава, осложнившееся нарушением подвижности руки, Линг занялся фехтованием и начал постоянно применять массаж. Через некоторое время функции руки практически восстановились. Вдохновленный происшедшим с ним, Линг стал разрабатывать методы гимнастики и массажа.
После многочисленных исследований он опубликовал научный труд «Общие основы гимнастики», в котором писал, что «массаж является составной частью всевозможных видов движения, оказывающих свое благотворное влияние на человеческий организм». Также Линг придавал большое значение массажу в системе врачебной гимнастики. Он считал массаж очень эффективным средством в борьбе с утомлением, подчеркивал его лечебное действие при двигательных расстройствах, возникающих в результате травм, а также при хирургических заболеваниях и болезнях внутренних органов.
Со временем массаж и лечебная гимнастика начинают использоваться на всех континентах. В XIX веке во Франции, Германии, Англии и других странах появляются многочисленные труды о массаже и о результатах его применения при лечении различных болезней. Этому способствует развитие таких наук, как биология, анатомия, физиология.
До XIX века не было научного обоснования массажа, и только в 1870-х годах в Европе и в России появились первые клинические и экспериментальные работы по массажу. В них были описаны приемы массажа, разработаны рекомендации для его проведения, четко оговаривались все показания и противопоказания.
Особенно быстро начинает развиваться спортивный массаж. На Олимпийских играх в Париже в 1900 году американцы использовали массаж при подготовке спортсменов к соревнованиям. А в 1912 году шведы и финны уже имели в составе олимпийской команды штатных массажистов.